Дочитав, я озадаченно нахмурилась. Это что еще за серьезный разговор, который не может подождать утра? Стоящий внизу Райли сложил ладони в умоляющем жесте и покачал головой, словно спрашивая, приду ли я.

Немного помедлив, я кивнула и развела руками, давая понять, что попробую. Стражник возле наших покоев больше не дежурит, значит, можно попытаться выскользнуть незамеченной. Надеюсь, у Райли достаточно веская причина!

Сбежать из замка оказалось проще, чем я полагала. Переодевшись в практичное платье и убрав волосы в косу, я незамеченной выскользнула из покоев. В коридорах мне никто не встретился, лишь однажды послышались чьи-то голоса, однако говорящие свернули раньше, чем мы успели столкнуться.

Больше всего я опасалась, что входные двери в замок будут охранять. Не может же он оставаться совершенно без защиты! Возле ворот и вправду дежурил стражник. Я споткнулась, не зная, то ли прятаться, то ли возвращаться назад. Заметив меня, мужчина ухмыльнулся в пышные усы и произнес:

— Да иди уже, не бойся! Велено всех выпускать, даже девиц. Сколько вас таких ходит здесь… А все Сезон Тишины! Нет на вас храмовников…

Сгорая от стыда, я прошмыгнула мимо стражника. Что он обо мне подумал? Наверняка решил, что я спешу на ночное свидание! Спустившись с высокого крыльца, вдруг озадаченно замерла. А что, если Райли действительно пригласил меня на свидание? Нет-нет, тут же покачала головой. Подруги Мелиссы плохо влияют на меня. Уверена, у друга есть логичное объяснение его странной просьбе. И никакой романтической чепухи!

На небе сиял тонкий полумесяц, изредка скрывающийся за облаками. Ночной воздух пах совсем иначе, чем днем, а тишина ласкала слух. К счастью, вдоль тропинок стояли магические фонари, и я не заблудилась.

До парка почти бежала ― очень страшно было попасться кому-то на глаза. Не представляю, чем бы я объяснила свою ночную прогулку! Мне тут король намекнул, что хочет выдать меня замуж, вот и ищу? А вы, кстати, не желаете обзавестись одаренным наследником? Тьфу, до чего же дурацкие мысли приходят на ум, когда волнуешься!

В парке оказалось пусто, но впереди то и дело мелькали чьи-то тени. Один раз мимо меня прошла девушка в темно-коричневом платье. Она опустила голову и набросила платок, чтобы я не увидела ее лица. Я поспешно отвернулась, надеясь остаться неузнанной.

К пруду вышла спустя десять минут. Вода тихо плескалась у берега. Не удержавшись, потрогала ее рукой. Теплая! Вот бы искупаться в каком-нибудь укромном местечке! Но сейчас следовало поторопиться, наверняка Райли уже ждет меня.

Найдя взглядом описанные другом качели, я свернула направо и нашла неподалеку беседку, увитую зеленью. Если не знать, где искать, то можно пройти мимо и не заметить ее. Внутри виднелась светловолосая голова Райли, и я несколько расслабилась. Немного волнуясь, шагнула вперед:

― Привет, Райли! Что случилось?

― Добрый вечер! ― раздалось за спиной. Я, не ожидавшая, что здесь будет кто-то еще, вздрогнула и обернулась. На скамейке сидел граф Мартин Веллер, с которым я познакомилась на маскараде. Он-то что тут делает?

― Добрый, Ваше Сиятельство, хотя я несколько удивлена, увидев вас тут, ― раздраженно ответила я, но все-таки склонилась в положенном реверансе.

Если Райли я доверяла, то графу… До меня дошли слухи о его любовных победах. Не хотелось бы прослыть одной из них.

― Я все объясню! ― вскочил с места Райли. — На самом деле я хочу помочь вам обоим.

Я скептически хмыкнула, а вот Мартин не был удивлен. Похоже, ему причина встречи известна.

―Силь, ты же говорила, что тебе не нравится, как вокруг тебя начали увиваться женихи? Тебя считают выгодной партией, потому что ты обладаешь сильным магическим даром и к тебе благоволит король.

― Ну, допустим, ― согласилась я.

На балу-маскараде мне не давали прохода, а ведь тогда меня считали пустышкой. Что же будет теперь?

— У меня та же самая ситуация, — заговорил Мартин. — Конечно, стать женой герцога Лайрана — заветная мечта всех девиц, но и меня они щедро одаряют вниманием.

— И что вы предлагаете? — я никак не могла взять в толк, к чему они ведут.

— Вы можете притвориться парой! — выпалил Райли. — В глазах всего общества вы будете заняты, толпы поклонников и поклонниц оставят вас в покое. А по окончании Сезона Тишины просто «расстанетесь». Здорово я придумал?

Я вытаращилась на друга, не представляя, как он до этого додумался. Хотя что-то в этом было… Мартин Веллер обладает достаточным авторитетом, чтобы ко мне перестали лезть. Да и я сейчас завидная невеста. Возможно, авантюра и удастся. Уж лучше проводить время с одним графом, чем отбиваться от настойчивых предложений потанцевать и подышать свежим воздухом от десятка других мужчин. У Мартина есть чувство юмора, с ним не будет скучно. Вот только…

― У меня есть несколько условий! — я вскинула подбородок и, дождавшись кивка графа, продолжила: — Во-первых, вы не распускаете руки. У вас репутация повесы, а мне моя репутация дорога. Во-вторых, пока вы ухаживаете за мной, не волочитесь за другими девушками, включая горничных. Или как следует скрываете свои любовные подвиги.

Мартин нахмурился, но сочтя мои условия честными, кивнул.

— Чтобы все поверили в нашу пару, нам придется танцевать и флиртовать друг с другом. А флирт подразумевает под собой и прикосновения.

Словно пытаясь продемонстрировать мне, что он имеет в виду, граф скользнул ко мне и заправил выбившуюся из косы прядь за ухо.

— Хорошо, — буркнула я. — Такое допустимо. Но если рядом никого нет, вы можете и не трогать меня.

Мартин покачал головой:

— Ты, Сильвия. Предлагаю нам перейти на «ты». Нам придется много времени проводить вместе.

— И последнее! — хитро ухмыльнулась я. — В конце Сезона Тишины именно я брошу тебя. Твоей репутации это не повредит, наоборот, найдутся желающие утешить тебя.

Кажется, последнее условие не слишком понравилось графу, но помедлив, он все-таки кивнул:

— Согласен, к девушкам общество более строго. Значит, заключаем сделку?

— Да! — улыбнулась я, и мы скрепили договоренность рукопожатием.

Райли, сияя, как начищенный таз, произнес:

— Вы станете главной сплетней замка, но спустя несколько дней все привыкнут к этому, и вы получите долгожданную свободу.

— А тебе-то какой интерес? — удивилась я, присаживаясь наскамейку.

— Разве я не могу помочь вам по доброте душевной?

Я, хмыкнув, покачала головой. Райли, конечно, хороший парень, но уж слишком он нервничал.

— Ладно-ладно, — сдался он. — Я надеялся, что вы тоже окажете мне услугу.