Александр посмеивался над своими советниками, пока слуги обносили их блюдами, и пригласил занять место рядом с ним. Я незаметно покачала головой и заняла стул напортив. Не хочу, чтобы меня посчитали слабой, опекаемой, не заслуживающей уважения. Я – леди, и я – будущая Королева, а потому нужно заставить советников сразу смотреть на меня с почтением.

«Слушай их мысли, это поможет».

Я воспользовалась советом и первым делом выяснила имена советников. Лорд Аркадий, один из сыновей которого входит в личную стражу Его Величества, лорд Виктор, имеющий немалый вес среди придворных, и лорд Иннокентий, интриган и незаменимый человек, когда речь идёт о внешней политике.

– Это что же, нас решили отравить? Ваше Величество, неужели ваше недовольство не было наигранным, и мы действительно чем-то вам не угодили? – хмыкнул худой, тонкий, как щепка, лорд в изумрудном камзоле.

– Ах, лорд Аркадий, если вы не проголодались и готовы продолжать совет на голодный желудок, или недовольны оказанной вам честь отобедать с Его Величеством, вас никто не станет заставлять, – я махнула рукой служанке, и та сделала вид, что собирается забрать тарелки.

– Что вы, что вы, леди, – пошёл на попятный лорд Аркадий и кивнул молча поглощающему обед Александру. – Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество. Просто всё это так неожиданно…

– А вот меня всё устраивает, – пробасил лорд Виктор, крепкий лысый широкоплечий мужчина с пышной бородой, цепляя салфетку за ворот рубахи, дабы невзначай не забрызгать голубой камзол с золотым шитьём. – Леди, благодарю за заботу. А не подскажете, мы имели честь быть представленными? Признаться, память мне изменяет, и я не припомню вас среди придворных, – лорд запнулся и покачал головой, заметив заколку. Я только улыбнулась в ответ.

Третий лорд с уложенными помадой по последней моде волосами и усиками молча обедал, беря пример с Александра. Лорд Иннокентий решил, что всё, что необходимо, им расскажут, а потому ломать голову и строить необоснованные догадки нет смысла.

Когда слуги унесли посуду, и за ними закрылась дверь, Александр откинулся на спинку стула и обратился ко мне. Советники жадно ловили каждое его слово, боясь пропустить что-то важное.

– Благодарю, душа моя, и очень ценю твою заботу. Позволь представить тебе моих доверенных советников, – и Александр назвал присутствующих, давая каждому из них краткую характеристику.

Лорды, думавшие, что меня представят им первой, заинтригованно меня разглядывали. Я, незаметно сжав под столом ткань юбок, старалась сохранить невозмутимое лицо и вежливо кивала лордам, когда Александр их называл.

– Лорды, перед вами моя Истинная Половина Души и ваша будущая королева, леди Лира, – тоном, не предполагающим шуток, представил меня Александр.

Советники уставились на меня, с подозрением, сомнением, недоверием, и я была готова провалиться сквозь землю под их взглядами. Пришлось даже поднять щиты, столько эмоций было в мыслях лордов, что я на миг растерялась. Разрушая повисшее напряжение, лорд Виктор хохотнул, сверкнув лысиной.

– Поздравляю, Ваше Величество. Леди Лира, моё почтение. Безумно рад оказанной мне чести быть вам представленным одним из первых, – и лорд первым подошёл ко мне и, отвесив поклон, положенный членам королевской семьи, запечатлел поцелуй на моей руке. Лорд Аркадий и лорд Иннокентий последовали его примеру.

«Ты молодец», – улыбнулся одними глазами Александр и пригласил лордов вернуться за стол.

– Ваше Величество, позвольте нескромный вопрос. Оказанная нам сегодня честь знакомства с вашей избранницей как-то связана со вчерашним происшествием? Всё же столько семей лишилось представителей, – серьёзно пробасил лорд Виктор.

Лишились представителей?

Я подавила вскрик. Лордов, напавших на меня, казнили… Я подозревала об этом, догадывалась, но узнать наверняка – совсем другое. Меня прошиб озноб. Нет, всё правильно, насильники понесли достойную кару, но знать, что это из-за меня, было неприятно.

Я посмотрела на Александра, а тот упрямо сжал губы. Ох.

– Да, лорды. Отвечу на все ваши невысказанные вопросы, а пока прошу подумать, что можно сделать, чтобы ускорить и приблизить день свадьбы. Это важно. Что касательно вашего вопроса, советник… Вчера представители знатных семей, те, кто клялись мне в верности и обещали беречь честь и звание знатного лорда совершили покушение на леди Лиру. Непоправимого не случилось, леди отделалась лёгким испугом, но прощать подобное я не собираюсь. Более того, если вам известно о других случаях недостойного поведения лордов и леди, прошу ставить меня в известность.

И вновь взгляды присутствующих скрестились на мне. Как хорошо, что я надела строгое, закрытое платье! Александр смотрел напряжённо. Вспомнились слова о том, что он не хочет выглядеть тираном и деспотом в моих глазах. Я поймала взгляд Его Величества и послала мысленную улыбку, которая вышла грустной. Всё верно, иначе поступить было нельзя. Взгляд Александра потеплел.

– Хм. Теперь понятно, почему виселицы, пустовавшие со времён Дональда Кровавого, пополнились подобными… украшениями, – неопределённо повёл рукой в воздухе лорд Иннокентий, впервые подав голос. – Семьи ещё не оповещены?

Виселицы? О чём он говорит?

– Лордов казнили на месте, лорд. Но их тела некоторое время будут висеть за воротами дворца, на Чёрной площади, в назидание остальным, – холодно бросил Его Величество. – Я надеюсь, что до их семей и до общественности случившееся донесут должным образом, и как можно скорее. К вечеру, так или иначе, все уже будут знать о произошедшем, первые слухи уже поползли.

– Я займусь этим вопросом, – тихо произнёс лорд Аркадий.

Совещание продлилось ещё час, и всё это время мне приходилось держать лицо и не подавать вида, что я устала и мне страшно. Когда, наконец, Его Величество разрешил всем удалиться, я сразу ушла в парк, чтобы избежать разговоров с советниками и с самим Александром. Мне было нужно время осмыслить услышанное. Мари шла рядом, почти незаметно прихрамывая, а за спиной следовал один из стражей Александра, которые не оставляли меня ни на минуту.

В парке ко мне обратился Коля, садовник, что занимался стрижкой кустов, и сообщил, что закончил со старой яблоней. Заинтригованная, я решила сразу же посмотреть его работу. Хоть какая-то возможность отвлечься от неприятных мыслей.

Пока шли дорожками внутреннего парка, я расспрашивала его о работе и дальнейших планах. Стоило ступить на поляну, я ахнула, увидев в центре лужайки величественного дракона, держащего в лапах королевский цветок.

– Это великолепно, – прошептала я, подходя ближе. Конечно, деревянная статуя долго не простоит, но я сразу решила, что закажу копию этого чуда из камня.

Могучий мудрый дракон, охраняющий хрупкий нежный цветок. Как символично! Коля смутился от такой похвалы, а я тут же заказала ему ещё несколько фигур для парадной части парка. Вечером садовнику передадут премию за отличную работу.