Глава 20

Послышался звук гидравлического привода, и дверь самосвала распахнулась.

— Заскакивай, а то наши уже выдвинулись, — прогудел дроид и протянул руку. — Меня Хромом кличут.

— Алекс, — я ляпнул первое, что пришло в голову, а почему-то в голову пришло настоящее имя, лучше бы уже бакланом назвался, баклан.

— Ты какими здесь судьбами? Я сперва подумал, что ты из блеквудских, они как раз здесь поблизости заказ наших индусов выполняют. — Хром лихо дернул рычаги и крутанул руль, разворачивая самосвал.

— Проездом, — блин, надо было легенду подготовить, понятно же было, что когда-нибудь придется отвечать на подобные вопросы. — Я ученый, слежу за перелетными птицами.

— Ага, а я тогда танцор диско, — заржал Хром.

— Не, я серьезно, краулеров отслеживаем и, хм, опять же, перекати-поле… — я хмыкнул, потому что заметил в окне странную парочку комков, которые катились за мной в каньоне.

— Ясно, — пожал плечами дроид, даже показалось, что сочувственно. — Странные вы, яйцеголовые. Но, — он покачал головой, — всякие профессии нужны. Оридж у тебя клевый, это же разведчик?

— Ага, — я кивнул, — с небольшим тюнингом.

— Дорогой, наверное? Тебе точно подработка-то нужна?

— Нужна, — я кивнул и замолчал, собираясь с мыслями или делая вид, что собираюсь. — Родители умерли пару лет назад, я дом продал, машину продал, вообще все продал, кредит взял. Но купил! Там уже нечего делать, а здесь иду за мечтой. Ну и долги раздать. Что у вас случилось-то?

— Жилу новую нашли, пробурились сначала нормально, а потом жопотряс пришел, кирдыкнуло в ноздри ледяные, ну и луноходка наша встала на аварию. А в ней два пингвина. Один сразу отлетел, что-то у него там защемило, и он в рассинхрон, медики сейчас откачивают. А второй еще на банке, говорит, вроде саблезуба слышит…

— Ясно, — я стал перебирать настройки переводчика, чтобы попытаться понять, где шахтерский жаргон, а где автозамена мата. — Ну, профессии всякие нужны…

Когда мы подъехали к шахте, я уже примерно расшифровал, что случилось. Нашли новую жилу, произошло землетрясение, и платформа с инженерными дроидами провалилась куда-то вниз. В ней было два дроида, которых по сути и надо сейчас вытащить. Один оператор отключился, а второй через дроида пытается понять, где они и какие опасности есть рядом.

Пейзаж вокруг шахты сильно отличался от тех, что я видел ранее. И сама шахта тоже. Та заброшка, которую я недавно посетил, была совсем непохожа на эту. Разница была примерно как между детским совочком в песочнице и краном на стройке небоскреба. Вдобавок стемнело.

Мы притормозили на горе перед спуском к шахте, Хром будто бы специально это сделал, еще и посмотрел на меня, подмигивая. Типа, ну как тебе, яйцеголовый, вот она нормальная профессия, а не ваши эти все приблуды.

Спорить я не стал, потому вид действительно впечатлял, даже фотографию сделал себе в копилку. Невысокие скалы образовали что-то типа долины, на дне которой прямо в земле были колодцы вертикальных шахт. Под ярко светящей луной все вокруг напоминало лунную станцию, как будто бы в кратерах застроили края сталью и бетоном, а в центре пробурили огромный колодец.

— Обалдеть, скольже здесь скайкрафта? — я присвистнул, параллельно почитывая в Сети про шахтерское дело и фотографируя шахту.

— Крохи, — хмыкнул Хром. — Здесь же не только скайкрафт, здесь в основном астериус. Из него, кстати все и построено, — он махнул рукой на кратеры, а потом постучал себя по груди. — А небесного совсем чуть-чуть, десятая часть процента.

Хром поехал дальше, направив самосвал к зданию, похожему на пропускной пункт возле ближайшего кратера. А я как раз дошел до заметки по астериусу.

Руда астериуса — второй по ценности минерал в Мерзлоте. По ряду показателей уступает скайкрафту, но все равно превосходит все земные сплавы. Из астериуса делают клонов, оружие и инструменты. Строят здания и научные станции. Правда РИП начал его применять только с пятидесятой, моей сорок второй железобетонке и в этом не повезло.

Заработать мне, как частнику, на ней не получится. Только если найти новую жилу и продать координаты. Я сделал пометку в сканере, чтобы в фоновом режиме всегда искал и этот минерал. Но сразу же отменил, потому что вокруг все запестрило сообщениями о находке.

