– Привет, Алан, – сказал Фантом. – У меня дела в Административном центре, поэтому я решил лететь вместе с тобой. Вот метки, которые тебе причитаются. Расходы растут, не так ли?

Алан взял метки и быстро пересчитал. В дополнение к тем, что будут конвертированы в очки способностей, он заказал ещё 50 платиновых меток ради скиллов Технолорда. Осталось 340 миллионов кредитов.

– Думаю, я понял, о чём предупреждал меня Пустота, – произнёс Алан. – Очки прожигают дыру в моём кармане, хотя они дают мне возможность получить приличные улучшения.

– Пустота – трус. Он слишком долго прятался под своими масками. Не волнуйся, гильдия «Чёрная роза» переживёт грядущую бурю и останется в выигрыше. Возможно, станет даже сильнее, чем когда-либо, обретя могущественного покровителя, – сказал Фантом. – Если это повлияет на твой выбор способностей, скажу, что следующая миссия для гильдии «Чёрная роза» будет носить дипломатический характер. Впрочем, в других миссиях тебе предстоит много сражаться.

– Хорошо, приятно это слышать, – ответил Алан.

«Вот ещё одна причина получить способность "Техноэмпат"», – вмешался Лямбда. «Машины могут рассказать то, о чём люди умолчат».

«Если мы собираемся отправиться на войну, то нам нужно оптимизировать боевой потенциал» – сказала Ева. «Способность "Технокомандир" позволит нам максимально увеличить боевую мощь в кратчайшие сроки».

«Ты же не захочешь отсиживаться в тылу, ты захочешь быть в центре событий, на передовой», – продолжал Лямбда. «Появится много возможностей захватить важные технологические цели. Представь себе, что сможешь управлять крупным боевым кораблём».

«Дроны также способны взламывать системы, так зачем же подвергать себя ненужному риску, если вместо этого ты можешь отправить меня или Лямбду?» – парировала Ева.

«Ну, если ты планируешь покупать дронов для каждой отдельной ситуации, почему сразу об этом не сказала? Кстати, есть такой дрон, который закроет тебе рот?» – поинтересовался Лямбда.

«Насколько я поняла, твой вопрос – это попытка смоделировать сарказм. У меня есть дрон, который…»

«Хватит», – сказал Алан. «Давайте сначала поговорим с Главным Администратором».

– Что касается оборудования, о котором ты спрашивал, – сказал Фантом. – Насколько я понимаю, ты хочешь модифицировать Улучшенную силовую броню разведчика Вернувшихся, чтобы повысить её энергетический потенциал, а также приспособить выдвижной наплечный рельсотрон со сменными боеприпасами?

– Да, – сказал Алан.

– Что ж, несмотря на то что ты уделил должное внимание энергетическим потребностям, думаю, ты не учёл отдачу на максимальных скоростях, – проговорил Фантом. – Рельсотрон, который ты хочешь купить, предназначен для установки на роботов или космические корабли. Даже если броня увеличит твою физическую мощь, удар будет слишком сильным. Зачем тебе такое мощное оружие?

– Чтобы уничтожать космические корабли или роботов, и, возможно, Предтеч, – сказал Алан. – Не волнуйся, я уверен в способностях своих ИскИнов, мы сможем смягчить отдачу, когда бессмысленное уничтожение не будет иметь смысла.

– Прекрасно. Кстати, снаряды из духовной стали, даже самые маленькие, размером с иголку, будут стоить пятнадцать миллионов кредитов, – сказал Фантом. – Тебе предстоит выполнить все работы по усовершенствованию источников энергии для брони Вернувшихся, а мои расценки высоки, особенно сейчас, когда мы готовимся к большой войне. Я сделаю тебе небольшую скидку, так как ты мой оруженосец. Если настаиваешь на этом оружии, у меня имеются соображения, как решить проблему с отдачей. Я пришлю тебе счёт, оборудование будет стоить около 60 миллионов кредитов.

– Хорошо, пока что не будем спешить, но я, скорее всего, воспользуюсь твоим предложением, – сказал Алан.

– Сейчас гильдия не в состоянии предоставить тебе импланты для реального мира, – сказал Фантом, скрестив руки на груди. – Даже если бы я мог гипотетически удовлетворить такие запросы, я бы очень не рекомендовал тебе приобретать реальные импланты Технолорда. Достаточно того, что ты поделиться частью своего разума с ИскИнами в Игре. Зачем тебе проделывать то же самое ещё и в реальности?

«Прошу меня извинить», – сказал Лямбда. «Но этот тип – надменный осёл».

Алан пожал плечами.

– В реальности я чувствую себя беспомощным как младенец.

– Имплант Технолорда не решит проблему. Гильдия «Чёрная роза» предлагает множество средств для обеспечения защиты, чтобы обезопасить своих членов, – сказал Фантом. – Тем не менее создание собственного игрового хранилища – хорошая идея. Я свяжу тебя с людьми, которые никому не расскажут об этой работе. Также я обновил твой файл гильдии, чтобы разрешить доступ к нескольким хранилищам «Чёрной розы», но наша сеть теоретически может быть взломана.

– Спасибо, – сказал Алан, просматривая список контактов, переданный Фантомом. За определённую сумму кредитов эти работники создадут хранилище, а затем удалят из памяти системы всю информацию об этом событии. Воспользовавшись своими способностями в Киберпространстве, Алан сможет проконтролировать работу и убедиться в том, что информация стёрта. Он назначил встречу во второй половине дня.

Должно быть, Фантом прочитал выражение на лице Алана, потому что он сказал:

– Не пытайся надурить этих парней. Они связаны с фракцией Вернувшихся. Кроме того, тебе все ещё не разрешено посещать Биржу, особенно после ухода Пустоты. Придётся подождать, пока не станешь Рыцарем. К счастью, тебе нужно выполнить всего одно задание, чтобы получить этот титул.

– Хорошо, я всё понял, – сказал Алан.

Необходимо так настроить экран, чтобы он не мог его видеть, иначе Фантом узнает все детали через глазные импланты. Эти предосторожности и меры безопасности были основной головной болью Алана.

Оставшуюся часть короткого перелёта заполнили рассуждения Фантома, посвящённые членам гильдии «Чёрная роза», которые могли бы заменить Пустоту, хотя ни один из них и в подмётки ему не годился.

Алан задумался, что будет, если Пустота окажется прав и гильдия развалится. Честно говоря, он понятия не имел. Но что должно случиться, чтобы гильдия прекратила существование?

***

Шаттл приземлился на окраине бесполётной зоны, окружавшей Административный центр. Как только они вышли из шаттла, Фантом начал ругаться.

– В чём дело? – спросил Алан.

– Хаксларды только что отправили ультиматум Империи, соответственно, и нам тоже, – сказал Фантом. – Мы должны свернуть все операции в Лабиринте Бездны и передать контроль над всеми системами Троим в течение недели. В противном случае они объявят войну и вышлют за нами Ткач. Ходят слухи, что возле Керсата и космического сектора Империи обнаружена армада кораблей хакслардов. В ответ Империя отправила свой флот, в то время как Альянс объявил чрезвычайное положение и собирается с силами.