болит живот рядом с ним. Если он знает ее мечты и то, что ее пугает.

Вопреки здравому смыслу, я забочусь о ней. Я хочу ее.

И поскольку жизнь любит напоминать мне, какой жестокой она может быть, когда ты не обращаешь внимания, все мои опасения абсолютно верны.

Потому что, продолжая восхищаться девушкой, которой я никогда не должен был доверять, я вижу ее палец, украшенный блестящим бриллиантовым кольцом, которое обещало ей навсегда.

— Я хотел бы, чтобы она увидела, насколько лучшего она заслуживает, но говорить с ней об этом все равно, что разговаривать с голодной пираньей. Я просто ненавижу тот факт, что он будет моим братом, даже если это брак.

Голос Рози подобен белому шуму. Он трещит и шипит у меня в ухе, миллионы маленьких иголок снова и снова протыкают барабанную перепонку.

— С каких это пор они обручились? — спрашиваю я, надеясь, что мой тон получится ровным и невозмутимым.

Она пожимает плечами, откусывая стебель сельдерея.

— Моя мама сказала задолго до Рождества. Они просто хотели держать это в секрете до выпуска. Похоже, они устали ждать.

Я киваю на ее ответ, но также делаю пометку для себя.

Я был прав все это время. Я никогда не должен был прикасаться к прекрасному цветку, никогда не должен был позволять ее зубам вонзаться в мякоть моего запретного плода.

Все говорят, что дьявол — развращенный; никто не думает, что это могло быть искушением Евы неприятностями.

Все это время она была довольно ядовитой, а теперь я в нее вложился.

Мой разум терзают воспоминания о ней, о том, кем я ее считал, мое тело заражено ощущением ее.

Она во мне, везде, и я хочу, чтобы она вырвалась наружу, прямо сейчас.

Все ее слова, все ее действия были грязной, гребаной ложью. Все до последнего.

Я вспотел, дымился под одеждой, а дрожь в руках хуже, чем когда-либо. Я уверен, что от меня исходил дым.

Я выхожу из-под контроля, нисходящая спираль ведет только к хаотичному концу, и мне нужно выбраться отсюда. Мне нужно уйти. Меня нужно наказать за то, что я доверился лжецу.

— Я забыл дома свою работу по химии. Собираюсь сбегать и забрать ее. Встретимся со всеми вами позже, — я опускаю ноги на землю, отталкиваюсь от стола, за которым только что сидел, и иду прямо оттуда.

Я собираюсь уйти — это то, что я говорю себе, когда мои ноги глухо стучат по коридору. Мне нужно, чтобы меня ударили, или мне нужно что-нибудь взорвать, прежде чем я сгорю.

Вот только, проходя мимо дверей театра, я останавливаюсь.

Я знаю, что Сэйдж приходит сюда после обеда каждый день из-за своего свободного времени. Я сидел здесь много дней, наблюдая за ней в заднем ряду комнаты без ее ведома, просто чтобы увидеть ее в том, что я считал ее естественной стихией.

Я сидел как гребаный щенок. Дурак. Чертов болван. С пеной у рта, как будто она была какой-то богиней или ангелом. Я сидел и смотрел, думая обо всем, что я сделаю и скажу ей позже. Так я прожила день, не выпотрошив ее парня.

Это удерживало меня, пока я не увидел ее снова, потому что, если быть честным с самим собой, единственное реальное место, где я чувствовал хоть что-то близкое к счастью, было рядом с ней. Не просто комфорт, как у мальчиков, а настоящее счастье.

Чувство, которого я не испытывала с тех пор, как умерла моя мама.

Черт возьми, как я мог сделать это с собой. Как я мог хотя бы на долю секунды подумать, что способен влюбиться.

Даже после того, что сказала Роуз, даже после кольца на ее пальце, эта сила внутри меня продолжает пытаться защитить ее. Он теряет ложную надежду, умоляя мой мозг прислушаться, быть оптимистичным. Что, может быть, все это какое-то огромное недоразумение.

В нее хочется верить.

В чем бы мы ни были.

Я распахиваю двери в театр, проклиная себя.

— Ты жалкий гребаный идиот, — мои руки тянут меня за волосы, болезненно дергая за пряди.

Даже когда у меня нет причин верить ей, я все равно жду. Я прислоняюсь к стене в темноте и продолжаю быть парнем, который верит в нее. Я верю в Сэйдж, которую я видел той ночью на Кладбище.

Она никак не могла притвориться, как ее глаза вопили о помощи.

Она не могла подделать все эти разговоры, все эти ночные болтовни и смех.

Не может быть.

Я стою здесь, ожидая, пока тикают минуты, идя на войну с самим собой, никогда не осознавая до этого самого момента, что я на самом деле начал надеяться на что-то хорошее на этот раз.

Что-то, что не болит.

Обманывала, думая, что я заслуживаю большего.

Дверь снова открывается, звук студентов снаружи стихает, как только дверь за ней закрывается.

Я не собираюсь затягивать это. Я хочу ответов.

Мне нужна правда.

— Я отдам тебе должное, Сэйдж. Ты чертовски хорошая актриса, — я отталкиваюсь от стены, приближаясь к ней. Мое тело возвышается над ее даже на этих каблуках с ремешками.

— Рук…

— Вернемся к поджигателю, хорошо? «Рук» для людей, которые не лгут нагло мне в лицо, — моя внутренняя война извергается из моих уст, мои слова даже не дают моему разуму ни секунды, чтобы выслушать ее.

Я смотрю в эти огненно-голубые глаза и ищу что-то, что угодно. Вспышка эмоции, которая могла зажечь мою надежду, чтобы она не сгорела.

Может быть, гнев, потому что я сомневаюсь в ней. Печаль, потому что она в какой-то беде.

Я бы принял сожаление. Я бы смирился с тем, что она солгала мне об Истоне и сожалела об этом, потому что она научилась заботиться обо мне.

Вместо этого я ни с чем не встречаюсь.

Пассивное лицо с непроницаемым выражением.

Я смотрю в потолок, моя грудь расширяется от глубокого вдоха.

— Как долго ты собиралась это продолжать? Ты планировала держать меня рядом до самого поступления или когда тебе нужно было выяснить, кто был папой ребенка?

Она просто стоит там, глядя на меня без какой-либо реакции. Обычно она кричала в ответ, сопротивлялась мне, потому что это была она. Вот кем она была со мной.

Во мне столько энергии, что мои руки хотят протянуться и сжать ее. Я хочу кричать на нее, чтобы она сказала что-нибудь, сказала что-нибудь.

— Скажи мне, что это