«Или не обладая достаточным опытом, как я», — хмуро подумал игрок.

— КР-А-А-А!!! — используя свой навык, монстр снова рванул в атаку.

Артёму показалось, что теперь хищник действует как-то неуверенно, будто ощущая подвох. И не зря.

Сначала игрок хотел просто уничтожить его, не дав применить свою силу, но потом решил погодить. Несмотря на угрозу, тварь оказалась удивительно безобидной, если знать, как с ней обращаться. А потому можно было поэкспериментировать.

Увернувшись от птицы с помощью очередного прыжка, Артём попытался поместить летуна в пространственный карман. Тут же по разуму неприятно ударил откат от неудачной попытки — навык не желал принимать такой груз.

Это было ожидаемо, потому что игрок и раньше пробовал. Сейчас же он сделал попытку для чистоты эксперимента.

— Хорошо, — хмыкнул мужчина, ожидая, когда уродливая тварь зайдёт для очередной атаки. — А сейчас попробуем по-другому.

Явно что-то уловив в его намерениях, монстр сменил траекторию и попытался пойти на попятную, но было поздно.

«Для начала — стазис», — напряг оба атрибута игрок, применяя сложный навык.

В этот раз все получилось сделать и без помощи кинжалов — сказывалось повышение уровня трансцендентности. Чёрный, как космос, куб обманчиво медленно сформировался вокруг твари, заключив ту в фатальную тюрьму.

Хищник «взбрыкнул», используя свою энергию, что едва не разрушило конструкт, но Артём все же смог завершить его.

«А теперь настал черед кармана», — решился напряженный игрок.

Поддерживая стазис, он применил пространственный карман и убрал туда замороженную в конструкте тварь. На этот раз все прошло без сучка.

Закончив, Артём прислушался к себе и не ощутил никаких проблем. Даже не требовалось поддерживать навык стазиса. Единственное «но» — он чувствовал небольшой, но постоянный расход силы. Однако тот был вполне терпимым. Игрок удовлетворенно кивнул сам себе. Только что он постиг еще одну грань своей силы и освоил новую ступень на пути к могуществу.

Спустившись ко взорванной каменной плите, он быстро нашёл и восстановил связь с кинжалами. Уязвимый момент с потерей контроля над ними раздражал, но мыслей, как это исправить, пока не появлялось.

Прислушавшись к себе, игрок не стал спешить в провал. Интуиция говорила, что тот таит много опасностей, а потому неплохо бы отдохнуть перед спуском.

Артём спрятался от лишних глаз в пространственной ловушке. Здесь он снял экипировку и расслабился. Спать ещё не хотелось, а потому открыл форум. Пришло время сделать первые шаги для установления контакта.

На форуме всё ещё кипел ажиотаж по поводу прихода «Босса». К этому моменту любопытные участники «подняли со дна» всю доступную информацию об Арте. Нашли даже его прошлый пост и отзывы каких-то СМИ — в общем, ничего серьёзного.

Артём же собирался впервые выйти на контакт, хоть и посредством форума.

Информация к размышлению

Приветствую всех выживших людей. Сейчас я постараюсь дать некоторую информацию о текущей ситуации, касающейся человечества и планеты…

Игрок намеренно сделал начало максимально обезличенным, так как еще не определился, в какой манере себя подаст при возможном контакте. А потому не стал выставлять себя ни деспотом, ни героем.

В небольшом тексте Артём поверхностно объяснил перспективы планеты. С одной стороны, низвержение в Круговерть. С другой — попадание в сообщество миров с неясными перспективами. Кроме того, вкратце обрисовал менталитет и порядки, царящие среди них. Жестокую конкуренцию и право сильного.

Перечитав написанный текст, он поморщился: слишком мрачные вырисовывалось будущее. Однако, что бы он ни думал, скрасить это совершенно не удавалась. Решил немного смягчить концовку.

Я думаю, причин не верить этой информации ни у кого нет. Как видите, перспективы выглядят довольно мрачно. Однако не стоит и паниковать раньше времени: несмотря на обстоятельства люди живут и процветают в сотнях других миров.

Сейчас все разумные должны понять, что будущее расы в единстве. Ведь какой бы путь ни был избран — он будет един для всех.

Именно в концовке он подал самое логичное в данный момент предложение — людям нужно объединиться. Вообще, с этим у его соплеменников всегда было плохо, но становиться нянькой Артём не собирался. Правда, подал вывод именно как свою позицию. Возможно, это наконец повлияет на решения лидеров поселений.

Наконец, волевым усилием игрок запостил сообщение на общий форум. Закончив с этим, он отдохнул ещё с полчаса, прежде чем решил выдвигаться на исследование под землю.

Спуск на глубину представлял из себя вертикальную каменную пещеру будто бы естественного происхождения. Вопреки ожиданиям, растительность почти отсутствовала. Уходящие вниз стены обросли светящимися кристаллами, фонящими нейтральной энергией. Насколько знал игрок, те использовались как недорогой материал для артефактов.

Единственная, явно рукотворная деталь, замеченная им, — периодически попадающиеся столбики. Вбитые в стены, все они содержали общую деталь — выгоревший наконечник. Артём предположил, что это — часть барьерной системы, защищающей подземелье и уничтоженной им вместе с плитой.

Природа происхождения самой пещеры вызывала только одну версию. Он помнил, что вблизи Перекрёстка все осколки «вывернуло наизнанку», и они стали частью планеты. Скорее всего, это подземелье тоже раньше было осколком.

Пока он размышлял, спуск неожиданно затянулся. Артём понял, что он пролетел вниз уже несколько километров, когда наклон сменил угол, став пологим, а потом и вовсе перешёл в горизонтальную плоскость. Плотность энергии больше не возрастала, что было хорошим признаком.

Наконец, преодолев спуск длиной около десяти километров и ещё в несколько раз больше по горизонтальному пути, он ощутил впереди расширение пространства.

Игрок насторожился. Впереди чувствовалось резкое повышение концентрации энергии жизни. Правда, напрягла его некая её осознанность.

«Опять всякая нематериальная дрянь?» — с раздражением предположил мужчина.

Сам зал вызывал множество вопросов. В отличие от пещеры, он имел правильную форму и ровные стены, что указывало на рукотворное происхождение. В центре, на каменном пьедестале, был установлен крупный кристалл.

«Вот и источник! — сделал вывод игрок, мысленно потирая руки. — Кажись, здесь есть чем поживиться».

Однако не успел он порадоваться, как его снова коснулась некая осознанность, транслируемая кристаллом. Это быстро охладило алчность. Поглощение нечистой или обретшей разум энергии — прямой путь к безумию и превращению в монстра.

Немного разочарованный, он продолжил изучение зала пространственной аурой, не торопясь входить. Вскоре он нашел еще один не менее интересный момент — впереди стояла ещё одна печать.