плечами. Под ноги всё чаще попадались камни, мелкие булыжники сменились крупными, обросшими мхом валунами. Лес поредел, а кряжистые утёсы приблизились, похожие на сказочных великанов, любящих бродить в этих краях.

Путешествие к Драконьим горам подходило к концу, и вскоре перед путниками раскинулась огромная долина со склонами, покрытыми вереском, с узкими извилистыми речками, с залитыми солнцем горными вершинами. От великолепия захватывало дух и казалось, что сам воздух изменился, став особенно свежим, ярким и почти ощущаемым на вкус.

Яда прикрыла глаза рукой, щурясь на солнце и любуясь Драконьими горами.

— Как красиво! — воскликнула она, на время позабыв о горестях.

Горы поражали своей необычайной яркостью! Окрашенные фиолетовым вереском склоны плавно переходили в белоснежные вершины, а в небольших лесных массивах играли красками рыжие осенние деревья и темнели зеленые наряды пушистых елей.

Яда слышала, что в горах и климат особенный: внизу, у подножия, почти всегда тепло, а снега мало даже зимой, но чем выше, тем больше риска угодить в настоящую метель.

— Идем? — спросил Змар.

Ему не терпелось оказаться в родных краях, и девушка прекрасно его понимала. У неё тоже сердце трепетало от волнения. С отцом она только издали любовалась на Драконьи горы, но никогда не подходила близко, а они манили своей красотой и обещали невероятные приключения.

Спускаться в долину и снова подниматься оказалось непросто. Яда цеплялась за камни и кусты, но сапоги скользили по влажной земле, и пару раз девушка едва не сорвалась.

— Будь аккуратнее, — предупредил Змар, подхватывая её. — Горы не любят торопливость.

Яда серьезно кивнула. Сейчас она была в чужом краю. Спутник слушал её, когда они убегали с Заставы, теперь пришел её черед следовать за ним.

— Как думаешь, туман нас здесь не догонит? — Она обернулась и глянула на лес.

— У Драконьих гор особенная магия, сюда никакое злое колдовство не проберется, — уверенно сказал Змар, помогая Яде преодолеть высокий выступ.

Девушка повеселела. Она устала убегать, и временная передышка оказалась как нельзя кстати.

Стараясь не отставать от друга и не отвлекаться, Яда иногда всё равно замирала на тропинке, глядя то на высокие белые шапки, то на узор на скалах. Однажды встретилась ящерка, которая грелась на камнях — невозможно было пройти мимо и не полюбоваться её пестрой изумрудной шкуркой.

— Ты как ребенок, дорвавшийся до мёда! — хмыкнул Змар, вернувшись за отставшей спутницей: та присела у камешка и водила соломинкой рядом с ящеркой, которая почему-то не спешила убегать.

— Я никогда не была в Драконьих горы, — ответила Яда. — Меня дальше торгового тракта не пускали, а оттуда что разглядишь? Разве что вершины. А здесь всё не так, как я представляла. Я думала, что горы холодные, чужие, и ничего в них нет, кроме мёртвого камня. А оказалось, они живые и прекрасные.

— Повтори это моему отцу при встрече, и о хорошем отношении свекра можешь не беспокоиться. Он тебя на руках носить станет, — усмехнулся Змар.

Он опустился на корточки и протянул к ящерке ладонь, а как только та не неё забралась — видать, почувствовала собрата, — то поднёс её к подруге. Яда аккуратно погладила тёплую шершавую спинку.

— Об Изменчивой долине я тоже ничего не слышала, — сказала девушка, когда дракон отпустил свою дальнюю родственницу, и они отправились дальше по извилистой тропинке.

— Неудивительно. Людям эту долину не отыскать. И даже двум драконам нельзя вместе посещать Хранителя. Таков обычай: каждый должен идти сам, и только Хранитель решит, готов ли ты к встрече. Если нет, то так запутает, что дорогу в долину не найдешь.

— А нас туда вместе пустят? — перепугалась Яда. Она совсем не хотела остаться одна в горах, пока Змар будет у Хранителя. Красоты красотами, а троллей и виверн никто не отменял. Против толстой каменной шкуры самострел не спасёт.

— Надеюсь, Хранитель сделает для нас исключение. Всё же не каждый день к нему приходит наследник Драконьих гор. — Змар сцепил с Ядой пальцы, рывком вытягивая её на уступ.

— Наследник Драконьих гор? — уточнила девушка, застыв на месте. — Ты ведь шутишь?

— Я в своем уме, чтобы не шутить такими вещами. Драконы не терпят обмана, и любители присвоить чужие титулы долго не живут. — Змар приподнял брови. — Тебя что-то тревожит?

Яда издала короткий смешок, не зная, как выразить свое отношение к запоздалому признанию. Только она свыклась с мыслью, что полюбила дракона, как оказалось, что этот самый дракон ещё и наследник… престола? Или как у них это называется?

— Только не говори, что ты беспокоишься из-за титула, — догадался Змар.

Девушка понурилась. Быть невестой самого наследника гор — о таком она точно не мечтала! Луша, наверное, визжала бы от восторга, она с детства грезила принцами из сказок. Но Яда жила по принципу «каждый сверчок знай свой шесток» и даже помыслить о таком не могла.

— Разве ты не должен жениться на какой-нибудь принцессе, графине или хотя бы баронессе? — спросила она и прижала руку к тёплому знаку дракона.

Надо же, еще месяц назад она злилась на метку, а теперь искала у неё утешения.

— Я ведь говорил, что драконы ценят свободу, — с укоризной напомнил Змар и, когда подруга чуть не оступилась от растерянности, поймал и удержал её за локоток. — Титул не связывает меня по рукам и ногам, и я не король, чтобы принимать за драконов решения. Скорее, ключник, который следит, чтобы в хозяйстве всего было в достатке.

— И всё же…

— Погоди! Похоже, мы пришли, — прервал её Змар, останавливаясь, и Яда чуть не влетела в его спину.

Обычная каменистая тропа исчезла, а впереди вместо горного склона лежал яркий цветочный луг. Казалось, сделай пару шагов — и попадешь в летнюю сказку!

— Это не морок? — разом забыв о титуле, спросила девушка. Уж больно резким оказался переход от заснеженных гор к залитой солнцем долине.

— Как сказать. Это место — средоточие нашей магии. — Змар крепко сжал её ладонь. — Что бы ни случилось, не отпускай меня. Я не знаю, позволено ли людям входить в Изменчивую долину, но одну тебя оставлять не собираюсь.

Он решительно шагнул на искаженную дорожку, а Яда ощутила такое сильное головокружение, будто летела в пропасть, а не ступала вперед.

Когда звёздочки перед глазами успокоились, мир вокруг изменился. Потеплело, и сладкий аромат цветов, непривычный после острого горного воздуха, окутал флёром. Солнце ударило во глаза, на мгновение ослепив. На плечо, треща перламутровыми крыльями, опустилась крупная стрекоза, а неподалёку