Растение еще несколько секунд содрогалось в конвульсиях, но я не спешил вылезать из обхватившего мое тело желудка. Лежал, затаившись, не шевелясь и почти не дыша. И ждал. Ждал того, кто устроил мне все это: атаковал меня из засады и скормил плотоядному кусту. Ну же, где ты у нас? Неужели уйдешь, бросив возможные трофеи? Это будет глупо, учитывая специфику турнира. Ты ведь уже потратился, израсходовав часть того небольшого запаса, что разрешили нам всем взять в начале испытания. Подготавливаешь добивающий удар? Тоже вряд ли: не так много у нас всех карт, да и, может, я уже мертв, и атака уйдет впустую, потратив напрасно одно из бесценных заклинаний. Конечно, возможны карты поиска жизни или что-то еще, позволяющее проверить, жив я или мертв, но здесь турнир, и, учитывая его ограничения, только дурак возьмет вместо боевой карты нечто подобное. Значит, мне нужно лишь немного подождать, сыграв на жадности и нетерпении врага.

А пока необходимо подготовиться. В запале боя я неправильно оценил опасность кислоты местного стажа: такую мощную я раньше не встречал даже среди сильнейшей боевой алхимии. И хотя весь желудочный сок уже вытек, мой доспех неожиданно оказался почти полностью исчерпан. Активатор в руке, Колесо обновления — и голубая сетка Хранителя океана, охватывающая мое тело, снова наполнена силой. Сработало! Наг не зря предупреждал, что в правилах турнира могут быть скрытые исключения, не озвученные напрямую, но заметные для тех, кто внимателен и умеет сопоставлять информацию. Да, нам сказали, что каждую карту допускается использовать лишь один раз, но ведь еще за три дня до турнира стало известно, что в зеленых комнатах будет возможен их откат. А значит, в случае принудительной перезарядки запрет на повторное применение не действует. И, как выяснилось, мои выводы оказались верны. Хотя я, конечно, рисковал — был шанс, что обновленной картой мне бы удалось воспользоваться только в следующем туре.

Теперь остается только ждать. «Ну же! — я мысленно торопил своего чересчур осторожного врага. — Время идет не только для меня, но и для тебя. Возможно, соперники уже приближаются к финишу, пока ты тут колеблешься и выжидаешь». А вот и он: я наконец услышал быстрые шлепки ног по грязи. После смерти дерево-страж начало стремительно разлагаться, распадаясь на куски, и сейчас я, практически не дыша, лежал в центре мерзкой гниющей массы. Шаги все ближе, снова замерли. Больше тянуть нельзя!

Быстрым рывком я, словно грешник, вырвавшийся из ада, выпрыгиваю из своего зловонного укрытия, взмахом руки стряхиваю налипшие на лицо ошметки, расчищая себе обзор, и вижу шагах в пяти замершего крысолюда, испуганно таращащегося на меня. С воплем ярости я прыгаю к нему. Тот, трясущейся рукой вскидывает Активатор, и по мне бьет звуковая волна. Она отбрасывает шагов на пять назад, но доспех стойко выдерживает удар, сохранив мое тело. Барахтаясь в грязи, я привстаю, и арбалет сухо щелкает, едва оказавшись в руке. Пока скавен неумело возится с поясом, пытаясь отцепить от него массивную булаву, мой болт с короткой вспышкой пробивает ему колено. Зеленоватое пятно кислоты расползается по ноге, и крысолюд вопит от боли, выронив свое оружие в грязь, а после сам падает туда же. Нажатие пальца на рычаг взводит тетиву, и новый снаряд бьет уже в бок — врага нужно убивать, едва представится шанс, не давая возможности на ответную атаку. Болт, вспыхнув пламенем, вонзается в плоть.

Скавен снова заверещал от боли, спустя миг визг оборвался, но не из-за смерти крыса — его тело охватило золотисто-алое сияние. Нога, практически растворенная кислотой, начала обрастать новой плотью, обгоревшая дыра в боку тоже мгновенно исцелилась, буквально на глазах покрывшись новой кожей. Удивленный произошедшим, я на миг замер, затем снова вскинул арбалет. Не знаю, что там применил противник, но это не спасение, а лишь временная отсрочка.