Мы подъехали к КПП, проехали ворота и припарковались на большой стальной платформе. Я собирался выйти, но Хром меня придержал. Платформа вздрогнула и, как лифт, стала опускаться вниз. Метров через сто остановилась, самосвал доехал до еще одной парковки. Там мы уже спешились.

Ууу, глубоко! Я посмотрел вверх на переплетение стальных балок и отдельных боксов, висящих прямо над пропастью. Скалолазанием тут одним не обойдешься. Под ногами зато земля была твердой — стальные дорожки из астериуса (темно серый матовый металл, немного похожий на вольфрам), а между ними голая каменная порода.

— Пойдем, нас ждут уже, — Хром махнул рукой и потопал в сторону открытых дверей, уводящих внутрь скалы.

Никаких шлюзов, никакого кислорода — люди здесь не работали. Даже за рулем кранов, самосвалов, погрузчиков, бурилок, копалок, и чего там только они не используют, сидели дроиды. Невысокие широкие «инженерки» и такие же низкие, но крепкие клоны. Глядя на квадратную спину Хрома, в голове невольно возникли ассоциации с дворфами.

Которые только укрепились, когда мы прошли через ворота. Точно в сказку попал — передо мной стояла Белоснежка и семь гномов. То есть один Ориджинал и семь клонов (Хром и еще шестеро, отличавшихся от него только окраской корпуса и степенью покоцанности).

Ориджинал выглядел странно, по первому впечатлению — это был классический штурмовик темно-зеленого цвета с белым, выведенным трафаретом, номером — один семь и эмблемой экспедиционного корпуса. Нашего, российского, который расформировали более двадцати лет назад. И все бы ничего, но на другом плече была еще картинка — цветок, что-то типа фиалки, а на груди на броне располагался едва заметный смайлик в виде мордочки котика.

Похоже, там девушка. По отдельности я мог представить мужика с татушкой котика или фиалкой, но вместе не получалось.

Вся дружная компания, которая до этого явно была на этапе финальной подготовки, проверяла оружие и осматривала друг друга. При моем появлении оживленные разговор стих, и все взгляды обратились ко мне.

— Принимайте пополнение, — Хром подтолкнул меня вперед. — Наемник, стандартная ставка.

— Добро, — кивнул дроид, у которого на плечевом щитке было три белых полоски, видимо, местный бригадир. — Оружие нужно?

Он кивнул на стену, где рядом с пустыми боксами для дроидов, были шкафы с оборудованием. Они все были с оружием — половина клонов держала в руках нечто похожее на строительные пистолеты, которые дюбеля в бетон вбивают, а у другая половина — короткие арбалеты. Только у Ориджинала был «коучган».

Я подошел к верстаку и сначала взял квадратный пистолет — нестареющая красная классика фирмы «Хилти». На боку маленький экранчик с зарядом батареи и количеством оставшихся снарядов (тридцать штук).

— Если потеряешь, вычтем стоимость из гонорара, — заявил бригадир. — Гвозди из астериуса, по пятерке за выстрел. Тоже учитывай.

Я положил пистолет обратно и посмотрел на арбалет. Небольшая тактическая игрушка. Если бы не плечи с тетивой, вообще был бы похож на какой-нибудь автомат с обрезанным стволом. Пистолетная рукоятка, телескопический приклад, сверху и снизу планки для установки коллиматора, фонаря, лазерного прицела или рукоятки.

Я выбрал вариант с фонариком и рукояткой. Убедился, что он заряжен (магазин на пять болтов прятался на месте ствольной коробки) и сложил его пополам, там, где примыкал приклад. Тетива натянулась, а болт из магазина четко встал на направляющие. Повертел, потряс, но болт сидел как приклеенный. Потом поднял к глазам и прицелился в ящик, стоявший в углу.

— Можно?

— Можно, — спокойно ответил бригадир, — Болты по десятке, но они и убойнее. По локоть в скалу влетают, потом не вытащить. И давай быстрее уже, тебя только ждем.

Технические характеристики я уже параллельно прочитал в Сети. По локоть — это он явно приуменьшил, если судить по роликам. Но и цена кусалась — по стандартной ставке, которую мы обсудили с Хромом по дороге, я получу две тысячи кредитов за успешно завершенную операцию. Или всего пятьсот, если спасти никого не получится.

Я еще раз посмотрел на пистолет, потом на арбалет. Другого оружия не предлагалось. «Белоснежка», видимо,