Важно отметить, что изменение настроения Сайго имело определенные границы. Он по-прежнему выступал за карательную экспедицию против Тёсю и наказание лидеров княжества. Такую политику вряд ли можно было назвать миролюбивой. Многие даймё и самураи, как открыто, так и тайно, выступали за более мягкую политику в отношении Тёсю. Некоторые делали это, опасаясь начала гражданской войны; другие — потому что они поддерживали радикальную позицию Тёсю в вопросе об изгнании иностранцев. Сайго же, напротив, призывал применить самое суровое наказание к людям, ответственным за нападение Тёсю на Киото. Но Сайго больше не думал, что поражение Тёсю станет победой для Сацума. Его главная задача теперь состояла в том, цтобы создать союз великих дайме и объединить Японию для борьбы с иностранной угрозой. Длительные военные действия против Тёсю не могли пойти на пользу этому плану. Сайго хотел, чтобы вопрос с Тёсю был решен эффективно и справедливо, чтобы страна могла двигаться дальше в своем развитии.

Сайго был командующим одной из самых больших армий в Японии, и сёгунат признал это, назначив его начальником штаба военной экспедиции в Тёсю. 24/10/1864 Сайго встретился с Токугава Ёсикацу, командующим экспедиционной армией, чтобы разработать стратегию наступления. Сайго рассказал ему о своих новых взглядах на Тёсю. Экспедиционная армия должна поставить Тёсю перед превосходящей силой, но ей также следует предъявить княжеству разумные требования. Требования сёгуната, которые включали публичное унижение даймё Тёсю, Мори Такатика, только подтолкнут княжество к отступлению в «смертельную местность» и укрепят его решимость. И, напротив, если экспедиция смягчит свои требования и использует разногласия внутри Тёсю, то она быстро добьется принесения извинений и капитуляции. Ёсикацу согласился. Он и сам был настроен в пользу быстрой кампании, поскольку некоторые важные даймё критически высказывались об экспедиции. Но новая позиция Сайго коренным образом меняла ситуацию. Княжество Сацума являлось одним из главных сторонников карательной Кампании, и его военная поддержка имела критическое значение для успеха экспедиции. Поэтому изменение Настроения Сайго имело эффект «Никсон едет в Китай»: выступая ранее за уничтожение Тёсю, Сайго теперь мог проявить снисходительность, при этом не выглядя мягким. Быструю кампанию против Тёсю больше не будут называть нерешительной.

Заручившись поддержкой Ёсикацу, Сайго сразу же отправился в Ивакуни, дочернее княжество Тёсю. Здесь он встретился с Кицукава Кэнмоцу, даймё Ивакуни, который был известным консерватором, чьей помощью Сайго надеялся заручиться в борьбе против радикалов Тёсю. Сайго объяснил ему требования экспедиции. Во-первых, Тёсю отправит для инспекции головы трех старейшин княжества, выступивших за нападение 19/7. Во-вторых, княжество казнит четырех офицеров штаба, участвовавших в атаке. Наконец, оно выдаст пятерых придворных аристократов, которые бежали в Тёсю в 1863 году. Это были ключевые требования. Сацума хочет покарать злодеев, а не уничтожить Тёсю. Чтобы усилить воздействие своих слов, Сайго передал Кицукава десятерых солдат Тёсю, захваченных войсками Сацума в битве у Запретных ворот. Пленные, объяснил он в сопроводительном письме, были вассалами низкого ранга, и они не понимали политического значения своих действий. Поскольку они не виновны ни в каком преступлении, Сацума передает их Кицукава, и Сайго, со своей стороны, надеется на то, что Кицукава сделает все от него зависящее, чтобы эти люди были не наказаны, а отпущены по домам. Это было наглядной демонстрацией намерений Сайго: он хотел капитуляции на приемлемых условиях, а не полного уничтожения Тёсю. Советники Кицукава прореагировали так, как рассчитывал Сайго, поблагодарив за «великую милость» и пообещав воспользоваться его советом относительно судьбы пленников.

