– Одним выстрелом двух зайцев? – Лишь теперь полковник Ратье до конца понял первоначальный замысел барона. – Ты подставил Грома, то есть «Айсберг» и «персеев», а теперь хочешь подставить и созвездие Тельца?

– Нет, – возразил фон Ниддл, – не я подставлю «тельцов», это проделает сам Гром. Сейчас его повезут к Эду Мэддоку… или куда там? короче, к следователям. Он – со злости – начнет давать показания. Заложит созвездие Тельца по полной программе. Вот увидишь: изойдет на пену, уверяя, что «Зона Икс» была его партнером в операции на Терере.

– А ты слышал народную мудрость: за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь?

– Конечно, слышал! – В глазах фон Ниддла заплясали веселые чертики. – Именно потому я гоняюсь сразу за тремя целями. Мы, Себастьян, провели операцию на Терере, в результате которой два зайца уже выбыли из игры – это созвездия Дракона и Персея. Теперь настала очередь «тельцов», но тут многое зависит от Грома. Что и как он расскажет, будет ли достаточно убедителен? Вопрос… Однако два зайца из трех уже пойманы, так что народная мудрость не для нас. Как видишь, мы переписываем древние легенды заново.

– Одним выстрелом – трех зайцев… Теперь понимаю, отчего тебя считают профессионалом высокого класса… – Полковник отвернулся, замолчал.

– Почему так кисло, друг мой? Не слышу энтузиазма в голосе.

– Ты подставил Грома. – Себастьян Ратье не удержался, заговорил о том, что все время было на уме. – Подставил и сдал федералам. Это подло и низко, Сатур. Хочешь правду? Тех, кто так поступает, перестают считать своими. У спецназовцев собственная этика: неписаная, внутренняя. Она не зависит от того, к какой спецслужбе ты принадлежишь. Это нечто другого уровня – цеховые правила, вроде кодекса чести. Ты его нарушил.

– Гром – преступник, объявленный в федеральный розыск, – попытался отшутиться фон Ниддл. – Он виноват в развязывании войны, на его руках кровь невинных людей. Выдать такого властям – почетная миссия каждого лояльного гражданина Галактического Союза.

– Низко и подло! Недостойно спецназовца! – Полковник Ратье ничего не слышал, гнул свое.

– Да, но я не спецназовец! – Фон Ниддл впервые потерял самообладание, вскочил на ноги, сжал кулаки. – Я – не спецназовец, полковник! Хочу напомнить: меня наняло правительство созвездия Возничего! Я – наемный менеджер! Кризис-менеджер! Мне дали приказ: выполнить поставленную задачу любыми способами! Любыми способами. Ратье! Это был приказ, который я выполняю! Делаю! Порученную! Мне! Работу! Все!!!

Стены следственного изолятора легли на плечи невыносимой тяжестью, Диана почувствовала это сразу, едва переступила порог федерального управления исполнения наказаний. Здесь все было другим, не таким, как снаружи. Воздух – сухим, шершавым, не пролезавшим в легкие. Свет – желтым, но каким-то тяжелым, мрачным. Звуки – странными, несущими в себе напряжение. Грохот металлических дверей, писк электрозамков – наполненными тревогой. Но еще больше напрягало бормотание: едва заслышав чей-то тихий разговор, принцесса начинала воображать, будто шепчутся мертвецы, испустившие дух в этих стенах и не нашедшие успокоения в земле.

– Ваше высочество, вы не обязаны идти к нему, – на всякий случай сказал начальник тюрьмы, заметив, как побледнела Диана, как только они миновали офисную зону и оказались в полутемных мрачных коридорах, под древними каменными сводами.

Принцесса упрямо поджала губы, отрицательно мотнула головой.

– Ведите, – попросила она. – Куда нам? К нему в камеру?

