Мартелл не был дураком. Он уставился на Хило, спрашивая у нее разрешения. Она кивнула и помахала ему рукой.

– Ступай, мальчик. Но не смей прохлаждаться. Помогай мисс Айрис.

– Да, мэм, – ответил он и бросился вперед, чтобы открыть перед Айрис дверь.

Я подошла ближе и села рядом с Хило.

– Куда мы едва не угодили? Что за сила могла проглотить мир вокруг нас?

Хило понурилась. Сдвинув брови, она дрожащей рукой прикоснулась к своим волосам.

– Врен – он был не единственным демоном, с которым Хило имела дело. Она выполняла условия большинства сделок, но иногда кое-что зажимала, – старуха откашлялась. – После твоего дяди и этого древа у Хило не возникло настроения предпринимать меры для того, чтобы держать сердитых в узде.

– Что еще за меры? – настороженно спросила я.

– Надо их умиротворить, дать жертвы, – ответила она.

– Кровь, – выпалила я, вспомнив, как впервые встретила Хило на перекрестке дорог: тогда она несла в рогожном мешке курицу.

Хило покачала головой и воздела перед собой ладони.

– На руках Хило – слишком много крови.

Я бережно заключила ее руки в свои.

– Может, тебе это только кажется… А если и нет, мы придумаем, как справиться с проблемой. Хотя я не знаю, на кого сегодня напали: на тебя или на меня, – добавила я и вздохнула. Я не забыла Райдера, Джо и бедняжку Берди. – Но в одном я не сомневаюсь, сейчас тебе и Мартеллу безопаснее всего находиться в нашем доме. По крайней мере, пока мы не поймем, что происходило там, у тебя.

– Ты сбрендила, девочка? – Хило невесело расхохоталась. Подобный смех я слышала от нее, когда Хило скрывала от меня свою доброту. – Ты пытаешься сказать Хило, будто хочешь, чтобы она провела ночь под крышей у Тейлоров?

– Именно.

– Твои близкие Хило не пустят даже в чулан.

– Почему? Ты, что, недостаточно для нас хороша… или мы для тебя?

Ее лицо сморщилось, глаза сузились.

– Твоя родня такого не допустит.

– Ох, думаю, ты будешь приятно удивлена. Ты же сама видела, как Айрис из кожи вон вылезла, чтобы тебе угодить.

– Хило у нее на дворе. Она – не под ее кровом. Это две разные вещи.

– Хило, она уволокла твоего внука в дом, несмотря на его спадающие штаны. Послушай, неужели ты действительно хочешь вернуться… туда, считая, что против тебя ополчились темные силы?

Она застыла, честно взвешивая, стоит ли пожертвовать собственной гордостью из-за инфернальной опасности, которая ей угрожает.

– У Хило с Тейлорами давняя история, – пробурчала она.

– Верно. Но скажи: с кем из ныне живущих Тейлоров великой матушке Хило Уиллс еще надо свести счеты?

– Она их с тобой сведет, если ты и дальше станешь разговаривать с ней в таком тоне.

Я ничего не смогла с собой поделать и расхохоталась. Вскоре Хило присоединилась ко мне.

– Я приглашаю тебя в гости, – проговорила я и поманила старуху за собой.

Я дошла до двери, ведущей на кухню, и распахнула ее настежь.

– Нет, – заупрямилась Хило и мотнула головой. – Хило не нравится черный ход.

Поколебавшись, она отодвинулась на стуле и оперлась на стол.

– Ты росла совсем не в том мире, что Хило. Когда Хило была молодая, в дом богатеньких белых она могла бы войти только через черный ход. – Старуха проковыляла к гравиевой дорожке и произнесла: – Когда Хило была еще девчонкой, она дала себе обещание. И Бог свидетель, она его сдержит.

– И какое же обещание? – спросила я, отпуская дверь.

– Хило решила, что если она когда и войдет к Тейлорам в дом, то только через парадное крыльцо. Слышала?

– Да. Наверное, я понимаю, – согласилась я, беря старуху под руку.

Мы обогнули особняк и направились прямиком к главному входу. Поднявшись по ступенькам, Хило задумалась.

– Действуй, – шепнула я, кивая на звонок.

Хило оживилась. Я была тронута ее робостью: указательный палец дрожал, как будто Хило не сомневалась, что кнопка звонка ударит ее током. Она быстро ткнула в нее, а потом – второй раз, уже сильнее. Затем сжала губы и постаралась выпрямиться во весь рост. Когда моя улыбающаяся, но немного озадаченная тетя приоткрыла дверь, Хило высоко вздернула подбородок. Айрис недоуменно воззрилась на меня, ожидая объяснений. Я бы могла пожать плечами, если бы момент не показался мне столь торжественным.

– Хило давно пообещала себе, что она войдет в дом Тейлоров только через парадное крыльцо, – повторила старуха.

Глаза Айрис блеснули и стали чуть печальнее.

– Конечно, – сказала она. – Милости прошу, Хило.

И Айрис шагнула назад.

– Но сейчас Хило должна кое-что прояснить, – свирепо заметила Хило и бросила на меня предостерегающий взгляд, показывая, что мне следует помолчать.

– Да? – откликнулась Айрис.

Ее улыбка погасла.

– Было бы честно, чтобы вы знали. Грехи Хило ее догнали. Предложите ей убежище – и можете утонуть в той каше, которую она заварила.

– Убежище? – Айрис растерянно заморгала, пытаясь что-то понять по выражению моего лица. Похоже, ее устроило положение дел, потому что в следующую секунду она заявила: – Тейлоры способны справиться с любыми проблемами, в которые их швыряет жизнь. Не бойтесь, матушка.

– Спасибо, – ответила старуха, осторожно переступая через порог.

Погожее утро наступило после благословенно спокойной ночи. Айрис приготовила традиционный завтрак южан, который неизменно требовал себе Коннор: жаркое с обилием сливочного масла. Мартелл накинулся на еду сразу, да и Хило после слов благодарности и комплиментов тоже отдала трапезе должное. Мой желудок подобного принимать не пожелал: я уплетала овсянку с тростниковым сахаром. Обрадованная аппетитом гостей, Айрис чмокнула меня в макушку и, извинившись, ушла заниматься цветочными клумбами.

– Твоя тетушка проявила великодушие, позволив нам провести здесь ночь. И твой дядя тоже. – Я обратила внимание на то, что комплимент в адрес Айрис был совершенно искренним, но реплика по поводу Оливера были высказана Хило без особой сердечности.

Вчера вечером он зашел в библиотеку налить себе виски и обнаружил нас троих – Хило, Айрис и меня – за обсуждением дневных происшествий. Хило щеголяла в одном из халатов Айрис.

– Ладно, – буркнул Оливер и налил себе двойную порцию.

Он удалился, не произнеся больше ни слова.

– Поверь мне, Хило, – усмехнулась я. – Мой дядя просто поражен. А его сложно удивить.

Правда, оставалось еще услышать мнение Эллен… Если моя тетя и вернулась домой, то сделала это уже после полуночи. Мы рано легли спать, и у меня не было возможности определить ее реакцию.