— Стой! Стой, не стреляй! Не убивай меня! — завопил крысолюд, вскинув перед собой руки. — Я предлагаю сделку, хорошую сделку. Я заплачу, много заплачу. Только не убивай!

Крысюк отчаянно вопит, стоя на коленях. Арбалет смотрит ему в лицо, булава и Активатор лежат в грязи. На Игрока жалко смотреть: весь буквально трясется от страха, почуяв смерть, как будто это не он пару минут назад сам атаковал меня и заживо скормил дереву-людоеду.

— Я заплачу, хорошо заплачу, только помоги, вытащи меня отсюда. Я не боец и тебе не враг, я вообще не хотел участвовать во всем этом!

Этот ублюдок по-прежнему причитает, выгадывая себе секунды жизни.

— Не ври, — прервал я эти мольбы, — когда ты согласился принять участие в турнире, ты знал на что шел. Ни обманом, ни силой заставить принять приглашение нельзя. Так что встреть свою смерть достойно.

Крысолюд на эти слова сначала торопливо закивал, а потом отчаянно замотал головой:

— Ты прав, было нельзя, но так было раньше. Но не сейчас. Владыка разгневан, — скавен явно заговаривался и его язык работал вперед головы. — Среди Игроков с белым цветом карт был брошен жребий, и тех, кому не повезло, отправили на Турнир. Я вообще не хотел участвовать во всем этом, я шел на встречу с клиентом, нес товар и оказался здесь. Я не боец, а маклер — покупка, обмен, аренда карт. А тут все это, — крыс истерично взвизгнул от обиды на происходящее. — У меня была хорошая жизнь, репутация, связи, деньги, я вообще не должен быть здесь! — отчаянно заверещал он, и я его хорошо понимал: очередная шутка Смеющегося Господина, которая смешит только его одного.

— Помоги, — снова запричитал крыс. — Ты меня только выведи отсюда, а я заплачу много и сразу. А хочешь — карты. Я много чего могу, достану практически все, даже такие, о которых ты и не знал. Дайны, артефакты — все что хочешь, я в Двойной Спирали давно, много кого знаю. Ты не пожалеешь, наверх же можно пройти вдвоем, а потом ты мне только помоги найти выход, а я…

Тетива, сухо щелкнув, толкнула болт вперед. На коротком расстоянии снаряд легко пробил череп, и тонкое жало вышло наружу. Крысолюд упал в воду, тело, дернувшись несколько раз, затихло. Я подошел ближе, подхватив из воды Активатор. Книга, получить! Образ Книги возникает над мертвым телом, и я объединяю ее со своей. Все полученные карты исчезают внутри Трофейного сундука — карты улучшения атрибута, приобретенной мною в Лавке перед турниром. Вместимость его неограниченная, жаль только, что действовать будет лишь на время этого самого турнира. Карт удивительно много, похоже, не врал крысолюд, действительно спешил на встречу к кому-то. Или это все его? Жаль, не видно, что я смог получить: все карты на время отборочного этапа скрыты сероватой дымкой. Кроме тех, что выбрал для турнира бывший хозяин.

Бегло просматриваю, что досталось: Ловчая сеть, серебряная карта, после активации сама летит к жертве, достаточно не терять цель из виду, радиус действия сорок шагов. Следующая — Звуковая волна, эта тоже использована. А вот и то, что его исцелило от моих атак: Амулет хранителя жизни, золотая редкая карта, после срабатывания восстанавливает тело ото всех полученных ран и снимает малые негативные эффекты, действующие на владельца. Два варианта использования: по воле хозяина или самопроизвольно, в случае внезапной угрозы гибели владельца. Отличное приобретение, если смогу выжить и вынести его отсюда. Жаль, что карта уже задействована, мне бы она самому весьма пригодилась. Хотя есть надежда, что удастся найти ту самую комнату с откатом карт. В любом случае, если останусь жив, этот трофей окажется для меня очень полезным. Пять обычных карт, из которых неиспользованы лишь две: Ледяной шип и Зелье второго дыхания.