Фантом быстро пролистал список входящих сообщений, рассылая ответы и приказы.

Как рассказывала Ева, Ткач – один из Троих, управлявших огромной армией дронов и флотом автономных кораблей. Он представлял собой огромный боевой корабль и передвижной завод размером с маленькую луну – самоподдерживающийся, самовосстанавливающийся организм, способный уничтожать поверженных врагов и создавать новые армии и флоты. Был ли Ткач самим кораблём или его командиром – неизвестно. Он был богоподобной сущностью и внутриигровые ограничения на применение силы, похоже, его не касались. Считалось, что боевая мощь Ткача может сравниться с силами Империи или Альянса.

«Полагаю, Империя воспользуется производством кристаллов пустоты в Лабиринте Бездны для усиления своего военного флота», – заметила Ева. «Количество энергии, которое кристаллы способны хранить и выделять, практически больше не на что потратить. Хаксларды будут разбиты прежде, чем смогут собрать свои силы».

«Но как они узнали, чем занимается Империя?» – спросил Алан.

«Мы знаем кое-кого, кто недавно покинул гильдию Чёрная роза», – сказал Лямбда.

– Пустота, – догадался Алан. – Можем ли мы быть уверены, что он не предал нас?

Фантом поднял голову.

– Нет, и я не удивлюсь, если он это сделал. Мне нужно вернуться в штаб-квартиру. Это значит, что мы отправимся на войну. Ты же хотел доспех и рельсотрон, не так ли? Скоро у меня не будет времени на разработку чего-либо подобного.

– Я это сделаю, – сказал Алан. Приближалась большая война – это означало, что Алану нужно оружие, с помощью которого можно противостоять более сильным противникам.

– Очень хорошо, и забудь о любых дипломатических миссиях. Вместо этого приготовься защищать Лабиринт Бездны ценой своей жизни. Я урезал запрошенный тобой отпуск с двух недель до семи дней. Наш конфликт может быть разрешён с помощью дипломатии, но я в этом сомневаюсь, – сказал Фантом. – Мы собирались отправить тебя, Аврору и Шажка в Империю, чтобы помочь наладить связь между Альянсом и Империей, но теперь я понятия не имею, каковы шансы у планируемого партнёрства.

«Интересно», – сказала Ева. «Исходя из того, что Игра предназначена для поиска и отбора достойных, будет иметь смысл, если Империя и Альянс попытаются сформировать коалицию, чтобы выжить, независимо от того, что они планировали раньше. Однако при этом они, вероятно, спровоцировали нападение хакслардов. Кажется, несмотря ни на что, Игра разжигает конфликт».

«Вероятно, это совпадение, но если мы столкнёмся с Ткачом, то способность "Техноэмпат" будет тем более в приоритете», – сказал Лямбда.

"Мы готовимся к войне с армией дронов. Лучший способ прокачать "Технокомандира" – наблюдать за тем, как работает мастер, а нам предстоит встреча с повелителем беспилотников», – ответила Ева.

«Трое – это не та сила, с которой Алан готов сражаться. Попытаться перехитрить? Может быть. Но не вступать в бой лицом к лицу», – парировал Лямбда.

Алан с ним согласился. Он бежал к Административному центру. В воздухе чувствовалось напряжение, которого Алан никогда прежде не испытывал. Игроки рвались в бой – цены на вооружение и доспехи уже подскочили, торговцы возвещали о грядущей галактической войне. Все были начеку и держали руки на кобурах с оружием.

Алан пожалел, что не успел сделать больше покупок, внезапно осознав, что у него в руках целый чемодан с метками. Керсат должен был оставаться безопасной зоной, но Алан уже видел Багровых Стражей – спецназовцев хакслардов – сражавшихся со слугами Империи. Здесь больше не было безопасно.

Дорога, ведущая в Административный центр, была вдвое длиннее и шире, но охранников в патруле было не вдвое больше. Беда назревала. Ева насчитала полдюжины грабежей, причём большинство из них увенчались успехом. Вдали раздался взрыв, рухнула башня, проломив обшитые панелями стены Административного центра. Выстрелил большой фиолетовый лазер, спровоцировав второй взрыв. Несколько воришек замерли и растворились в толпе, в то время как другие воспользовались суматохой, чтобы обчистить ещё несколько карманов.

Активировав невидимость, Алан протолкнулся к Администратору и установил соединение.

«Мне нужно поговорить с Главным Администратором 170», – сказал Алан.

«Подтверждаю, Странник. Следуй за мной», – ответил Администратор.

Алан прошёл мимо толпы к лифту в глубине Административного центра. Кабина помчалась вверх и через несколько минут лифт остановился.

«В целях безопасности мы должны деактивировать все импланты», –объявил Администратор. «Пожалуйста, подождите».

«Чего ждать?» – спросил Алан.

«Помни – веди себя так, будто меня не существует», – проговорил Лямбда.

А Ева добавила: «Постарайся не наделать глупостей».

Администратор произнёс: «Безопасность Главных Администраторов имеет первостепенное значение. Не беспокойся, Странник, боль и дезориентация будут ощущаться в пределах допустимого. Все импланты вновь станут активны, а предметы возвращены, когда ты покинешь внутреннее святилище».

Мелькнула вспышка света, и нервную систему Алана пронзил электроток. Полминуты он рефлекторно вздрагивал. Администратор убрал доспехи и оружие Алана, и он заметил, что его разум обволакивает туман. Мысли потекли медленнее. Воздух сделался густым как патока, а потом воздуха и вовсе не стало, и двери лифта открылись.

Когда Алан вошёл, Главный Администратор 170 сидел за столом.

— Значит, ты всё-таки прибыл, – сказал Главный Администратор 170, взмахнув кибернетической рукой. Множество окон с системными сообщениями исчезли, но в углу остался открытым один экран.

У Главного Администратора 170 не было ног, их ему заменяли механические отростки, которые он свесил со стола. Одна половина его лица была как у робота, другая – как у неандертальца. Органические глаза расположены слишком далеко друг от друга, а на лбу виднелись очертания закрытого бионического глаза.

– У твоего народа есть поговорка, — сказал Администратор. — Кто много говорит, тот много ошибается. Имеется в виду, что контроль — это иллюзия. Но это ложь, которую повторяют недостаточно развитые технологически индивиды. Глупое, недальновидное замечание, демонстрирующее неспособность вашей цивилизации разглядеть истинного врага. Заявить, что контроль — это иллюзия, значит признать поражение. Вместо этого вам следовало спросить, кто или что держит всё под контролем, и позволю себе подсказать: это не ты и не я.

— Ты достиг необходимого уровня, поэтому я вынужден предоставить квесты, благодаря которым ты мог бы стать Главным игроком или Вознесённым. Но тебе с ними не справиться, поэтому не советую даже пытаться.

Появилось сообщение о двух новых квестах: