— Вы допущены к участию, — наконец вынес он свой вердикт и пропал.

А вместо него возник циферблат с секундной стрелкой, и что она отмеряет, понятно было без слов.

Карты активируются одна за одной. Доспех хранителяокеанов тонкой синей сеткой охватывает тело, половина кислотных снарядов отправляется в сумку, а десяток Огненных болтов в колчан им на замену, остаток — в сумку. Мечи-браслеты по очереди защелкиваются на запястьях, Большое зелье лечения занимает свое место в поясном кармане, арбалет последним возникает в руках. Теперь активировать Астральный взгляд. Туманный лев останется у меня в резерве. Все, я готов.

*****************

Лицо судьи неподвижно замерло посреди комнаты, глаза полуприкрыты — он явно ведет с кем-то неслышимый для нее разговор, и Нола могла лишь догадываться с кем.

Появившись, гремлин первым делом пробежался взглядом по Активатору, проверяя вложенные в него карты.

Сила металла, Силовой щит, Плазменный резак, еще пять обычных карт — все в пределах допустимого, проблема была в другом. Подлетев ближе к девушке, он вставил в глаз монокль и изучающе пробежался по ее фигуре: роботизированные конечности, встроенные импланты, даже сердце было заменено, а после кто-то сумел остановить регенерационные свойства организма, удачно наложив проклятие. Невольно покачав головой, судья принялся размышлять, что делать. Стоящего перед ним Игрока теперь лишь весьма условно можно было называть человеком: из живых органов у нее, по сути, остался лишь мозг да вкусовые рецепторы.

— По правилам Игры, турнир объявлен чистым и на нем возможно использование лишь того, что даровано тебе Владыкой или создано с помощью карт, — произнес он, задумчиво рассматривая Игрока.

Девушка сердито зыркнула на него в ответ, она явно ожидала подобного разговора и готовилась к нему:

— Участники могут в полной мере использовать все возможности собственных тел, к какой бы расе они ни относились. Данные устройства являются неотделимой частью моего организма, остановка либо изъятие даже одного импланта приведет к моей гибели. Как Игрок, идущий путем Хаоса, я имею право на участие в турнире, и прошу разрешения пройти отборочный тур.

Гремлин на эти слова лишь усмехнулся и опять покачал головой, после чего убрал монокль из глаза.

— Нейронный деструктор, встроенный лучемет, мышечные усилители… А Сила железа, я так понимаю, должна защитить всю эту машинерию от разрушения. Боюсь, что я не могу допустить подобное к участию в турнире: это нарушит правила и будет несправедливо по отношению к другим участникам. Но, изъяв все неестественные для твоего вида включения, — он еще раз оглядел девушку, стоящую перед ним, — я действительно тебя убью, тем самым лишив возможности принять участие в турнире, что является правом любого из Игроков. Забавный парадокс. Я вынужден сообщить о нем тем, кто выше меня.

И вот сейчас Нола напряженно ждала вердикта, уже в десятый раз проклиная себя за то, что поверила обещаниям механоидов и влезла в эту авантюру. Конечно, стать победителем Турнира тысячелетия хотелось: божественная награда, власть, богатство вкупе с могуществом — та морковка, которая манила многих.

Девушка уже довольно давно шла по пути механизации: человек не так силен, как ящеры, не так быстр, как звероморфы, не может летать, не умеет колдовать, слаб и уязвим. Но если не бояться идти путем перемен, менять не только мировоззрение, но и тело… Годы трудов и стопки дайнов преобразовали ее организм не хуже сфер, одну за другой она убирала слабости собственного тела, тратя полученные сферы силы на развитие разума. Плоть слаба, легко уязвима, а не бояться перемен — это ее сила. Не многие готовы отказаться от собственных рук или ног, заменив их роботизированными протезами, но с другой стороны, где сейчас те, кто смеялся у нее за спиной, называя железякой? Мертвы. Часть сдохла на обязательных турнирах, часть сожрала Игра, а часть убила она в боях на Арене. И теперь с ней уже никто не смеет шутить, ведь она уже не раз доказала правильность выбранного пути. Так что когда механоиды вышли на нее, с предложением помощи при подготовке к турниру в обмен на будущую поддержку в Совете Старших, она, не раздумывая, приняла его. Но то, что казалось правильным и логичным в Двойной Спирали, почему-то перестало казаться таким здесь в пирамиде.

— Решение принято! — торжественно возвестил судья и посмотрел на нее.

А следом пришла боль, огромным сбивающим потоком хлынувшая в ее сознание. Целый океан, грозивший уничтожить ее разум, но длилось это не долго — кто-то заботливо защитил ее, дав лишь на несколько мгновений сполна ощутить это полузабытое чувство.

Очнувшись, она с трудом сумела сесть. Затем, тяжело дыша, смахнула выступившие из глаз слезы. Во рту было сухо, легкие с трудом втягивали в себя воздух. Несколько секунд она просто не могла понять, что произошло. Слезы? Непонимающе она дотронулась до своего лица, ощутив тепло и влагу, недоуменно посмотрела на свою руку и увидела живую плоть, кожу, кости, пальцы, много лет назад замененные в клинике на протез. В ужасе от осознания произошедшего, она начала ощупывать себя, и везде находила лишь глупую бесполезную плоть, а ее прекрасное тело из металла и керамики теперь неподвижными кусками валялось посреди комнаты. Смеющийся Господин решил уровнять ее шансы с остальными, просто вернув ей ее слабое изначальное тело…

— Не стоило пытаться обмануть бога, Нола, — хихикнул гремлин. — Правила соблюдены, теперь ты можешь принять участие в турнире, — произнес он, прежде чем исчезнуть.

А потом вместо него возник циферблат, по которому побежала секундная стрелка.

Узкий длинный коридор с четырьмя дверьми возник сразу, едва секундная стрелка завершила свой отчет. И кроме этих, неотличимых друг от друга проходов ничего примечательного здесь не оказалось. Компас молчал, не давая никаких подсказок. Чуть поколебавшись, я решил действовать наугад. Пару шагов вперед, открыть вторую дверь справа…

Алый песок — это все, что видно вокруг. Сухой жаркий ветер дует в лицо и гонит перед собой пыль. Еще раз оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, куда я попал: ни животных, ни птиц, только опаленная солнцем пустыня. Возможно, это безопасная комната, служащая лишь проходом к другой. Желтая зона?

Легкое жжение в ступнях — и я тут же глянул вниз. Мои ноги за те несколько секунд, что ушли на размышления, провалились в песок практически по щиколотку. Демоны ада! Резко дернувшись вперед, я почти плашмя шлепнулся наземь, но так и не сумел выдрать ноги из западни. Мечи-клинки выстреливают из перчаток. Воткнув их перед собой и напрягаясь что есть сил, подтягиваюсь, стремясь вырваться из ловушки. Несколько сантиметров мне удалось отвоевать. Чуть приподнявшись, я выдрал один из клинков и снова вонзил его. Нельзя терять ни секунды — мое тело, лежащее на песке, уже тоже начало погружаться. Новый рывок, подтянуться вперед и снова вонзить меч. А едва ступни показались из западни, резко вскочить на ноги и перейти на бег.