Хром достал из рюкзака раскладную кирку и начал сначала скручивать длинную ручку, а потом и привинчивать само кайло, продолжая разговаривать со мной, — Встречал их когда-нибудь?

— Пока нет… — я почувствовал какое-то движение за спиной и медленно обернулся.

В дыре, из которой образовался завал, мелькнула тень и что-то большое медленно и практически бесшумно стало приближаться к нам. Еще шаг, и это нечто пересекло границу света.

Я сначала подумал, что это медведь. Только морда слишком короткая, будто предки этого медведя согрешили с гориллой. Потом, когда в светлую зону попал каменный шипованный горб и мощная лапа с длинными блестящими когтями, решил не думать, а уточнить у Хрома.

— А чем он так срезал? Скайкрафт тоже возьмет?

— Так скайкрафтом и срезал… зараза, что же ты так застряяяяла, — не оборачиваясь промычал Хром. — У них же когти из него. Ценный гад, но злющий… дааавааай… чуть-чуть еще…

— Может, ну его нафиг? Там стреляют же, может помощь нужна? — я шевелился, разглядывая приближающегося монстра, который уже разинул пасть, собираясь прыгнуть на Хрома.

— Да, что с ними сделается-то? Там хлам один, починятся потом, а вот… — послышался скрип кирки по камням. —…бригадира здесь оставлять нельзя. Если дроида не найдем, то по запчасти он хоть часть функций сможет скопировать…эээх… Они пугливые на самом деле, со спины нападают или в темноте…

Саблезуб подошел ближе, еще один шаг, и я смогу его нос рукой потрогать. Тут система еще проснулась — стала кричать про предельное значение безопасной работы масксистемы.

Ценные, говоришь? На ценного эта дура похожа, а вот на пугливого что-то не очень. До обнаружения три, две…

Я отпустил арбалет, повиснувший на ремне на боку, и активировал клинок. Сделал тихий шаг в сторону и, когда, саблезуб, наконец, решился прыгнуть на Хрома, ударил его в горло. Сработали сразу все умения клинка, сначала пробивание — каменная кожа просто раскрошилась в месте удара, а потом и парализующий яд — саблезуба прошибло судорогой, он обмяк в воздухе и рухнул на камни. Сантиметров двадцать не долетел до спины Хрома.

— Это че еще за хрень? — подскочил испуганный дроид и начал моргать, не понимая, почему я выгляжу каким-то размытым в люминесцентном освещении.

— Вроде, саблезуб… — я спрятал клинок и подхватил арбалет, — Киркой не поделишься, надо трофеи собрать.

* * *

Следующие три часа мы гоняли по пещерам. Сначала собирая команду — помятых, перепуганных, но по большей части целых. Потеряли еще одного дроида из тройки, где была Алиса, которая смогла прикончить второго монстра. И так и не спасли Ника — парень все-таки отключился, словив болевой шок, когда его додавило луноходом. Зато нашли там третьего саблезуба, выманили его на открытое пространство и на пару со вторым Ориджиналом расстреляли с двух сторон.

Поделили опыт и добычу пополам и пару когтей еще Хрому отсыпали, потому что он снова сыграл роль приманки. Но я был совершенно не в обиде — первый саблезуб прибавил мне два уровня и десять когтей из странного материала, но с высоким содержанием скайкрафта. Половину я тут же потратил на усиление щита и клинка.

Только после этого началась непосредственно эвакуация. Муторное хождение по ледяным ступеням, сбивание углов бесчувственными дроидами и попытка вытянуть луноход. Который оказался узким составным челноком с гусеницей по кругу.

— Фуух, ну что, пошли в город? — дроид Алисы первым нарушил молчание, когда мы уже поднимались на лифте к выходу из шахты — После такого мне надо выпить.

— Мне бы тоже, но, боюсь, я одет неподобающе, — я развел руками, вспоминая, как во время ковида все выпивали, созванивась по «скайпу». Хрень полная, а сейчас тем более странно пить пиво с девушкой, когда ты сам за сотни километров.

— Нее, мы тоже пас, — покачал головой Хром, — У нас завтра смена.

— Но ты в город хоть зайдешь? — Алиса проигнорировала Хрома, подойдя ко мне поближе. — Дело одно есть, нужно обсудить?

* * *

Я согласился. Не то чтобы у меня было до фига времени разгуливать по шахтерским городам и обсуждать непонятные дела с малознакомым Ориджиналом. Но, во-первых, мне нужно было получить свою награду, продать когти и кое-чем закупиться. Арбалет с рюкзаком я сдал, и теперь хотел купить себе такие же новые. Спот мой был слишком далеко, да и смысла посылать его сюда уже не было. Пока дойдет, я уже куда-нибудь уйду.

