Даша побежала за ним, перед глазами мелькали быстрые прозрачные крылышки феи, а сверху доносилось хлопанье огромных крыльев.

Когда папа водил девочку в зоопарк, там она таких птиц не видела. В клетках сидели черные грифы размером с гуся, они даже не показались ей страшными. Папа рассказывал, что у грифов очень острый клюв и они могут рвать им даже человеческую плоть.

Даша уже представляла, как острые когти вонзятся ей в бока, а крючковатый клюв проткнет затылок. Сил бежать не было, кружилась голова, в пустом животе будто что-то бултыхалось. Ей думалось, что это сердце, которое от страха должно было уйти в пятки, но застряло в желудке. Оно так колотилось, что она уже ничего не слышала, ни хруста веток под ногами, ни хлопанья крыльев. В ушах поселился стук, пульсировали виски, словно тикающая бомба, которая вот-вот взорвется.

Они бежали по тропе, солнце спряталось за густыми кронами, перед глазами плыли радужные круги. Даша остановилась. Она никак не могла отдышаться, в глазах почернело, чтобы не упасть, пришлось прислониться спиной к дереву. Во рту пересохло, хотелось проглотить хоть каплю влаги, руки дрожали. Она развернулась и, вцепившись в шершавую кору дуба, прижалась к ней щекой. Мама как-то рассказывала ей, что деревья могут придать сил, если их крепко обнять и выкинуть из головы всякие мысли. Мысли, точно сердитые пчелы, не хотели покидать голову, видимо считая ее своим законным ульем. Оставалось надеяться, что дерево убедят ее объятия и оно поделится с ней силами.

Даша зажмурилась и теснее прижалась к стволу, щеку неприятно кололо, но она старалась не думать об этом, боясь, что дуб может и обидеться.

– Ты с ума сошла? – послышался голос друга над самым ее ухом. Она приоткрыла глаза, лицо Руслана расплывалось, и она поспешила снова их закрыть.

– Даш, ты так и будешь тут стоять?

– Да, – тихо ответила она, поудобнее устраивая щеку возле трещины на коре, в надежде, что именно оттуда хлынет поток сил, когда дерево убедится, что ей очень нужна его помощь.

– Пойдем, тут недалеко, – позвал друг, – гриф может вернуться.

– Он улетел? – не открывая глаз, спросила Даша.

– Я не совсем уверен, но его не видно.

– Притаился, наверно.

Руслан неопределенно хмыкнул.

– А что ты делаешь?

– Обнимаю дерево.

– Это я вижу, но зачем?

– Чтобы оно дало мне сил.

– Ты устала? – озабоченно спросил друг.

– Да, – не стала она скрывать, – очень устала.

– Хочешь, я тебя понесу?

Даша открыла глаза, ей захотелось увидеть выражение его лица, убедиться, что он не шутит. Руслан не шутил, за столько лет она могла определить, когда он серьезен, а когда нет.

– Я могу идти, – пробормотала она, смущенная его предложением. Девочка знала: друг устал не меньше ее, но была благодарна за то, что он предложил ей помощь. Еще она знала, что если бы согласилась, он бы не забрал свое слово назад и понес ее. От этого на сердце разлилось приятное тепло, давно она такого не испытывала, даже ощущение бессилия куда-то ушло. Не дерево ей придало сил, а друг – своей заботой, в которой она так нуждалась с того момента, как они встретили красавицу фею.

– Точно можешь? – усомнился Руслан, подозрительно прищуривая серые глаза.

– Да, точно, – Даша отстранилась от дерева и на всякий случай мысленно поблагодарила дуб, после чего сказала: – Идем.

Молча они двинулись по еле заметной тропке и вскоре достигли расщелины. Тропинка упиралась в высокую гору, блестевшую от солнца точно золотой слиток, с одной стороны был глухой лес, а с другой росло несколько дубов, и если подойти ближе к склону, можно было увидеть Радужный город.

Эдлая забыла про слезы и над чем-то заразительно смеялась. Колибри сидела на веточке зеленого кустика, над входом в пещеру.

– А поверху нельзя? – спросил Руслан, задирая голову и рассматривая высокие горы.

– Можно, – согласилась Ногли.

– Так может, мы… – начала Даша, но Эдлая ее перебила: – Там ящерицы, они убивают каждого, кто пытается нарушить границу без позволения принцессы.

– А если мы скажем, что у нас есть разрешение? – предположил Руслан.

– Сказать мало, – Ногли клюнула листик и пояснила: – Нужен пропуск, а его может дать только принцесса.

Даша призадумалась.

– А как он выглядит?

– Никто не знает, каждый раз пропуск разный. Сегодня он может быть в виде ягоды калины, а завтра листиком бузины.

– А откуда ящерицы знают, какой именно пропуск? – удивился Руслан. – Ведь можно обмануть!

– Э-э-э нет, обмануть не получится! Каждое утро принцесса высылает стражника в горы и передает то, что будет служить пропуском.

– Ничего не выйдет, – подтвердила фея. – Пилатесса знает поголовно тех, кто пересекает границу, потому что таких очень мало.

– Значит, все-таки в пещеру, – вздохнула Даша.

– А что, трусишь? – язвительно спросила Эдлая.

– Совсем нет, я уже бывала в пещерах, вот у нас на даче…

Продолжить фея ей не дала:

– Не знаю, что там у вас, но у нас в пещеры даже смельчаки боятся идти, поговаривают…

– Замолчи! – перебила ее Ногли. – Мало ли кто чего болтает, только глупцы верят слухам.

– А вот и не только глупцы, – разобиделась фея и откинула за спину золотистые локоны. – Говорят, там живут те самые демоны, что пугали принцессу. После того как заклятие было снято, они покинули стены замка и переселились в пещеры. Это всем известно!

– Глупости, – безапелляционно заметила Ногли.

– Я точно знаю! – рассердилась фея.

– Ты не можешь знать точно, потому что феи никогда не были близки к королевской семье, за исключением того случая, конечно, когда вы пытались охмурить короля!

– Не было такого! – взвизгнула Эдлая. – Ты лжешь!

– У нас все равно нет другого выхода, – попытался утихомирить спорщиц Руслан.

– Выход есть: мы можем прятать меня в лесах, и вовсе не обязательно пересекать границу.

– Прятать? Тебя?! – Даша не верила своим ушам.

– Меня завтра сожгут, или ты забыла! – раздраженно напомнила фея.

– Да ты не дашь нам об этом забыть! – возмущенно фыркнула Ногли.

Даша ждала, что друг что-нибудь скажет, но он молчал, и тогда она не выдержала:

– Это ты кое-что забыла, Эдлая. Еще не встретив тебя, мы направлялись в страну Восходящего солнца, потому что нам нужна волшебница. Мы не собираемся оставаться тут, чтобы прятать тебя от костра, понятно?!

Фея недоверчиво посмотрела на своего защитника, но он отвернулся и сделал вид, будто рассматривает горы.