Кицукава призвал Тёсю выполнить условия экспедиции. 11/11 правительство княжества повиновалось, отправив отрубленные головы старейшин в Хиросиму и казнив четырех офицеров штаба в тюрьме Хаги. 14/11 Токугава Ёсикацу прибыл на фронт и осмотрел головы. Два самых важных аспекта капитуляции Тёсю были выполнены, осталось выполнить только третье условие.

Казалось, что военная экспедиция в Тёсю идет к быстрому и бескровному завершению, когда внезапно она столкнулась с серьезным препятствием в виде начала гражданской войны в Тёсю. План Сайго использовать разногласия внутри Тёсю сработал слишком хорошо. Радикалы-лоялисты и нерегулярные войска возражали против предложенной капитуляции, и правительство княжества направило свою армию, чтобы подавить волнения. 12/1864 произошла серьезная стычка между отрядами лоялистов и правительственными войсками, и 1/1865 княжество объявило военное положение. Создавшееся положение угрожало выполнению оставшегося ключевого условия капитуляции — выдачи пяти беглых придворных. Правительство княжества, которое уже приготовилось передать аристократов, в конечном итоге не смогло их доставить. 15/11 нерегулярные батальоны лоялистов помогли придворным бежать в дочернее княжество Тофу.

Когда гражданская война набрала обороты, Сайго осознал, что она может нарушить соглашение, и начал Устраивать встречи с целью нахождения компромисса. В конце 11/1864 он обсудил проблему пяти придворных с ключевыми фигурами, включая Накаока Синтаро Накаока был из Тоса, но он проходил подготовку с нерегулярными войсками Тёсю и поэтому мог служить честным посредником между Сайго и лоялистами. С помощью Накаока Сайго организовал встречу со сторонниками Тёсю, и 11/12, в сопровождении своих друзей Ёсии Томодзанэ и Сайсё Ацуси, он прибыл в Симоносэ-ки, на территорию повстанцев. Эта встреча, несомненно, являлась опасным шагом, но Сайго был преисполнен решимости завоевать доверие лоялистов. После жаркой дискуссии, которая затянулась далеко за полночь, стороны пришли к компромиссу. Пятерых придворных переправят на нейтральную территорию, в княжество Фукуока, на севере Кюсю, где они будут находиться под охраной солдат из пяти княжеств. Это хитроумное решение позволяло Тёсю выдать придворных, но не сёгунату. По мнению Сайго, достигнутый компромисс решал последнюю проблему, связанную с Тёсю, и экспедицию на этом можно было закончить.

Поездка Сайго в Симоносэки и соглашение по пяти придворным изменили политический ландшафт. Командиры мятежников из Тёсю вели в Симоносэки мирные переговоры с человеком, которого они имели все основания убить: Сайго воспрепятствовал их устремлениям в национальной политике, вырвал императорский двор из их рук и ввергнул их княжество в гражданскую войну. Чтобы вести с ним переговоры, требовалось серьезно пересмотреть свои взгляды. Но мятежники не могли не заметить, что Сайго не хотел их уничтожения Имея в своем распоряжении большую армию, Сайго тем не менее не торопился атаковать Тёсю. Мятежники выполнили свое обещание, данное Сайго, и 14/1/1865 придворные были перевезены в Фукуока. Но повстанцы не смогли договориться о мире с собственным правительством. Как только Сайго покинул Симоносэки, они возобновили свои атаки, К началу 1865 года княжество было охвачено полномасштабной гражданской войной.

Однако к этому времени экспедиционная армия была распущена в результате решения, принятого под напором аргументов Сайго. Беспорядки в Тёсю, утверждал он, — это, конечно же, плохо, но они не имеют никакого отношения к возложенной на армию миссии. Условия капитуляции были выполнены, и пришло время отправить войска по домам. Сайго извлек максимальную выгоду из вЕгутренней разобщенности сёгуната и его отдаленности от фронта. Экспедиционная армия, настаивал он, не может ждать в поле, пока гонец доберется до Эдо и получит конкретные указания сёгуната. Ёси-кацу, который сам по-прежнему был настроен на быстрое завершение экспедиции, принял предложение Сайго. 27/1/1864 он распустил экспедиционную армию, на чем карательный поход в Тёсю был закончен.