ими в лесу. Похоже, ведьме его принесли феи. Что ж, оно и к лучшему. С оружием Яда чувствовала себя увереннее.

Чем ближе к горам, тем гуще становился лес, постепенно сменяясь хвойным. Ели причудливо извивали корни, сосны и самшиты, согнутые ветром, образовывали среди пожухлой листвы вечнозеленые арки. Стало темнее и холоднее, и солнце почти не пробивалось сквозь густой шатер над головой.

Время близилось к полудню.

— Не устала? Если хочешь, можем немного отдохнуть, — предложил Змар, но Яда покачала головой.

Конечно, как бы девушка ни храбрилась, а дорога и голод заставили её мечтать о горячем обеде и привале. Но проклятый туман подгонял. Насколько они опередили его? Выгадали несколько часов, но до гор ещё идти и идти, и неизвестно, какие препятствия их ждут по дороге. Если попадется речка или озеро, даже большой овраг — они потратят время, чтобы обойти их, а туман ждать не станет.

Как накаркала. За очередным невысоким холмом сверкала под солнечными лучами быстрая речушка. Вроде неглубокая, но с таким стремительным течением, что снесет — не успеешь оглянуться. Правда, о переправе кто-то позаботился — вдалеке, примерно в лиге пути, виднелся старый подвесной мост.

Когда к нему приблизились, у Яды чуть волосы дыбом не встали, так пронзительно он скрипел, качаясь от каждого порыва ветра — того гляди обвалится.

«Если он провисел здесь столько лет, вряд ли упадет прямо сейчас», — успокаивала себя девушка, делая первые шаги по хлипким доскам. Сгнившее под гнетом времени дерево трухой сыпалось из-под её ног. Но, несмотря на дурные предчувствия, своё предназначение мост выполнил, и путники оказались на другом берегу. Это, впрочем, не означало, что можно расслабиться, ведь для тумана речка препятствием не станет. Яда прекрасно помнила, как белёсая мгла ползла по запруде у Заставы, стелясь прямо по неподвижной воде.

— А здесь ещё прохладнее.

Девушка поежилась, ступая под сень деревьев. От реки тянуло холодом, и берег был выстужен, даже трава местами подмерзла.

— Зато в Изменчивой долине погода меняется по прихоти Хранителя. Может, нам повезет, и попадем в жаркое лето, — пожал плечами Змар. — Согреемся.

— Если доберемся. — Яда глянула на другой берег: тумана видно не было, но вряд ли Барса так просто отступила.

Шли до глубокой ночи, и когда девушка начала спотыкаться в непроглядной темноте, Змар взял её за руку.

— Я поведу тебя, не волнуйся, — сказал он.

Она поверила сразу и безоговорочно, всецело на него положившись. Только спросила, как он вообще понимает, куда идти в этом дремучем лесу и в какой стороне хранитель.

— Меня туда тянет. Это как Зов дракона — для других не слышен, а ты ни есть, ни спать не можешь, пока не найдешь, кто позвал, — пояснил Змар.

Идти действительно стало легче, они прошли несколько лиг, прежде чем мужчина объявил привал. Даже он, со своей драконьей выносливостью, и то вымотался.

— Ночевать полезем на дерево? — с тоской посмотрев на елки, спросила девушка. Она уже представляла, как колючие иголки поцарапают кожу.

— Предлагаю караулить по очереди. Иначе не выспимся, только зря время потратим, — ответил Змар и бросил ей куртку. — Ложись первой, я присмотрю.

Ночью стало совсем холодно, у Яды зуб на зуб не попадал. Но разжечь костёр путники не рискнули, боясь привлечь Лесного Духа. Да и нечем было разжигать — почти все вещи они потеряли на поляне фей.

В конце концов девушка перебралась к Змару под бок, пригрелась, да так и уснула. Вот только сон не принес желанного покоя.

* * *

Яда снова стояла у двери в дом Барсы, но ощущение было странным — она видела замершего в нерешительности Змара со стороны и в тоже время сама была им.

Дракона привел сюда запах драконьей крови. Его всё ещё потряхивало после колдовства фей, но, полетав среди облаков, он остудил голову и уже не сомневался, что при встрече с Ядой сможет себя сдержать. Единожды встретив подругу жизни, Змар точно не хотел её обидеть. Всё, что случится между ними, должно произойти по обоюдному согласию и никак иначе.

Магию, витавшую на поляне, он ощутил за лигу и с досадой поморщился — везло Яде на ведьм! Впрочем, с болотной колдуньей действительно повезло. Змар до последнего опасался подвоха, но старушка прикипела к Яде всей душой. Даже пригрозила превратить его в жабу, если он её обидит. Подруге Змар об этом не рассказывал, но вспоминал заступничество старухи с улыбкой. Сейчас же не знал, чего ожидать: хорошая ведьма им встретилась или злая, ненавидит она людей или готова помогать?

Он решительно постучал, и вскорости на порог вышла статная светловолосая женщина. Она показалась смутно знакомой и от неё исходил запах Яды и запах его крови. Но почем?

Незнакомка окинула Змар холодным взглядом, затем отступила на шаг, пропуская в дом.

— Ты пришел за своей подружкой? Проходи. Она очень устала и сейчас спит, — сказала женщина сухо, но не враждебно: похоже, просто не слишком обрадовалась нежданным гостям.

Он переступил порог и остановился, не зная, куда идти дальше. В доме сильно пахло лавандой. На пыльном полу остались отпечатки сапог и босых ног, и у Змара сердце сжалось — Яда действительно была здесь. Она ведь убежала босиком и с израненными ногами. Если бы не феи, он подлечил бы её на берегу, а не полез с объятиями и поцелуями…

От воспоминаний о поцелуях до сих пор накрывало. Губы Яды были такими сладкими, что не оторваться, а её прерывистые томные вздохи до сих пор звучали в ушах.

Змар медленно выдохнул и повернулся к хозяйке дома.

— Я могу увидеть Яду?

— Сначала выпей со мной чаю и поговорим. Девчонка пришла ко мне измученной, и я хочу понять, что происходит.

Ведьма поманила его за собой. Поворот головы, орлиный профиль, взметнувшаяся коса… Где-то, когда-то он её уже видел. Но тут ведьма поторопила, и Змар, неловко повернувшись, уронил арбалет. Оружие с грохотом упало на пол, хозяйка дома поморщилась, но ничего не сказала.

Они прошли в небольшую кухоньку. Над очагом в пузатом котле кипел бульон, и женщина бросила туда щепотку приправ.

— Ты ведь дракон? — без обиняков спросила она, развернувшись к столу.

Змар напрягся, и она махнула половником, всё ещё помешивая варево.

— Не волнуйся ты так. Яда немного рассказала из того, что вспомнила. Что же ты недосмотрел за своей невестой? Феи могли затанцевать её до смерти.

Змар с трудом сдерживал раздражение. Кто эта ведьма,