Словно напоминая слова Фиска о превратностях шахтерской жизни, дикий участок встретил их десятками перекрученных деревьев. И это только на самом краешке!

Правда, несмотря на заметное число почерневших стволов, большинство деревьев все же были здоровыми. А те, что пострадали – почти поправились. Это говорило о том, что кристаллы тут рождались несколько лет назад и к настоящему моменту процесс закончился.

— Начнем прямо здесь, — определился Алекс. — Спасибо за помощь Даш. Дальше мы сами.

Кандорец молча сел в медитацию возле одного из лесных гигантов и исчез. Маскировка позволяла ему не слишком опасаться летающих чудовищ, которые, к тому же не любили летать в таких местах. Однако опасность сохранялась.

Так или иначе, землянин не собирался отговаривать спутника. Мир адептов – мир взрослых. Если Даш уверен, что справится в одиночку, значит, так тому и быть.

«Похоже, не только я чураюсь зависимости» — подумал он, кивнул Фиску и отправился на свою первую охоту за кристаллами.

От ее успеха зависело слишком многое, и он отнесся к делу с полной серьезностью. Для начала выделил небольшой квадрат, и попытался его просканировать. Ожидаемо ничего не получилось – навык пробивал слой земли максимум на семь-восемь метров в глубину. Это на поверхности Алексу хватало одного резерва на сканирование семидесяти метров леса, а в случае сплошной земли этот показатель уменьшался на порядок.

К сожалению, кристаллы залегали на десятиметровой отметке и ниже.

Можно было бы сузить сканирующее поле до узкого луча и кинжальными импульсами поискать добычу, но особого смысла в этом не было. Так он потратит кучу времени, а шахту все равно нужно будет рыть.

— Будем копать здесь, — обрадовал он здоровяка.

Приятель не расстроился и с энтузиазмом вгрызся широкой лопатой в лесной настил…

Чтобы не оставлять следов Алекс помещал куски земли в хранилища, коих скопилось достаточно, чтобы вырыть шахту любой глубины.

Поначалу ему казалось, что шахта – слишком громкое название для ямы в земле, на что Фиск усмехнулся:

— Скоро сам все увидишь!

Действительно, быстро выяснилось, что чем дальше они углублялись, тем тверже становилась порода. В этом смысле второй слой сильно отличался от первого. Увы, это привело к закономерному результату – с каждым пройденным метром Восприятие все хуже пробивало через плотные слои почвы.

В конце концов они углубились на пятнадцать метров. Сканирование тут работало из рук вон плохо – всего на пять метров в каждую сторону. Алекс задумался, а на сколько его хватит, если опуститься еще ниже? На четыре метра? Три? Два?

Теперь стало понятно, почему большинство шахтеров не копали шахты глубже пятидесяти метров. И только самые опытные ребята с нужными навыками уходили еще дальше.

«Интересно, а как глубоко тут вообще можно опуститься?» — заинтересовался Алекс.

Другая Сторона отличалась от материального мира. Она состояла из вибраций, поэтому отсюда можно было вынести только предметы, наполненные избытком энергии и поэтому же тут случались любые отклонения от нормальности, например, мир мог иметь гигантские размеры, или содержать породы тверже стали, поскольку никакие законы ему не были писаны. Особенно это касалось второго слоя и особенно его глубин…

Благодаря Домену им достаточно было прорыть узкую шахту. Внизу они разделились – Фиск пошел рубить боковой проход, а Алекс обратил взор на яркую точку, что он чувствовал Восприятием. Навык проник всего на несколько метров в породу, но этого хватило.

Наступило время ответственного шага, на котором, собственно, и держался весь план. Землянин потянулся Доменом к точке. Было опасение, что нестабильный зародыш развалится от прикосновения навыка, но пространственный туннель мягко обхватил цель и через секунду на ладонь опустился аморфный красноватый брусок.

— Надо бы поместить тебя в закрепитель… — вспомнил он наставления Фиска, но тут же передумал – брусок и так содержал нужное количество энергии, а то, что он нестабильный – не помешает использовать его в личных целях, а наоборот – поможет.

Переместив брусок в личное хранилище, Алекс пошел искать приятеля...

Они с Фиском честно трудились весь день. Проверили еще несколько точек, вырыли два небольших горизонтальных туннеля, но в результате добыли примерно три десятка кристаллов общем весом в полтора килограмма.

Итого сто пятьдесят кредитов. Не слишком впечатляющая добыча. Конечно, средний шахтер, собирал меньше – примерно килограмм за день, но ведь их-то – двое! И при этом Алексу что килограмм, что два, что пять – все было мало. Ему нужно было гораздо больше, иначе его надежды на быстрое развитие так и останутся несбыточными мечтами.

Вечером он проанализировал ситуацию и решил, что ему мешают два препятствия: дальность обнаружения кристаллов и… снова дальность, но уже извлечения. Объемное сканирование – явно не тот навык, который сделает его богатым, как и Домен, который внизу пробивал пласт земли всего на несколько метров. И это под трехкратным усилением!

Необходимо было что-то предпринять.

На следующий день Алекс попросил Фиска поработать в одиночку, а сам сел в центре коридора и занялся любимыми делом – экспериментами с навыками. В качестве первой цели выбрал Восприятия.

Было очевидно, что раз он не может вложить больше энергии в Восприятие и, таким образом, увеличить его силу, то должен повысить эффективность. Подсказка уже была – тонкий луч пробивал гораздо дальше, чем сплошное поле, вот только Алекс не собирался выискивать кристаллы один за другим.

К тому же одиночный луч сжирал ровно столько же энергии, сколько и объемное сканирование, но при этом ему потребуется неимоверно большое количество попыток, чтобы полностью «ощупать» окружающую породу сантиметр за сантиметром. Это все равно что охотиться в лесу, стреляя наугад. Да и не нужно так далеко «стрелять», достаточно понять, что находится рядом.

«Мы пойдем другим путем!» ­— азартно думал он.

Первым делом Алекс уменьшил толщину сканирующего луча. Это уменьшило дальность до двадцати метров, зато и расход снизился капитально, а это было главной целью.

Убедившись, что метод работает, экспериментатор принялся клонировать лучики. Сначала запустил второй, потом третий… В какой-то момент пришлось разгонять сознание, но в итоге удалось создать порядка пяти сотен тонких ниточек энергии, направленных в разные стороны.

Это было уже что-то, но Алекс все равно остался недоволен, ведь так он пропускал большое количество кристаллов и ему придется потратить кучу времени на поиски. Тогда появилась идея – заставить лучики двигаться. Сказано – сделано и вот нити внимания начали выписывать пируэты как пятна света от зеркального шара на дискотеке.

Хотя лучики были очень тонкими и требовали крох энергии, но их было много, поэтому полного резерва хватило буквально на считаные мгновения. Однако за эти мгновение Алекс успел составить грубую карту окружающего пространства с расположением парочки кристаллов.