Медленно поворачиваясь, инопланетянин просматривает серию фотоизображений в рамках, висящих на стенах. На одном из них люди – молодой самец и зрелая самка, одетые в одинаковые наряды, старший самец обнимает за плечи младшего. А вот еще одно изображение старшего самца, на этот раз он одет в форму и держит в руках оружие, которое, как известно Апгрейду, обозначает, что он воин, солдат.

Тяжело ступая по человеческим внутренностям, Апгрейд перемещается в зону отдыха и поднимает тару, изготовленную из гибкого синтетического материала. Апгрейда не интересует ее содержимое, но внимание привлекает бирка на боку. Сканируя человеческую маркировку, он переводит символы на ней как «Р. Маккенна». Именная бирка, которая может в какой-то момент оказаться полезной.

Двигаясь от одной поверхности к другой, Апгрейд ищет еще что-то более интересное. Он знает, что молодой человек имел доступ к некоторому оборудованию его вида и даже, возможно, расшифровал какие-то данные на этом оборудовании. И этого, конечно, достаточно для того, чтобы намеренно или случайным образом повлиять на системы корабля Апгрейда. Но этот документ – примитивный, сделанный вручную – наводит на мысль об еще большем понимании и разуме молодого человека, чем Апгрейд считал раньше. Хищник поднимает хрупкий листок, состав которого его датчики определили как смесь растительной массы и химикатов. Системы анализа и перевода идентифицировали странные маркировки как карту, на которую нанесены территории и ориентиры. Все они тщательно маркированы и окружают крошечную фигуру, которую Апгрейд распознает мгновенно.

Это корабль. Корабль, который он искал.

* * *

Неттлз побрел под укрытие маленького скопления деревьев, чтобы облегчиться. Не то, чтобы он стеснялся, просто в присутствии Кейси и мальчика нужно было соблюдать хоть какие-то приличия.

Расстегнув штаны, он постоял минуту, наслаждаясь прохладой ночного воздуха, журчанием близкого ручья и тихим стрекотанием насекомых, но вдруг нахмурился. Среди стрекотания он различил странное щелканье, словно кто-то глухо мурлыкал или рычал. Солдат заглянул в темноту деревьев… но когда звук раздался снова, понял, что его источник находится за спиной.

Неттлз резко развернулся и поднял оружие.

Но к тому времени, когда он увидел блестящие глаза собаки-Хищника и ее щелкающие мандибулы, возможность выстрелить была упущена.

* * *

Внимание Рори привлек стук сапог, и, повернувшись, он увидел, что пришел папа. Засунув телефон в карман, Маккенна-старший присел на корточки.

– Я поговорил с твоей мамой. С ней все в порядке.

Рори продлил и без того неловкое молчание до неприличного и наконец ответил:

– Мама говорит, что ты убийца.

Отец нахмурился.

– Я солдат.

– Какая разница?

Небраска, казалось, не слушал. Он отошел от них. Кейси стояла у окна трейлера. Рори видел ее, она находилась достаточно близко, чтобы также слышать их разговор. Но, как и Небраска, она вела себя так, будто ничего не слышала.

– Если тебе это нравится, – сказал папа, – вот тогда ты убийца.

Его лицо внезапно приобрело растерянное выражение, как будто он не знал, что говорить дальше и как вообще разговаривать со своим сыном. Он поднял голову и указал на звезды.

– Как думаешь, с какой они звезды?

– С той, что слева, – уверенно ответил Рори. Шутка. Отец никогда не понимал его шуток.

Однако на этот раз Куинн Маккенна кивнул:

– Именно на нее я собирался показать.

Они снова замолчали, но теперь это молчание почти создавало дух общения. Рори слегка пошевелился и, постучав палкой по земле, резко сказал:

– Прости за то, что я никогда не рос. Ну знаешь, как ты хотел.

Отец вздохнул и провел руками по лицу, словно оттирая грязь.

– Ага. Правда в том… я тоже никогда не рос так, как хотел.

Рори это понравилось. Он смотрел, как папа встал и потянулся.

– Нас убьют? – спросил он.

Казалось, отец и вправду задумался об этом на мгновение, но потом покачал головой.

– Не-а.

– Хорошо.

* * *

Маккенне было неловко. У него не особо получалось общаться с Рори, но он пытался. Малыш вернулся к рисованию на грязи, а капитан снова критически осмотрел свое подразделение. Он заметил, что Небраска стоит на страже. Кейси осталась в трейлере. Маккенне вдруг пришло в голову, что она, как и любой из них, будет частью его подразделения, сколько ей захочется. А если учитывать тот факт, что их преследовало какое-то подпольное подразделение федерального правительства, у нее может не быть другого выбора.

Думая над тем, стоит ли рискнуть и поспать пару часов, он вдруг увидел напряженного Небраску, который развернулся и навел оружие на кусты с краю поля.

– У нас гости! – гаркнул Небраска.

И тут Маккенна услышал. Все это слышали. В кустах что-то шевелилось, быстро передвигаясь в темноте. Все подняли оружие и прицелились… а через секунду из кустов на свет выскочил Неттлз. Он был не один. За ним бежала щелкающая мандибулами собака-Хищник.

– Сукин сын! – крикнул Баксли, прицеливаясь.

– Эй, эй! – воскликнул Неттлз, размахивая руками, как будто пытался их остановить.

«Что за черт?» – подумал Маккенна.

Но ему потребовалась еще секунда, чтобы понять, что собака-Хищник не гонится за Неттлзом, а просто скачет сзади, словно возбужденный щенок. Блеск металла в темноте – и все узнали монстра, который был в школе. Тот, которому Небраска выстрелил в череп из крепежного пистолета. Похоже, большой, уродливый ублюдок отыскал их, словно верная собачонка!

Остановившись и издав короткий смешок, Неттлз сказал:

– Боже, Небраска, ты сделал бедному сукиному сыну лоботомию.

Все с любопытством наблюдали, как эта тварь вертелась рядом, точно послушный, растерянный щенок. Он посмотрел на Неттлза, как на своего хозяина, затем огляделся и вдруг засеменил в сторону Рори. Вспомнив, что мальчик был его первоначальной целью, и задаваясь вопросом, остались ли в поврежденном мозгу «щеночка» какие-то воспоминания о его прежней задаче, Маккенна вскочил, чтобы перекрыть ему путь. Инопланетная тварь двигалась в сторону его сына, но он знал, что даже если начнет бежать, то никогда не доберется до Рори раньше, чем она.

Испуганный Рори поднялся на ноги и, схватив палку, бросил ее в собаку-Хищника, но монстр пригнулся, и она пролетела над его головой. Однако вместо того, чтобы дальше двигаться к Рори, собака развернулась… и бросилась за палкой! Щелкая зубами и рыча, монстр примчался к Неттлзу и бросил палку у его ног.

– Что ж, теперь я буду посылать всех к чертям, – сказал Неттлз и улыбнулся, словно застенчивый, но гордый отец.