Для начала нужно точно убедиться, что она не девственна, а потом я унижу ее, мало не покажется. Ее и ее хитрую мамашу.

Но лишь после того, как получу желаемое…

Получил. Даже больше, чем планировал. Это опять была та Астра, перед которой я не мог устоять. Она столь искренне удивлялась моему негодованию, и я решил, что накрутил себя преждевременно, наслушавшись досужих разговоров.

Потом мы целовались, забыв обо всем. Я чувствовал — и это невозможно сыграть — что я первый мужчина, которого она целует, к которому прикасается в интимной ласке.

И как высшая точка блаженства — наше единение и понимание: она действительно невинна! Никакого обмана. Все сомнения моментально рассеялись, и я отдался чувству, что сжигало меня последние дни. Пламя, которое, казалось, уже потухло, вспыхнуло ярче прежнего.

Наверное во всем виновата ее мать. Вынудила девочку врать, околдовала меня.

Но в итоге все закончилось хорошо, я даже поверить не могу. Отбрасил всякие посторонние мысли. Отдался близости с женой, которая стала самой яркой в моей жизни. Никогда прежде я не испытывал такой радости от слияния, такого счастья.

Единственное, что смущало — ничего из того, о чем говорил отец, никаких всплесков магии, связывающих нас в единое целое, так и не произошло.

Может быть, одного раза недостаточно. Повторял процесс еще раз, и еще. Но магия во мне молчала, не желая связывать нас или переплетаться с магией Астры.

Жена заснула под боком, а я опять погрузился в пучину сомнений. Здесь что-то не так. Либо мы не истинные, либо кто-то опять пытается меня обдурить.

Вышел на балкон вдохнуть утренней свежести и прояснить мозг. Закрыл глаза и призвал магию огня. Я выбрал его. Осознанно. Но как обычно откликнулись и огонь, и лед.

Я хочу обернуться! Сейчас.

Брачный ритуал должен был подтолкнуть меня. Дать силы. Но ничего не изменилось. Словно я не с невинной невестой спал, а с обычной девушкой, чужой. Никакого волшебства и никакого ожидаемого эффекта.

Да что ж такое? Великий Дух! Как понять?

— Эйджен?

Среди деревьев заметил фигуру отца и подошел к нему. Не мне одному не спалось.

— Я. Вот вышел подышать. Подумать. Ты чего не спишь?

— У меня уже много лет бессонница. Решил прогкляться по парку.

Понимаю, что он не решается напрямую спросить, как все прошло. И я бы, наверное, не стал распространяться, если бы все было гладко. Но кто как не родитель может помочь мне разобраться с этими брачными сложностями.

— Астра оказалась невинна. Но только никакого чуда не произошло, — выдаю ему проблему. — Никакого магического соединения, ни вихрей, ничего. Полная тишина. Что не так? Может, мы не истинные?

Отец молчит, не отвечая мне.

— Сын, к сожалению, больше похоже на то, что тебя обманули. Я слышал, что кошки это умеют — вызывать иллюзии, внушать какие-то идеи, выгодные лишь им.

Внушать? Точно! Вчера леди Чайла говорила, что обладает магией внушения. Неужели Астра тоже? Значит, не было невинности, а была иллюзия? Они опять меня околдовали?

— Отец, ты можешь увидеть, есть ли на мне следы чужой магии?

— Если очень постараться, то в драконьем облике смогу различить следы.

— Смотри. Я вчера стал свидетелем странного разговора, — передаю ему, о чем шла речь между матерью и дочерью, и отец яростно рычит.

— Лживые кошки! Я ведь говорил тебе, что они хитрые и лицемерные. Зря я не проверил тебя еще в столице. Знал я одну их них. Бессердечная лгунья. Сейчас.

Отец закрывает глаза. В воздухе становится морозно. Его фигура покрывается густым туманом, а когда он рассеивается, передо мной оказываешься большой ледяной дракон со страшной шипастой мордой. Ух, давно я не видел императора во второй ипостаси, отвык.

Он обходит меня вокруг, не отрывая своих красных глаз с вертикальным зрачком. В ту же секунду они вспыхивают белым светом и покрываются корочкой льда.

С любопытством разглядываю страшного монстра, не веря, что и сам когда-нибудь стану таким. То есть сейчас уже не уверен, что смогу. Получу ли развод у Оракула?

Между тем дракон опять тонет в белой дымке и передо мной снова человек.

— Ты прав, на тебе действительно след чужой магии. Моей силы не достаточно, чтобы увидеть многое, магическое зрение не самая моя сильная сторона. Но хватает, чтобы понять, — он делает паузу, пытаясь справиться с яростью, затем спрашивает, — ну что, поднимаем на ноги замок? Я не допущу, чтобы меня, Императора драконов, так нагло обманывали какие-то кошки. А моего сына тем более.

Отец в гневе, но я вдруг понимаю, что не хочу шумихи. Скандала. А вдруг эта ночь принесет свои плоды и Астра забеременеет? Нет. Я просто запру ее в этом замке до выяснения. Через месяц вернусь и, если последствий не будет, силой потащу с собой к Оракулу.

Так и сделал. Но как мне удалось воплотить решение в жизнь, каких усилий мне стоило, один лишь Великий Дух знает.

Астра же выглядела испуганной, несчастной и… обиженной. В ее полных слез глазах мне виделась разочарование, мольба и любовь. Но я больше не верил этой кошке. Снежный барс, говорите? Тогда понятно. Ее сердце так же холодно, как и мое сейчас. Ведь его снова покрыло коркой льда.

Больше никаких снисхождений!

И все же я был уверен, что легко забуду о ней. Дождусь, когда станет известно, понесла или обошлось, и спокойно испрошу у Оракула позволения на развод.

Однако не все оказалось так просто.

Что со мной происходит, думаю, вряд ли бы кто-то смог объяснить. Даже если бы я настолько отчаялся, что решил попросить совета. Но пока нет, я не могу себе представить, что открываю свою душу, чувства хоть кому-нибудь. И уж точно не отцу. Мы не настолько близки, уверен, он лишь посмеется надо мной. А других, более сведующих драконов я не знаю.

Я, кстати, и сам не могу не иронизировать по данному поводу. Казалось бы, что сложного в том, чтобы вычеркнуть лгунью из своей жизни? Но нет. Преследует меня днями и ночами. Особенно ночами, конечно…

И ведь главное — не свалишь на чужеродную магию. Потому что подсознательно я все понимаю, хоть и пытаюсь отрицать. Влюбился. Значит, нужно время, чтобы переболеть ею.

А иначе как болезнью мое состояние и не назовешь. Лихорадит по-страшному. Хочется отбросить принципиальность и рвануть назад. Да, да, привезти ее сюда. Чтоб была под присмотром. Чтоб просто находилась рядом.

Волей-неволей проскакивает режущая мысль, что Астра может выкинуть глупость. Решит, что, раз я ее запер, то можно и к другим самцам посмотреться. Как там отец говорил? Кошки — они такие. Свободолюбивые.

А уж с самцами у них проблем нет. Помнится, даже на свадьбе два оборотня во всю с ней флиртовали, так и крутились вокруг. И ведь теперь у них руки развязаны. Да и Астра тогда не осталась равнодушна.