Лошадь утвердительно фыркнула, полностью мне доверяя. Я улыбнулся и отправился обратно кДжоанне и нашим вещам. Нам следовало перекусить перед долгой дорогой, поэтому я достал из сумок наши запасы фиников, кураги, вяленого мяса и двух бананов, которые надо было съесть как можно скорее – еще один день на жаре они точно не протянут.

–Нужно ополоснуть правую руку,– сказал я сам себе, доставая флягу с водой, а заодно и акш‘а-мал‘а[26].

Помыв руку, я погрузил ее в мешочек гом‘укха[27], в котором и были спрятаны мои четки из бусин, нанизанных на нить. Зажал первую из них большим и безымянным пальцами. Читать молитву можно с применением разных пальцев, но зажимая бусины именно между вторым и пятым пальцами, можно отогнать неприятности. Сосредоточившись и закрыв глаза, я постарался освободить свой разум и думать только о смысле мантры, которую стал произносить почти шепотом.

В четках, доставшихся мне от моего наставника, всегда было сто восемь сандаловых бусин. Бывают четки и из меньшего числа бусин, но такое число выбрано не случайно: оно означает многомерность мира, бесконечность. Есть, правда, и сто девятая бусина, бусина Гуру[28], но на ней не повторяют мантру. Мантру читают только на каждой из ста восьми бусин. Конечно, медитацию на четках надо проводить по несколько раз, но сейчас у нас на это просто не было времени.

–Не думала, что ты верующий.

–Я верю в то, во что верю,– спокойно ответил яДжоанне и открыл глаза. По всей видимости, девушка давно проснулась и терпеливо ждала, когда я закончу.

–Из какого материала твои четки?

–Вообще-то никто не должен этого знать, кроме их владельца. Четки для того и носят скрыто в мешочке, чтобы их никто не видел.

–И все же?– почему-то не отступала девушка.

–Белый сандал – он символизирует холодный разум.

–И ты правда веришь, что чтение мантр поможет избежать неприятностей?

–Перебирание четок также помогает избавиться от навязчивых мыслей, забот и погрузиться в нужное состояние. И да, я верю, что они помогают от темных сил и мыслей. Вера помогает мне оставаться светлым человеком. Ты ведь знаешь, что демоны способны подчинять себе чужой разум.

–Демоны…– усмехнулась блондинка.– Прежде чем одурманить, они могут просто убить тебя.

–Джоанна, чего ты от меня хочешь? Если ты во все это не веришь, то, пожалуйста, не меш…

–Извини,– перебила меня девушка.– Просто устала после ночи, голова до сих пор болит, да и слабость.

Убрав мешочек обратно в сумку, я более внимательно присмотрелся к своей спутнице. Кажется, она действительно выглядела неважно. Волосы ее спутались, лицо осунулось, появились мешки под глазами, и все же она выглядела лучше, чем ночью,– Джоанна будто оживала, пусть медленно, но на ее щеках уже стал появляться румянец.

–Ладно, давай завтракать. Тебе это сейчас совсем не помешает. А после отправимся дальше,– сказал я ипротянул девушке кусочек вяленого мяса и флягу с водой.

Джоанна откусила кусочек, ничуть не поморщившись. Не многим нравится такая пища, но ничего другого я не мог предложить, особенно после того, как наш ужин был уничтожен самым глупым образом.

–Я так смешно ем?– вдруг спросила меня девушка, заметив, что я улыбаюсь.

–Нет, просто вспомнил вчерашний вечер.

–Между нами ничего не было.

–Конечно, не было. Я вообще не об этом!– резко возразил я.

–Послушай, мне просто было нехорошо, сейчас все в порядке. Давай просто забудем, что я вчера…

–Уснула в моих объятиях?– довольным голосом напомнил я.– Прижималась ко мне своими…

–Натан!– чуть не оглушила меня Джоанна.

–Молчу, молчу,– подняв руки в знак перемирия, ответил я. Но если все-таки вспомнить, то мне даже понравилось, что такая девушка разделила со мной спальное место.

–Ты о чем задумался?

–Да так,– отведя взгляд, ушел я от ответа и потянулся к своей сумке.– Я всегда добавляю за завтраком в еду немного трав, когда мне предстоит долгий путь. Давай и тебе немного отсыплю.

–Только попробуй мне это еще хоть раз предложить!

–Боюсь, боюсь!– снова миролюбиво сдался я.– Только, пожалуйста, больше не веди себя странно.

–Уж поверь, в ближайшее время такое больше не произойдет.

–В ближайшее?– переспросил я, но девушка не посчитала нужным ответить мне и полностью сосредоточилась на приеме пищи.

Спокойно позавтракав и покормив лошадей, я убедился, что у нас есть еще немного времени до рассвета. Солнце вот-вот должно было подняться над барханами – небо уже окрасилось в желто-розовые цвета. Я решил, что неплохо бы сменить одежду. Не хочу, чтобы мои старые друзья увидели, что вся рубашка забрызгана кровью, причем не моей.

Подойдя кМаре, я расстегнул одну из сумок – как раз ту, в которой была припасена сменная рубашка. Сняв платок, я бросил его на седло лошади и затем стянул с себя некогда белую просторную рубашку, оставшись в одних брюках.

–Так много… Значит, не только на руках,– от неожиданности я замер, а девушка легонько дотронулась до глубоких шрамов на моей спине.

–Я уже говорил, у меня было тяжелое детство,– не оборачиваясь, спокойно объяснил я, хотя был встревожен не на шутку. Как Джоанне удалось так неслышно подойти ко мне, что я этого даже не заметил?

–Но некоторые совсем свежие. А говорил, что ловок и быстр,– она сказала это совсем не обидно, скорее грустно.

–Я стараюсь не обращать внимания на такие мелочи.

–Натан, ты совершенно не умеешь пользоваться магией камней, если даже себя не можешь защитить. Тебе надо учиться.

–Джоанна, пойми меня правильно: может, я ине самый лучший воин, но, как видишь, до сих пор живой. Не надо меня учить ничему. Мне вполне хватает того, что я умею сейчас,– недовольно ответил я иповернулся к своей спутнице.

Показалось ли мне, но взгляд девушки сильно изменился. В нем не было той надменности и злости, что я видел до этого. Кажется, Джоанна говорила искренне, не желая меня задеть своими словами.

–Эта татуировка… Солнце, пронзенное стрелами,– девушка вновь дотронулась до меня, но теперь куда смелее – она провела не просто пальцами, а всей ладонью по моему правому плечу, будто изучая каждый мускул.

–Знак гильдии воров. Наносят каждому, кто доказал, что достоин быть вором. Тебя это удивляет?– спросил я итут же наклонился поближе к ее лицу.