— Уверена, мы с ней поладим. Должна признаться, меня захватила мысль воспитать ее светской дамой.

Настало время донести до леди Пенфилд запланированное. Больше откладывать нельзя.

— Вы должны кое-что знать, Диана. Надеюсь, я могу вам доверять… впрочем, я все равно скажу.

— Вам нечего бояться, я умею хранить секреты.

— Я не осмелюсь утверждать обратное, но, понимаете, Абигейл не знает, какова цель вашего приезда. Исайя сказал ей, что вы просто приехали на Рождество.

— Но ей непременно надо сказать. — Диана, видимо, разволновалась. — Нельзя промолчать об этом.

— Возможно, но вы должны понимать, что Абигейл не захочет уезжать из Скарсфелда. Они с братом очень любят друг друга. С той ночи, как девочку привезли к Исайе, она стала его жизнью, а он ее. Ни одному из них не довелось расти с матерью, но благо уже то, что Джулиет Пенфилд подарила их друг другу.

— Но ведь девочке нужна мать?

— Матери у нее никогда не будет, но будет любящая сестра и тетя. Надеюсь, вы сможете полюбить ее так же сильно, как полюбила ее я.

— Разумеется, я полюблю ее! На этот счет у меня никогда не было сомнений.

Даже короткий период знакомства с Дианой Пенфилд давал Фелиции основания полагать, что так и будет.

— Ее невозможно не любить.

Следующий вопрос подскажет, лукавила ли Диана. И сможет ли она повлиять на мужа.

— Я хотела просить вас. — Горло Фелиции сжалось, ей стало трудно говорить. — Не сообщайте, пожалуйста, Абигейл о своих намерениях. По крайней мере, сразу. Познакомьтесь с ней. Если вы поймете, что она вам не подходит, девочка избежит ненужной травмы.

Леди Пенфилд залпом допила остаток хереса. Фелиция решила, что и ей это не помешает, и последовала примеру.

— Да. — Она поставила стакан на столик рядом с диваном, и стекло с резким звуком ударилось о поверхность. — Вы правы. К тому же ей будет легче уехать, если она лучше нас узнает.

— Значит, вы не скажете?

— За себя я ручаюсь, но надо убедить лорда Пенфилда.

— Хотите знать мое мнение, дорогая подруга?

— Разумеется.

— Лорд Пенфилд будет думать так, как вы пожелаете.

Диана тихо рассмеялась.

— Вы на редкость мудры для молодой жены.

— У меня был хороший пример матери.

Диана улыбнулась и пожала ей руку.

— Но я ничего не могу обещать. Хотя и сделаю все, чтобы убедить мужа молчать.

— Я не случайно назвала вас подругой. Я очень надеюсь, мы ими станем.

— Разумеется, мы должны…

Приятный разговор прервало появление мужчин. По их хмурым взглядам было ясно, что они не пришли к согласию, которого достигли их дамы.

Фелиция встала и поспешила к мужу, попутно готовя весь арсенал: очаровательная улыбка и поцелуй в щеку.

Исайя сухо отметил красоту елки.

Что ж, противостояние Скарсфелдов и Пенфилдов продолжалось.

Лорд Пенфилд был таким же ершистым, как Исайя, поэтому вместе им было непросто, хотя они и смогли провести некоторое время в библиотеке.

У жен дела, похоже, обстояли иначе.

Выслушав от мужа похвалу прекрасной елке, Фелиция вернулась на диван к леди Пенфилд. Со стороны могло показаться, что они лучшие подруги и знакомы всю жизнь. Наблюдая, как весело они смеются, Исайя задумался о том, как женщины все же отличаются от мужчин. И решил, что ослышался, когда понял, что дамы называют друг друга по имени. Они с лордом Пенфилдом придут к такому не скоро, если вообще смогут.

— А я спущусь быстрее! — донесся с верхней площадки лестницы голос Абигейл.

— О нет, юная леди, вы не… — Миссис Ширле вскрикнула и поспешила вниз, громко шелестя накрахмаленными нижними юбками.

Исайя бросился в холл, не потрудившись даже извиниться перед гостями, и, к счастью, успел подхватить съехавшую по перилам сестру.

— Сколько раз повторять, что так делать нельзя? — прошипел он, опустил сестру на пол и склонился к ней, чтобы скрыть от родственников строгость в голосе и взгляде.

— Боюсь, наша девочка будет поступать по-своему, сколько ни повторяйте. — Миссис Ширле наклонилась, чтобы поправить подол юбки Абигейл.

— Тебе трудно ходить? Я могу понести тебя, — продолжал Исайя.

— Не стоит, просто дай мне руку и пойдем, хочу увидеть тетю и дядю. Спасибо, что позволил мне лечь позже и встретиться с ними, иначе я бы все равно не заснула.

Желания сестры противоречили всему, что он считал лучшим для нее, но сейчас ее стремление передвигаться самостоятельно вполне объяснимо. Поддерживая под локоть, он проводил Абигейл в гостиную, отметив с облегчением, что ей определенно лучше, чем утром.

Миссис Ширле хотела стать свидетелем сцены знакомства, поэтому не осталась с прочими слугами в коридоре. Он слышал ее уверенные шаги за спиной.

Леди Пенфилд поднялась навстречу Абигейл, лорд Пенфилд подошел к дивану и встал рядом с женой.

От Исайи не укрылось, как он тайком сжал ее руку, скрытую складками платья. Несомненно, знакомство с племянницей значит очень много для них обоих. Как бы ему ни хотелось думать, что они алчные и эгоистичные, похоже, и они тоже волнуются. Исайя отвел взгляд, не желая становиться невольным свидетелем происходящего между графом и графиней. Он от всей души желал лишь, чтобы они скорее покинули Скарсфелд и никогда не возвращались.

— Добрый вечер, моя милая девочка! — Леди Пенфилд вышла вперед, прижав руки к груди. Со стороны казалось, что она готова опуститься на колени и обнять ее. — Как приятно, что у нас есть наконец возможность узнать друг друга.

Опираясь на руку брата, Абигейл сделала неглубокий реверанс.

— Спасибо, тетя, мне тоже приятно познакомиться.

— Миледи. — Миссис Ширле поклонилась. — Добро пожаловать в Скарсфелд.

Исайя не мог не отметить тот редкий момент, когда они с няней в чем-то едины, сейчас это было недовольство от присутствия Пенфилдов. Может, такой малости довольно, чтобы ладить во всем?

Но он ладил и с женой, которая всегда улыбалась. Даже сейчас, когда он напрягся, ожидая, что кто-то из родственников сообщит девочке о желании увезти ее, Фелиция выглядела уравновешенной.

Что необходимо в себе изменить, чтобы стать похожим на нее?

— Бог мой! — воскликнула леди Пенфилд, заметив повязку на ноге Абигейл. — Что случилось?

Та приподняла подол платья и повертела ногой.

— Все произошло во время веселья, поэтому не так страшно, как кажется.

— Уверяю вас, леди Пенфилд, это никак не изменит программу визита и не помешает вашему общению с племянницей.