На несколько секунд воцарилась полнейшая тишина. Олманиэль молча, полным грусти взглядом, посмотрел на меня.

- Анжелика - лесная знахарка, - напомнил ему Самирус. - Возьми ее, это может сработать.

Само собой, что он имел ввиду я не понимала, но мне было все равно. Главное, мне позволили быть рядом с тем, за кого я так переживала, кого хотела уберечь от всех невзгод. Любой ценой.

Олманиэль посмотрел на меня внимательно, с какой-то затаенной надеждой в глубине серых глаз, будто ждал, что я пойду на попятную, откажусь от своих слов, запротестую, не захочу идти с ним. Было совершенно не ясно, почему принц испытывает такую тревогу из-за визита к какой-то колдунье.

- Хорошо, - обреченно произнес Олман. - Пусть нам покажут, где живет ходящая.

Генерал коротко кивнул, поднялся со своего места и, выйдя за дверь, позвал какого-то парнишку-подростка, которого попросил проводить нас к ведунье. Идя вслед за местным мальчишкой, нутром ощущала общую тревожность, наполняющую этот укрепленный, обнесенный каменной стеной город. Людей на улицах было мало, все они смотрели хмуро, бросали на нас быстрые взгляды, куда-то спешили. Кажется, все уже знали, что война пришла в страну, а значит вот-вот может оказаться на их пороге, постучать в дверь и даже без всякого спроса ворваться в дома.

Вскоре мы свернули с центральной улицы, затем прошли и маленькие, оказавшись где-то на самом отшибе, в каком-то малоприятном районе. Но вскоре закончился и он. Тут уже не было мощеных дорожек, даже тропинки не было, а впереди виднелась скала, в которую упирались крепостные стены города. К этой скале нас и вел провожатый.

- Это там. Прямо, сразу за вон тем раскидистым деревом увидите вход в пещеру ведьмы. Дальше я с вами не пойду. - остановившись, сообщил парнишка. И виновато потупившись, переминаясь с ноги на ногу, будто струсил и стыдился этого, добавил: - Простите…

- Спасибо, - ободряюще хлопнув его по плечу, ответил Олманиэль и направился в указанном направлении.

Я засеменила следом.

- Почему все так боятся этой ведуньи? - спросила я.

- Она же из ходящих, - покосившись на меня, произнес принц.

- И что же это значит? - искренне не понимала.

- Ты никогда не слышала о ходящих? - удивился Олманиэль.

Ой! Наверное, должна была, да только я - попаданка, не всю жизнь тут живу, а всего пару лет, и о мире знаю не так много, в основном, только то, что мне рассказывала старуха, у которой жила, да немного - из книг. Поняла, что нужно как-то оправдать свое незнание.

- Я выросла в лесной глуши, - стараясь придать лицу совершенно безразличное выражение. - У нас о таких не слышали.

- Говорят, что они могут вырывать свою душу из тела и ходить без своего плотского воплощения, куда угодно, находить, кого пожелают, и даже подтягивать туда свою телесную оболочку, если требовалось, перемещаясь без всяких телепортов, - ответил принц со вздохом. - Одно время, утверждали, что они способны даже душу человека вернуть в тело, если она еще не ушла далеко, то есть если он скончался совсем недавно.

- Невероятное умение! - пораженно отозвалась я. - Только что в этом плохого? Чего тут бояться-то?

Мне сразу вспомнилось выражение "клиническая смерть". В моем мире, если так посмотреть, тоже с того света возвращают, если получается электрическим разрядом запустить сердце.

- Цена, - отозвался принц. - Цена, которую приходилось платить за их услуги.

Олманиэль немного помолчал, словно собираясь с силами, чтобы высказать что-то жутко неприятное.

- Ходят легенды, что в обмен на одну душу, которую требовалось вернуть, они забирали другую. У просителя. Вроде бы как использовали забранное в каких-то ритуалах, создавая переходы между мирами, экспериментируя с разными монстрами. В общем, творили что-то жуткое, скверное, кровавое. Потому их стали истреблять, выгонять и выживать из городов. - принц снова умолк на несколько секунд, будто следующая фраза застряла у него в горле. - Некоторые из них осели в лесах. Поговаривают, что они чуть ли не бессмертны, а лесные знахарки, такие как ты - это их правнучки. Потому Самирус и предложил взять тебя с собой. Возможно, так ведунья будет сговорчивее.

Я нервно сглотнула. Вся эта история с переходом между мирами и странной магией пахла не хорошо, но до жути знакомо. Меня ведь и саму кошак притащил из другого мира к старухе, жившей в лесной глуши, которая за крышу над головой и обучение потребовала участие в ее же собственных похоронах. Кто его знает, какой была плата за возможность перенести меня из другого мира. Почему бы и не душа? Например, моя! А вдруг я живу без души?! От такого предположения аж все внутренности похолодели. Но я отмела такую возможность просто потому, что была убеждена: без души невозможно кого-то любить. А это чувство теплым огоньком согревало каждый раз, как я заглядывала в серые глаза моего принца.

Так, за разговором, мы подошли к пещере. Вход в нее был занавешен старой, потрепанной шкурок какого-то, очевидно, большого животного, на которой тут и там виднелись проплешины, будто ее целая орда моли поела. Трава здесь была вытоптана, кругом валялись какие-то обглоданные кости, стояло несколько грязных глиняных горшков, заполненных вонючей жижей. Примерзкое зрелище.

Принц поднял с земли пару камней и постучал их друг о друга, давая тем самым знать хозяйке этого места о нашем прибытии.

- Пошли вон! - раздался скрипучий и визгливый голос из-под каменного свода. - Ходют тута всякие, старой женщине жизни нет! Не буду я вашу пропажу искать!

- Мы входим, - игнорируя услышанное, сказал Олман и, подняв край шкуры смело шагнул в пещеру, придерживая этот полог, чтобы и я могла пройти.

Внутри нас встретил полумрак, разгоняемый горящим по центру огнем очага, стойкий запах кошачей мочи, смешанный с чем-то приторным, и пристальный взгляд двух нереально-сиреневых глаз старухи, которые недобро глядели на нас.

Все пространство пещеры оказалось завешено какими-то нитями, к которым были привязаны пучки трав, кости и засушенное непонятно что, напоминающее вяленое мясо или внутренности животных. Заметила я и несколько птичьих лап и голов, болтавшихся на этих нитях. Выглядело это противно настолько, что у меня к горлу подкатил приступ тошноты, а внутри появилось чувство, что тут нас ничего хорошего ждать не могло. Хотелось сейчас же развернуться и, как минимум выйти наружу, поскорее вдохнув свежий воздух.

Старуха сидела у очага, держала на руках абсолютно белого, удивительно чистого для такого места, кота, которого беспрестанно гладила.

- Наха-а-ал! - протянула она, буравя принца взглядом. - Не боишься поплатиться за свою наглость. Вот возьму и сожру сердце твоей возлюбленной!

Олманиэль тут же напрягся, машинально положил руку на эфес оружия.

- Тебе повезло, старуха, что мне нужна твоя помощь, - процедил он сквозь зубы. - А то осталась бы ты без головы!