Во-вторых, мне было просто любопытно. И в-третьих, она, считай, землячка, а мне надо налаживать полезные связи.

Всех поврежденных дроидов закинули в самосвал, нас с Алисой пустили в кабину к Хрому и минут через двадцать быстрой езды впереди обозначился силуэт первого ангара. Прикинуть точное расстояние до него было сложно, как и увидеть все поселение целиком.

Воздух в этом секторе продолжал колебаться, размывая контуры предметов, искажая дороги и пейзаж вокруг, словно намеренно сбивал с пути и уводил от цели.

Издалека прямо город призрак какой-то. Ну ладно не город. Это уже как-то слишком романтично звучит. Ангар-призрак. Так реалистичнее.

Через десять минут мы уже уперлись в ворота шлюза. Хром отметился перед камерой, ввел нужные коды доступа, и тяжелая дверь открылась.

— Проходи дальше, я законсервируюсь и догоню, встретимся у бара — он один тут, не перепутаешь, — бодро сказала Алиса и пошла в сторону парковки, где стояли транспортники.

Я махнул рукой в знак согласия и пошел «гулять» по прямой — других дорог тут не было.

Изнутри Скайвиль больше напоминал военную базу нежели город — только построенную не из бетона, а из астериуса, и поделенную на отсеки. Строго, серо, чисто — никакой пыли на трубах под потолком, отполированный до блеска пол, минималистичные таблички на стенах с указателями.

Первый указатель, который бросился в глаза — это логотип Dr. Reddy’s Laboratories на серой двери. А второй — вывеска «Скайвил Крафт — частная горнодобывающая компания».

Далее стоял промышленный бокс с наглухо закрытой дверью. Очевидно, что первому попавшемуся Ориджиналу дверь в хранилище ценностей не откроют. К нему, правда, примыкал открытый отсек, где два дроида складировали какие-то пустые емкости, прикрепляя на каждую из них мигающие красным чипы.

С другой стороны от меня был магазин, на витрине которого красовалась различная шахтерская утварь, запчасти и неизвестные мне механизмы. Сразу же захотелось туда зайти, но сначала нужно получить гонорар.

Далее были снова закрытые двери и потом бар с большой наклейкой на двери: «Дроидам вход воспрещен».

Они это серьезно? Вот где-где, а в новом мире уж точно не рассчитывал нарваться на такую дискриминацию. Даже как-то обидно стало, бодипозитив, блин.

— Привет! — раздался бодрый голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел перед собой хрупкую девчонку в широкой толстовке и потертых джинсах. О, и тут без котиков не обошлось. На рукаве кофты был прилеплен шеврон точно с таким же котенком, как и на броне ее дроида.

Ну точно — Алиса! В стране чудес, котиков и монстров…

На меня смотрело открытое веснушчатое лицо. Немного курносый нос и щербинка между зубов. Широкая улыбка, коротко подстриженные, взъерошенные волосы.

Алиса протянула мне руку. Вот как бы сейчас не испортить дружеский момент и рассчитать, наконец, силу, с которой можно прикасаться к человеку. Даже пробовать не буду — убрал руку и помахал ей.

— Ну рассказывай, показывай, что тут у вас. И что за дело? — сказал я.

Честно говоря, я бы с удовольствием поболтал с Алисой на какой-нибудь летней веранде в центре Новосибирска, наслаждаясь тихим погожим вечером. Были в ней и искренность, и легкость, и доброта. А эти качества здесь на вес скайкрафта. Но страна чудес немного промерзла…

Мы пошли мимо однотипных отсеков в сторону бокса, где могли получить свои награды. По пути нам встретились еще два дроида и три человека, которые везли несколько небольших защищенных кейсов.

— Скайкрафт, — невозмутимо сказала Алиса.

Интересно, это только у меня само название этого материала вызывает трепет и мурашки на теле? Все остальные вот так вот запросто с ним обращаются?

— Мой отец — скаймастер, — словно угадав мои мысли продолжила девушка.

И дальше пошла если не исповедь, то скорее добрый и в чем-то даже задушевный рассказ. Алиса говорила и говорила, а я слушал.

* * *

— Скаймастеры очень ценятся в Мерзлоте. Они делают оружие и броню из скайкрафта, а также могут чинить и кастомизировать