– Впусти ее. Она – Тейлор, а Тейлоры слова «нет» не понимают.

Мы с Мартеллом скрестили взгляды. Я прочла в его глазах явный вызов – предупреждение, показавшее мне, что он любит свою прабабушку. После этого он все-таки посторонился.

Я открыла сетчатую дверь и переступила порог затемненной гостиной. Ставни были опущены, свет не зажигался. То, как Хило отгородилась от мира, показалось мне не столько попыткой спрятаться от дневной жары, сколько неким трауром.

– Что тебе нужно?

Вопрос донесся из самого темного угла комнаты. Гул вентилятора смолк: цепкие пальцы Хило вынырнули из темноты и выключили его.

– Я хотела тебя повидать. Убедиться, что ты в порядке.

Я приблизилась к ней и замерла. Я была потрясена. Старуха как-то съежилась, уменьшилась в размерах. Ее волосы превратились в настоящее поле битвы стали и снега, без малейшего признака вороненого цвета, который преобладал в ее шевелюре еще неделю назад. Создавалось впечатление, будто долгие годы, которые ей удалось остановить, догнали Хило за одну-единственную ночь.

– Не тревожься о Хило. Она очень устала. Ей надоели бестолковые людишки и глупые чужие желания. Ленивый народ приходит к Хило за колдовством, вместо того чтобы честностью и усердной работой добиваться того, что им нужно. Она устала копать и заниматься худу. Ей не нужна сила. Ей надоела магия и, конечно же, Тейлоры, – проскрипела старуха. И оборвала себя: – Хило не про тебя говорит, девонька, – мягко добавила она. – Хило никогда не надоест ее милая Мерси.

К моему горлу подкатил ком. Я бросилась к ней и села по-турецки у ее ног. Ее рука, холодная и заскорузлая, начала гладить меня по голове.

– Скажи, что случилось, Хило? – спросила я.

Воцарилась гробовая тишина.

– Это твой проклятый дядюшка! – воскликнула Хило в конце концов.

– Оливер? – переспросила я недоуменно.

– А у тебя есть другие? – ехидно поинтересовалась она, заставив меня осознать, что с уходом Коннора и Эрика список действительно сократился до одного имени.

– Что он с тобой сделал?

– Ничего, – пробормотала она. – Но, с другой стороны, все.

И старуха принялась что-то напевать, продолжая гладить меня по голове.

– Девонька, – проговорила она. – Хило увидела… те проклятые дела.

– Что-что?

– Девочка, – выдохнула она, с трудом передвинувшись в кресле. – Он не причинил Хило никакого вреда, но он поставил Хило прямо возле того самого древа. Сперва Хило таращилась в темноту и выполняла то, что ей велел твой дядя. Она разбрызгала духи. Положила на твою ладонь землю и полила ее виски. Но Хило была слепа. А прозрела она лишь тогда, когда заглянула тебе в глаза. И перед Хило открылось все. Жизнь Хило промелькнула перед ней, словно перед смертью. Хило увидела каждый сделанный ею выбор. Поняла, как каждый поступок завязывается с другим поступком. Одна-единственная ошибка. Одно-единственное зло. Хило наблюдала за собой со стороны – и узнала, что все было нехорошо. Хило поджидает зверь. У него острые зубы, и он сожрет ее грешное сердце. Хило опоздала, девочка. Она совершила много плохого. А скоро ей придется за это ответить. Но еще глубже себя закапывать она не собирается. Хило с колдовством покончила.

Почему я не проведала Хило пораньше? Странно, но мне всегда казалось, что старуха высечена из гранита и облицована металлом. А сейчас она отчаянно нуждается во мне! Я выпрямилась. Зрение привыкло к сумраку, и я различила черты лица Хило. Она выглядела такой хрупкой… даже сломанной. Мне надо выбирать между жалостью и суровой любовью. Я подумала, что стоит попробовать осторожно соединить и то и другое, но начала с суровости.

– Значит, ты решила забраться в нору и законопатить все щели? Будешь прятаться здесь до самой смерти?

Она печально хохотнула:

– Она обязательно найдет Хило, девонька!

– Нет! – воскликнула я и возмущенно поднялась на ноги. – Ты меня не бросишь! Не сомневаюсь, что ты делала такое, за что тебе теперь стыдно. Но послушай меня. Вместо того чтобы просиживать в кресле и стенать…

– Поосторожнее с Хило!..

– Хватит жалеть себя, – упрямо продолжила я. – Ты могла постараться исправить хоть что-то из того, что натворила.

– Хило… – прошептала она и принялась крутить пуговицу на платье, выставив вперед нижнюю губу, – …она слишком старая и усталая. Сделанного не воротишь.

– Нет! – бросила я. У меня сжалось горло. – Ты нужна мне, матушка. Не покидай меня.

Она подняла на меня увлажнившиеся глаза.

– Зачем тебе дряхлая развалина?

Я наклонилась и взяла ее за обе руки. Они были ледяными и казались помертвевшими.

– Потому что ты – единственная, кому я могу доверять. Полностью.

Она смерила меня взглядом.

– Ты уверена?

– Да, – подтвердила я, не колеблясь.

– А вот не надо бы, – призналась она и откинулась в кресле.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты тоже понимаешь: можно просто врать, а можно не говорить всей правды. Хило кое-что про тебя знает. Про твою родню. Про паршивца по имени Врен. Не забывай – он докладывал Хило про твою семью задолго до того, как ты на свет появилась. Если Хило расскажет тебе про то, что она от тебя утаила, ты, наверное, сразу перестанешь ей доверять.

Я пристально посмотрела на старуху, заставив ее неловко поежиться – наверняка впервые в жизни.

– Выкладывай, – произнесла я спокойным тоном.

Сердце у меня колотилось, как бешеное, но я заставила свой голос не дрожать.

Хило на миг потупилась.

– Красавицы-тетушки тебе лгали, девочка. Не умалчивали, как Хило, а открыто врали. Хило кажется, что Джинни тоже догадалась, но Хило в этом сомневается. А Айрис и Эллен – они знали все с самого начала.

– Знали что? – переспорила я, теряя терпение.

Моя магия метнулась к старухе: я боролась с желанием ворваться к ней в голову и прочесть ее мысли. В глубине души, даже не копаясь в ее воспоминаниях, я понимала, что она не будет молчать, – но мне было необходимо услышать всю историю прямо сейчас и не секундой позже.

Веки Хило затрепетали.

– Твоя мама Эмили… она не умерла, когда вас рожала. Она вообще не умирала.

Я никогда не предполагала, что обрадуюсь тому факту, что Хило шпионила за нашей семьей с помощью Врена! Удивительно, но я все-таки обнаружила объективного свидетеля. Я снова уселась у ног Хило.

– Продолжай.

Хило облизнула пересохшие губы и глухо произнесла:

– Ты ведь в курсе, что Врен шпионил за твоей родней. Он выполнял поручение Хило.