И вот в этом психология кризис-менеджера, нанятого правительством, сильно отличалась от психологии офицера частей специального назначения. Нормального офицера…

Себастьян Ратье не успел додумать до конца эту мысль. В дверь негромко постучали, на пороге появился один из помощников Ратье; подошел к командиру, тихо шепнул на ухо несколько слов. Полковник удивленно воззрился на подчиненного. Тот, словно угадав немой вопрос, вновь принялся что-то шептать. Ратье кивнул, жестом попросил подчиненного покинуть комнату.

– Агент Гром ищет встречи с агентом Хидлом, – сообщил Ратье, когда дверь за майором из службы безопасности закрылась. – В смысле вызывает агента Хидла на переговоры. Кажется, у него есть неприятные вопросы по поводу способа, каким была сделана видеозапись в баре «Дупло косого дятла» на Терере. Также его сильно интересует: каким образом сей документ попал в руки чиновников Галактического Надзора?

– Ага! Наконец-то! – обрадовался фон Ниддл, даже чуть привстал с кресла, оживившись. – Оказывается, у этого парня все-таки есть мозги! Не такие, какие должно иметь офицеру специальных частей, но есть!

– Не понимаю вашей радости, Сатур, – хмуро отозвался Ратье. – Что тут веселого? Мы проводили операцию на Терере совместно, а затем подставили «Айсберг», вынудив спецназ Персея отвечать за общую работу. Гром ищет встречи, это неудивительно. Возможно, у него даже нет к вам вопросов, только ответы на них. Например, в виде ножа, коим он владеет мастерски.

– Ну, не стоит так печалиться! – развеселился фон Ниддл. Его забавляла реакция офицера «Скальпеля» на происходящие события. Все шло именно так, как предвидел Сатур. Его полностью устраивало то, как двигает фигуры противник. – Себастьян, выше голову! Пока еще вы меня охраняете, так что беспокоиться не о чем!

– Охраняем, да, – согласился полковник. – Однако мое мнение таково: контакта с Громом следует избегать. Это профессиональный убийца, и он опасен. Я бы не стал назначать встречу, не стоит рисковать, нарываться на грубости.

– А вот и нет! – абсолютно искренне возмутился фон Ниддл. – Себастьян! Хочу напомнить: я веду игру, а вы лишь осуществляете прикрытие! По крайней мере, так будет до тех пор, пока правительство Вокса официально не известит, что контракт на мои услуги расторгнут! До тех пор вы помогаете мне, а я – работаю!

– Хорошо! Что необходимо делать?

– Я должен пообщаться с Громом. По закрытому каналу, разумеется. Ну, если он ищет встречи – значит, уже вступил в контакт с нашей группой прикрытия. Свяжите его со мной, есть о чем потолковать.

– Вы хотите встретиться с Громом, Сатур?! Несмотря на предостережения?!

– Я хочу назначить ему встречу, полковник.

– Разве это не одно и то же?

– Как посмотреть, Себастьян, как посмотреть… – Барон загадочно усмехнулся. – Главное, все делать побыстрее. До тендера не очень много времени, желательно, чтобы контакт с Громом был установлен сегодня же. И встречу мы назначим тоже на сегодня. Поближе к ночи…

Гром явился на встречу не один, впрочем, он поступил именно так, как и предполагал фон Ниддл. Где-то за час до встречи – или чуть больше – кафе, в котором должно было состояться рандеву двух секретных агентов, взяли в плотное кольцо боевики «Айсберга».

Спецназовцы работали очень толково, точно так же, как и на Терере – фон Ниддл еще раз отметил высокую профессиональную выучку айсберговцев. Они появлялись в расчетных точках по одному, мягко и неназойливо, почти естественно вписывались в пейзаж: дворник, неспешно копавшийся в груде мусора и бумажных обрывков; пара работяг, монтировавшие рекламный щит на соседнем перекрестке; странствующий художник, вдруг углядевший какую-то изюминку в раскидистом дереве, стоявшем в сотне метров от кафе.

Фон Ниддл наблюдал за этими приготовлениями «друзей» с язвительной усмешкой. Скрытые камеры, заранее расставленные офицерами «Скальпеля», обладали уникальной способностью показывать не только видимое. Они регистрировали много больше, чем фиксировал человеческий глаз.

Благодаря этому фон Ниддл, прогонявший любые визуальные картинки через компьютерный анализатор, точно знал: в черенке лопаты дворника – компактный боевой парализатор модели «Паутина-3», а работяги, монтировавшие тяжеленный щит, в любой момент готовы обрушить металлическую конструкцию на трассу, заблокировав ее напрочь. То есть, по-другому говоря, они собирались отсекать возможную погоню.

Ладно бы только это, так еще в корзинке у монтажника, копавшегося на высоте, лежал пятиствольный лазерный пулемет модели «Град». Компактная, очень мощная машинка, способная остановить не только полицейский мобиль, но и более серьезные движущиеся средства. А в коробку с красками художника оказался вмонтирован металлический резервуар. Полковник Ратье не смог точно определить, что именно там находилось. Боевое отравляющее вещество? Система постановки дымовой завесы?

Как бы то ни было, айсберговцы очень серьезно готовились к встрече с агентом Хидлом. Опасались бойцов созвездия Тельца? Вряд ли! Сатур был уверен: проводили операцию по захвату человека, подставившего Вентуру, вынудившего одного из самых опасных конкурентов сойти с дистанции!

Готовили операцию по захвату агента Хидла. Вряд ли по ликвидации, все походило на то, что по захвату… Готовили абсолютно напрасно, фон Ниддл по-прежнему водил айсберговцев за нос. Во-первых, боевики Персея все еще верили, что их партнером в операции на Терере выступал спецназ Тельца. А во-вторых, и это самое главное, агент Хидл не планировал являться на встречу с Громом.

Барон наблюдал за происходящим издали, несколько скрытых камер транслировали картинку с места событий – камер, заботливо расставленных сотрудниками полковника Ратье еще до того, как «Айсберг» начал обустраиваться в точке контакта. Фон Ниддл настойчиво просил о масштабной видеоподдержке: он не хотел пропустить самую интересную часть ожидавшегося спектакля.

Капитан Хоконсон волновался сильнее, нежели обычно. Ему не каждый день доводилось брать живьем преступников, объявленных в федеральный розыск. Да еще таких, поимкой которых озабочены на самом верху, в правительстве Галактического Союза.

Операция выходила спонтанной, не до конца проработанной – на детализацию планов просто не хватило времени. Слишком малый отрезок дал властям неизвестный, позвонивший Эду Мэддоку. Впрочем, можно ль предъявлять претензии осведомителю? Не его это забота, он позвонил и скинул информацию, а уж как с ней разбираться, как все выполнить наилучшим способом – проблема федеральной гвардии. На то они и профессионалы, чтобы не ударить в грязь лицом.

Осведомитель, сообщивший, что знает, где найти человека со шрамом, вышел на контакт с Мэддоком где-то под вечер. По всей видимости, доносчик очень боялся за собственную жизнь, и немудрено: те, кто знает такие вещи, долго не живут. Однако аноним выполнил свою главную задачу: назвал место, где ближе к ночи можно будет захватить Грома, а уж останется доносчик в живых или нет – другой вопрос. Главное, он передал информацию куда необходимо.