– Нет! Нет! – полубезумно шептала Диана, мотая головой. – Снять третьего участника?! По навету арестованного офицера спецназа?! Боевика-убийцы?! Нет! Нет!

Она выдернула пальцы из ладони Грома. Сделала несколько шагов назад, кое-как взяла себя в руки.

– Агент Гром! – сказала принцесса, пытаясь вернуть себе холодное величие. – Я вам не верю! Ни одного факта в пользу того, что вы говорили правду!

– Диана! – в отчаянии выкрикнул Гром. – Диана, поверьте мне!!!

Он бросился вперед, к принцессе, вытянул руки и захрипел, зашатался. На губах выступила пена. Стало понятно: начальник тюрьмы вновь применил систему безопасности – он не слышал ни слова из разговора и не понял, что происходит, а потому подстраховался.

– Диана!!! – Гром упал на пол, чудовищным волевым усилием пытаясь одолеть приступ асфиксии и жуткой головной боли. – Диана… Сделайте мента-сканирование… Прошу… мне… ментасканирование… всю… правду… клянусь… – Кажется, он потерял сознание – замер на полу без движения.

Диана махнула рукой черному экрану, чувствуя: еще немного, и нутро вывернется наизнанку. Почти в ту же секунду громко пискнул электрозамок, какие-то люди появились на пороге.

– Что?! – нервно закричал один из тюремщиков. – Он все-таки напал?! Что это было?!

– Нет! – Диана слепо шарила пальцами по стенам, силясь отыскать проход.

Ей очень хотелось на воздух. На свет. Подальше от всего того, что она узнала от Грома. А люди кольцом стояли вокруг. Мешали.

– Нет! Он не нападал! Помогите ему!!! – выкрикнула принцесса, разрывая замкнутую линию.

– Он в порядке!

«В порядке… в порядке… в порядке…» Эхо. Эхо внутри черепной коробки. Внутри бесконечного лабиринта стен.

Она нашла длинный коридор, побежала прочь от ужаса, словно могла убежать от тендера, который придумала сама же и на котором творились такие чудовищные вещи.

– Нет, Гром! – выкрикнула она на грани истерики. – Нет! Не верю тебе! Нет! Это ложь! Ложь! Ложь!!! – Споткнулась и упала, больно ударилась коленом. – Я не верю! – со стоном выдохнула Диана.

– Тогда кто же делал запись? – шепнули стены. – Как флэш-карта попала в руки Людвига Бейла? Кто стрелял в следователя, если не «Айсберг»? Кто сообщил Эду Мэддоку точное место, где можно будет взять Грома?

Диана закрыла лицо ладонями и заплакала.

Ожившие стены задавали очень разумные вопросы. Только свой мог сделать такое. Свой, знавший все – от и до. Циничный негодяй. Друг, ставший врагом. Некто, предавший партнера…

– Что с вами, Диана? – испуганно спросил кто-то. – Вы упали?! Ударились?! Требуется помощь врачей?!

Принцессу подняли на ноги, бережно поддерживая под локти. Глаза начальника тюрьмы были полны тревоги, а Диана вдруг припомнила последние слова Грома.

– Ментасканирование! – нервно выкрикнула она. – Нужно провести тест на детекторе правды! Скорее! Мне надо говорить с Эдом Мэддоком! Срочно! Сейчас!

Принцесса отыскала выход из бесконечного лабиринта, и это принесло облегчение. Теперь она точно знала, как проверить, правду ли сказал Гром.

Перелет из созвездия Тельца, от Рейнеке до Карэлеса, выполняли с утра, в страшной спешке. «Нам тут больше нечего делать, – сказал фон Ниддл полковнику Ратье. – Агента Хидла больше не существует. Он выполнил свою миссию и навсегда исчез. Гром арестован и доставлен в следственный изолятор федеральной тюрьмы Карэлеса. Теперь наше место где-то неподалеку, эпицентр событий перемещается туда…»

Себастьян Ратье не стал возражать. В последнее время он все чаще ловил себя на том, что первоначальная радость от возможности работать вместе с бароном сменилась чем-то другим. Разочарованием, даже опустошенностью.

До встречи с Сатуром фон Ниддлом полковник несколько раз слышал от удачливых коммерсантов восторженные отзывы о нем. Об этом человеке ходили почти что легенды, и было невозможно понять, где правда, а где вымысел, насколько люди преувеличивают способности барона.

Теперь, поработав с ним в одной упряжке, Ратье убедился: ключ к успеху крылся не только в дьявольской ловкости фон Ниддла, не только в его мощном интеллекте – также успех базировался на чудовищной беспринципности барона. Он готов был убить любого, кто стоял на дороге. Любого! Врага, друга, женщину, наверное, даже ребенка. И делал это не своими руками, а чужими, как бы оставаясь вне грязи, белым и пушистым.

Вот только ответственность за все должен нести не тот, кто выполняет приказы, а тот, кто их отдает, кукловод. Так считал Ратье.

Он по-прежнему подчинялся фон Ниддлу, потому что таков был приказ командования, прозвучавший еще до начала операции, а других вводных не поступало. Полковник выполнял распоряжения фон Ниддла, хотя все чаще ловил себя на мысли, что делать это неприятно.

Вещи собирали в какой-то ужасающей спешке, словно опаздывали на последний в жизни рейсовый космолет до Карэлеса. А между тем специальный корабль, замаскированный под частное коммерческое судно, ждал их. Он мог перебросить фон Ниддла и Ратье в нужную точку в любое время, лишь бы только указали. Однако барон вдруг заторопился.

Ратье не мог разобраться, в чем причина спешки, до тех пор пока не оказались на Карэлесе. На этот раз обосновались плотно, заняв особняк на окраине столицы. Фон Ниддл недвусмысленно дал понять, что этот дом станет их резиденцией до конца операции по месторождениям хай-джет, фактически объявил о том, что покидать Карэлес уже не собирается.

А затем пришла разгадка: фон Ниддл собирался ликвидировать Грома, прямо в следственном изоляторе федеральной тюрьмы. Разумеется, ликвидировать не своими руками, а с помощью специалистов полковника Ратье.

Крошечная сколопендра двинулась в долгий путь где-то в полдень по местному времени. Принцесса Диана еще только раздумывала, соглашаться ли на встречу с агентом Громом, умолявшем о личной беседе, с глазу на глаз, а механическая смерть уже проникла в здание следственного изолятора. Неспешно переставляя многочисленные лапки, поползла в сторону камеры, где метался от стены к стене пленный офицер «Айсберга».

Сколопендрой управлял один из техников полковника Ратье, из команды научно-технической поддержки. Старшего лейтенанта, вооруженного портативным компьютером, через который происходил обмен данными со сколопендрой, разместили в том же зале, в котором обосновались и фон Ниддл с Ратье. Барон настоял на этом, заявив, что должен присутствовать на всех стадиях операции по устранению Грома.

Команда Ратье действовала мастерски – фон Ниддл в очередной раз отметил это, втайне порадовавшись отменной выучке сотрудников «Скальпеля». Четко сработал и осведомитель в изоляторе, давший сигнал, что Гром ищет встречи с принцессой, и тот якобы родственник заключенного, который забежал в справочную службу тюрьмы получить информацию о судьбе горемыки, поймавшего небольшой срок за какие-то мелкие грехи.