Нет. Не могу допустить. А вдруг она забеременеет не от меня, а от этих котов? От одной только мысли начинаю сам звереть. В груди горит. И я ведь даже не смогу распознать, кто истинный отец. Нет, зря я ее оставил, зря. Еще мне чужого ребенка не хватает.

Поеду туда и сниму запирающее заклятие. Пусть поживет во дворце, так будет проще за ней уследить.

Отлично. Вот и нашел, кажется, себе достойный повод вернуться. Молодец, что сказать. Отличное обоснование своим терзаниям — ничего больше. Самоирония просто зашкаливает.

Никого не предупреждая, отправляюсь в замок Кошачьей правительницы.

Сомнения, которые снова вспыхивают внутри, махом отметаю. Нет, я все решил. Месяц живет в столице, а потом вместе едем к Оракулу. Есть надежда, что хотя бы тот откроет мне тайну, как такое возможно: невинность чувствовал, а связи не случилось.

Как бы я себе не объяснял, что во всем виновата магия внушения, а ведь до конца так и не поверил. Можно ли внушить мужчине, что он физически чувствует девственную преграду? Не уверен. Но иных объяснений пока не нахожу.

Или другой вариант. Вдруг, когда Астра окажется рядом, одна, без матери, мне удастся вытянуть из нее признание, как им удалось провернуть подобную выходку. Уж очень любопытно.

На дорогу до замка, в котором всю жизнь прожила моя супруга, уходит целый день. Заявляюсь к родственникам как раз во время ужина. Однако в Кошачьем Царстве не все спокойно.

Меня провожают в большую столовую, где не так много народу, как в это же время в императорском дворце. Пробегаю взглядом по присутствующим, но жены не нахожу. Зато есть ее надменная мать, с горсткой фрейлин. Отец, который восседает на другом конце стола и почему-то с женой практически не общается. Можно даже сказать, игнорирует ее. Несколько придворных, среди которых я сразу узнаю тех двоих котов, которые так усердно ухаживали за Астрой в день свадьбы.

Внутри вспыхивает холодная ярость. Они оба чересчур привлекательны. Легко соблазнят непостоянную кошку…. Хотя, конечно же, меня не она волнует, нет. Я просто не хочу, чтоб меня снова провели как последнего идиота, подсунув чужого ребенка. Если Астра беременна, то Оракул, скорее всего, нас не разведет. Интересно, а он сможет распознать, кто отец?..

Первой замечает мое появление леди Чайла. В ее глазах торжество, которое она тут же прячет.

Громко приветствует меня. Встает из-за стола и, протянув ко мне руки, подходит ближе.

Как я успел выяснить совсем недавно, для того, чтобы подействовала магия внушения, я должен общаться с ее обладательницей напрямую. Особенно работает, когда смотришь глаза в глаза. Да, я прекрасно помню, как леди Чайла в свой приезд часто ловил мой взгляд. Но тогда я и понятия не имел, что таким образом попадаю под чары. Сейчас, когда я предупрежден, делаю все, чтобы снова не попасться. А ведь пытается…

— Эйджен! Наконец-то вы одумались и вернулись к жене? Мы так рады вам! — щебечет она тихо, чтоб слышал только я, при этом настойчиво пытаясь перехватить мой взгляд, но я не смотрю на нее, а если и получается, то стараюсь упираться в переносицу.

— Я здесь не для того, мадам, — пытаюсь уклониться от обьятий. Но она продолжает, не слушая:

— Поверьте, вы тогда все неправильно поняли. Не дали нам даже шанса разобраться. А ведь наверняка в какой-то момент просто произошла ужасная ошибка. Моя дочь абсолютно точно не знала мужчины до вас. Я серьезно поговорила с ней после вашего отъезда и не понимаю, как так вышло. Неужто вы не почувствовали? Это какой-то морок. Может, кто-то вас сглазил?

Что за бред? В чем она меня пытается убедить?

— Мадам, у меня нет сомнений, но дабы избежать дальнейшей лжи, я собираюсь забрать жену во дворец, где она будет под присмотром. Я не вижу ее среди присутствующих. Извольте пригласить свою дочь сюда. Мы сейчас же уезжаем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Смотрю на эту женщину и меня тошнит от ее лицемерия.

— Конечно, Ваше Высочество, сейчас она придет, — жестом отправляет одну из служанок из столовой. — Эйджен, куда ж вы так торопитесь? Будьте так любезны, отужинайте с нами, путь от Империи неблизкий. Вы наверняка проголодались и устали.

Опять уворачиваюсь от ее объятий и смотрю на лорда Талина. Этот мужчина мне более симпатичен. Сдержан и уж точно не пытается меня очаровать. Ловит мой взгляд и поднимается с места.

— Да, Эйджен, сынок, присаживайся. У нас сегодня восхитительный стол, — выбирает он неформальный тон.

Тоже оказывается рядом и хватает меня за плечи, словно выдергивая из цепких лапок своей супруги. Усаживает по прав руку от себя, тем самым огораживая от нее. Мне кажется или он действительно в данной ситуации на моей стороне?

Оглядываюсь и перехватываю убийственный взгляд леди Чайлы, адрессованный мужу. В нем такая угроза, что сомнений не остаётся.

Когда же та замечает, что смотрю на нее, по ее красивому лицу тут же расплывается улыбка. Только вот глаз она не касается.

— Мы рады, что вы решили во всем разобраться, Эйджен, — произносит мягким нежным голоском, и я впервые ощущаю, как действует ее магия. Вливается в меня, действительно вызывая желание найти истинную причину недоразумения и оправдать Астру. Стискиваю зубы и отрываю взор. Ну нет, мадам, больше я вам не позволю мной манипулировать. Достаточно. Чего тут разбираться?

В то же самое мгновение дверь в столовую открывается, и на пороге появляется она. У меня перехватывает дыхание, сердце делает кульбит. Как же красива. В этом нежно-голубом платье, с распущенными рыжими локонами, что волнами спадают на плечи, пробуждая во мне глубокие мужские инстинкты.

Хочу повторения той ночи. Хочу, чтобы снова стонала в моих руках. Чтобы умоляла о прощении… А лучше, чтобы полюбила меня, так же как я ее, но… я бы и не подумал прощать. Это была бы достойная месть… Только, увы, невозможно.

— Эйджен, супруг мой! Вы здесь! Неужели вы разобрались и вернулись за мной? Не понимаю, что тогда произошло, боюсь, что кто-то вам наговорил на меня, и вы поверили.

Она вдруг оказывается у моих ног на коленях, хватает руку, целует, трется о нее щекой.

Я теряюсь в затапливающих меня ощущениях, она сейчас почти похожа на ту Астру, которую я бы смог полюбить. Нежная, хрупкая, мягкая.