– Нет! – Чиновник резко взмахнул рукой, показалось – чуть испуганно. – Нет, что вы, Диана! В камеру совершенно незачем! Мы подготовили специальную комнату для беседы. Просто она в глубине здания, не там, где родственники беседуют с подследственными. Сами понимаете, разговор должен остаться тайной для посторонних. Репортеры и без того делают все возможное и невозможное, чтобы раскопать правду о самоснятии созвездия Персея с тендера. А теперь еще боевик «Айсберга» с такими шумовыми эффектами взят на Рейнеке! Ужас, целый день журналюги бросаются на стены следственного изолятора, хуже чем кот на валерьянку…

Диана, несмотря на сложность момента, не удержалась, фыркнула – уж больно забавное сравнение выбрал начальник тюрьмы. По всей видимости, у него дома обитала пушистая зверушка, возможно и не одна.

– Ну вот, мы добрались. – Приложив усилие, он распахнул тяжелую дверь в довольно большую комнату, не очень светлую, но в этой части здания вообще не было ярко освещенных помещений. – Сейчас его приведут. Подготовят для беседы и приведут.

– Подготовят? – не поняла Диана. – Надеюсь, Грому не будут колоть какие-то тормозящие препараты? В противном случае он не сможет говорить со мной, как хотел.

– Нет, никаких газов, никаких транквилизаторов, – успокоил ее тюремщик, – только «воротник смирения» и «лучевые швы».

– Лучевые швы?! – Принцесса побледнела еще сильнее. В этих названиях чувствовалась какая-то жуткая угроза.

– Ничего опасного лично для вашего высочества, – поспешил заверить начальник тюрьмы. – Просто господин Мэддок требовал, чтобы была обеспечена стопроцентная защита. Мы не имеем права рисковать жизнью вашего высочества. – Он поклонился принцессе.

– И все же? – настойчиво повторила девушка. – Что это за устройства?

– «Лучевые швы» – лазерные манжеты, которые надеваются в районе локтевых и коленных сгибов. Это эластичные повязки, которые активируются дистанционно, они могут быть включены оттуда. – Тюремщик указал пальцем на маленькую комнатку, примыкавшую к VIP-залу свиданий, располагавшуюся за односторонне прозрачным экраном. – Я буду следить за ходом разговора. Не беспокойтесь, звукоизоляция полная, я не услышу ни слова, но смогу наблюдать за тем, чтобы Гром не приближался к вам слишком близко. Если попытается напасть – активирую «лучевые швы». В гибкие повязки встроены портативные лазеры, они мгновенно сработают, рассекут лучами мышцы, сосуды заключенного, лишат возможности двигать руками и ногами. Если это не остановит атаку, автоматически включатся батареи второй ступени, более мощные – упрямцу отрежет и руки, и ноги. В таких случаях нападающий остается инвалидом.

– Боже, какой ужас! – Принцесса прижала ладони к щекам, со страхом посмотрела на чиновника федеральной системы исполнения наказаний. – Прошу вас, сэр, ни при каких обстоятельствах не включайте систему! Дайте слово! Он просто хочет говорить со мной!

– Постараюсь сдерживать себя, – усмехнулся тюремщик, – хотя ничего обещать не могу. Меня просили обеспечить вашу безопасность любой ценой. Впрочем, Диана, надеюсь, до радикальных мер не дойдет, хватит и «воротника смирения».

– А это что?

– Еще одна гибкая повязка, которая надевается на шею. Там, однако, нет лазеров, только миниатюрные парализаторы, способные воздействовать на шейную зону. Если включить такой «воротник», мышцы сведет судорогой. Знаете, это почти как обычный спазм, только очень мощный. Кровь перестает поступать к головному мозгу, вернее, поступает, но в очень малом объеме. Заключенный при этом чувствует сильнейшее недомогание: у одних темнеет в глазах, жутко кружится голова, у других страшно ломит затылок или лоб, будто в черепную коробку забили огромные гвозди. Сопротивляться боли почти невозможно. К тому же, если не отказаться от преступного замысла, парализатор не отключится. За несколько минут кислород в мозге закончится и глупец просто умрет.