уже вторая по счёту сестра уговорила меня подняться в покои и переодеться в наряд потеплее (на улице очень похолодало), а сама отправилась хлопотать по поводу снаряжения кареты во дворец. Не видя ничего перед собой, я послушно сменила платье на одно из “более подходящих” и на негнущихся ногах пошла в сад, где меня уже ожидал экипаж. Забралась в него и только тут дала волю эмоциям. Одна скупая слезинка скатилась по щеке. Всего одна. Больше плакать было нечем.

“А чего я собственно хотела? Он же сказал, что мне стоит хорошо проводить время, и помог с этим. Никаких обещаний вечной любви не давал, не признавался в чувствах, не лгал, что его сердце свободно. Как всегда всё чётко и по делу. Права я была, когда подумала, что Маркус — настоящий мужик. Говорит и делает, как есть. Не лжёт. Почему же мне так обидно? Почему хочется бросить всё и провалиться под землю, чтобы только не представлять его с Аделиной? Дура великовозрастная! Втюхалась по самые уши в того, кто из благодарности за помощь с наследством хочет скрасить моё здесь пребывание. Молодец, Аля!”

Тут карету тряхнуло на одном из ухабов и я полетела на соседнее сиденье. Сразу вспомнила, как нечто подобное случилось в прошлый раз и я оказалась в объятьях Маркуса, как билось его сердце. А может, всё не так? Может я себя накручиваю?

Попыталась встать и вернуться на прежнее место и нащупала что-то в кармане плаща. Запустила туда руку и достала…очередное послание от мистера Тени. Понять, от кого оно, не составило труда, ведь на конверте стояла надпись: Её Высочеству. Личное.

А ниже приписка местными золотыми корючками, которые на этот раз я, к моему превеликому удивлению, разобрала: Лже-принцессе.

***

Сначала я подумала, что странность тут только одна. Но оказалось, их намного больше. Записку подкинули мне в поместье Маркуса, кроме слуг, к гардеробной никто не приближался, а значит кто-то из них подкуплен Тенью и служит не одному хозяину. Открывать конверт было боязно, но смысла тянуть с этим я не видела, поэтому, собравшись с духом, вскрыла послание и начала читать:

Здравствуй, неизвестная. Как же неострожен я был, посчитав, что мой дорогой друг, принцесса Аделина, вернулась ко мне. Стоило сначала удостовериться в том, что это действительно она, и только затем отправлять тебе прошлые письма. Впредь буду осторожнее и внимательнее.

Кто ты, та, что заняла место души Её Высочества? Как тебе это удалось, а главное какую цель ты преследуешь? Быть может, наши стремления схожи?

Было бы глупо надеяться, что в твоём лице, самозванка, я найду сторонника. В ближайшее время ты подвергнешься проверке с моей стороны, и если по её итогам я пойму, что ты поддерживаешь нынешнего правителя, берегись…

Тот, кто всегда в тени

Ну вот, приехали. Только дух перевела и снова здорово. Ясно же было, что раз Тень так активно выдвигает Далаша на пост премьер-министра или главного советника, то он явно не друг Аделине и её родне. Надо бы испугаться предстоящей проверки, но я стала искать конверт, который обронила, вскрывая. Закорючки…читабельны.

— Мать моя женщина! — вырвалось у меня как-то само по себе. Видимо, местные Боги и впрямь исполняют желания дочерей чистокровных диалов и им не важно, чья душа занимает тело молящейся.

Поторопила возницу, приказав ехать как можно скорее. Мне срочно нужно было во дворец. Мысли о разговоре с Марией отошли на второй план. Необходимо было срочно найти дневник старшей принцессы. Быть может, он прольёт свет на личность этого мистера Тени.

Домчали с ветерком. Меня швыряло из угла в угол, возница несколько раз предложил сбавить темп, но я стояла на своём, и через какую-то четверть часа мы уже подъехали к воротам дворцового сада. Крикнув “спасибо”, я чуть ли не бегом направилась в свои покои, где ещё вчера оставила неожиданный подарок Сесилии. И, кто бы мог подумать, сестрица дожидалась меня, меряя комнату шагами из угла в угол.

— Аля? — стоило мне войти, девушка окликнула меня по имени. По шагам, наверное, узнала.

— Да, это я. Что-то случилось? — вид у неё был встревоженный, поэтому я решила без прелюдий и приветствий узнать, в чём дело.

— Отцу очень плохо. Он хочет тебя видеть. Срочно.

Пришлось всё бросить и стремглав нестись в покои правителя. Как оказалось, не всё так страшно. Ну слёг дедуля с простудой, подумаешь! Посидела возле его постели, подержала за руку, заверила, что если с ним, не приведи Пресветлые, что-то приключится, непременно позабочусь о Хазе и обеспечу государство наследником.

Вернулась к себе совершенно разбитая, уставшая и недовольная. В потайном ящичке письменного стола нашла припрятанный дневник Аделины. То, что надпись на обложке на этот раз оказалась мне понятна, очень обнадёжило, так как гласила она следующее: мои маленькие тайны.

Тайны представляли собой набор разрозненных по времени набросков текста. Самый первый оказался сделан неразборчивым детским почерком. По тому, как он менялся, можно было понять возраст девочки, делавшей заметки..

Здравствуй, бездушная тетрадка. Так как друзей у меня нет, решила доверить свои переживания тебе. Принцессе негоже грустить и плакаться кому-то в жилетку. Но ты не живое существо…тебе можно.

Сегодня меня сосватали за одного из диалов нашего государства. Я даже встретилась с ним (большая редкость, ведь обычно всё это делается родителями без присутствия детей). Его зовут Маркус, он большой, молчаливый и угрюмый. Не хочу за такого замуж. Диалы такими быть не должны! У него даже второй души ещё нет! Хоть бы и не появилось никогда!

Привет. Не знаю, что и написать. Сегодня не стало моего единственного любимого брата. Вся страна в трауре, родители вне себя от горя. Младшая сестра постоянно волочится за мной и ноет. Теперь я старшая принцесса и должна быть сильной, сильнее их всех. Никто не увидит моих слёз. Даже ты.

Надо же сколько времени прошло с тех пор, как я сделала первую запись! Какой я была тогда маленькой и глупой. Теперь мне 13 и я, кажется, впервые в своей жизни влюбилась. Нет, не в жениха, которого навязал мне отец. Мой избранник красив, как один из Пресветлых, мужественен и отважен. Настоящий диал! В его лазурных глазах плещется сила. Каждый его шаг, каждое действие дают понять, что он достоин стать регентом при правительнице. При мне!

Здравствуй, мой бездушный