Кричать и скандалить смысла не было, но потянуть время я пыталась. Эти лорды уже не в первый раз нападают на дам без покровителей, и, начав свои «развлечения» со служанок, постепенно переключились на знатных леди. От ужаса, отвращения и неприятия подкашивались ноги, а к горлу подкатывал горький ком. Ну почему, почему именно я!

Пол больно ударил по коленям и ладоням, когда меня втолкнули в покои. Не позволив отползти, вздёрнули на ноги и усадили в кресло, а сами лорды сгрудились вокруг, решая, чья очередь караулить за дверью, а кто остаётся. Испуганно замерев и даже стараясь дышать через раз, дабы не привлекать к себе излишнего внимания, я пыталась мысленно дотянуться до Александра, но ничего не выходило.

От ужаса я позабыла всё, чему меня учили на самообороне, руки и ноги отказывались слушаться, но, если кто-то из этих лордов попытается дотронуться до меня, я дорого продам свою честь. Я понимала, что мужчины сильнее меня, и их учат держать оружие с детства, а не как у меня, всего год занятий с переменным успехом, но со мной кинжал и дротики, а значит, некоторые неудобства этим ублюдкам я могу доставить.

Кавалеры тем временем пришли к соглашению, кто-то плеснул в бокал вина и протянул мне, а мой отказ вызвал раздражённое шипение и пошлый смех. Меня откровенно разглядывали, забавляясь моим испугом и беззащитностью.

Только один лорд, самый молодой, даже младше меня, бросал в мою сторону сочувствующие взгляды, но старшим перечить не смел. Он не так представлял себе придворную жизнь, но очень хотел добиться расположения и покровительства, а потому молчал о подобных развлечениях, хотя сам никогда не принимал в них прямого участия. Во всяком случае, пока.

Я обвела взглядом остальных лордов, понимая, что помощи ждать не от кого. Судорожно пыталась понять, успею ли добежать до двери или до окна, глядя, как уверенные в своей безнаказанности лорды бросают на меня сальные взгляды и не спеша разоблачаются. Кто-то уже расхаживал в одной рубашке и брюках, кто-то ещё только расстёгивал пуговицы на камзоле.

А я дрожала, вцепившись в подлокотники кресла. Александру не успеть. Я не могла его услышать, как ни пыталась, и, скорее всего, искать меня будут в первую очередь в жилых и гостевых покоях и гостиных, но никак не в дальнем заброшенном коридоре. Для леди моего статуса третье совершеннолетие до свадьбы – это не просто позор, это равносильно смерти.

Холодная, безжалостная мысль отрезвила. У меня есть яд. И, если всё зайдёт слишком далеко, если лордам получится осуществить задуманное, я смогу с честью уйти. И я бы приняла так любезно предоставленный мне яд прямо сейчас, не дожидаясь унижения и боли, как бы страшно это ни было. Мне обещали, что смерть придёт быстро и безболезненно.

Но я когда-то сама уговорила Александра поклясться, что мы будем до последнего верить друг другу и оттягивать необратимое решение до последнего, как бы тяжело это ни было. А значит, я буду ждать, пока это будет возможно, а потом станет слишком поздно, и мне придётся вытерпеть, вынести весь позор. Лишь потом я смогу, не нарушив клятву, принять свой яд.

– Какое занятное колечко, леди. У кого украли? – недобро усмехнулся лорд с бокалом в руке, остановившись перед моим креслом.

Говорил он про перстень, который дал мне Александр. Лорд не знает, что это кольцо делает меня уполномоченным представителем Его Величества? Я заглянула в мысли остальных кавалеров, осторожно выискивая ответ на этот вопрос и обходя стороной всё, что касалось их планов на меня. Не хочу это слышать, не хочу знать. Действительно, присутствующие лорды не были вхожи в высшие круги и по собственной недалёкости не интересовались символами и знаками.

Щеки коснулась чужая рука, кто-то по-хозяйски стал вынимать заколки из моей причёски. Ну уж нет, я не безвольная кукла, и я вовсе не смирилась! И пусть Александр просил ничего не предпринимать, так обращаться с собой я не позволю!

Лорд взвыл, тряся укушенной ладонью, другой заорал похлеще пьяного кучера, получив горсть перца в лицо, дротики, брошенные нетвёрдой рукой, лишь оцарапали щёку увернувшегося кавалера, а потом всё завертелось, я от испуга не заметила, когда ко мне подкрались со спины. Кинжал из моих рук выбили и повалили на пол, удерживая втроём. Кто-то дёрнул меня за волосы, кто-то ударил, и, не смотря на мои попытки вырваться, я всё же оказалась на кровати. Руки больно держали над головой, ноги с ругательствами развели в стороны, в лицо дыхнуло вином и чесноком, сверху навалилась тяжесть. Ну, вот и всё…

В этот миг в мои мысли ворвался голос Александра.

«Закрой глаза и подними щиты. Не слушай и не смотри, пока я не разрешу. Сейчас!»

Я зажмурилась и быстро подняла щиты, какие только смогла. Было страшно, очень. Я дрожала, из глаз текли злые слёзы. Раздался грохот, словно рухнула стена, и я вздрогнула, а следом на покои упала тишина. Его нарушило тихое рычание, от которого по спине побежали мурашки, а следом всё смешалось. Гвалт, крики, ровный голос Романа, который я слышала, словно сквозь вату.

Я закричала, когда мне на лицо брызнуло что-то тёплое, и тело, до того прижимавшее меня к кровати, придавило меня окончательно, но тут же эта тяжесть исчезла. Руки, удерживавшие меня, в какой-то миг пропали.

Я сжала простыни и мысленно, насколько позволяли поднятые щиты, тянулась к Александру, но в ответ не было отклика. Я словно натыкалась на красную стену, полную беспросветной ярости, и это пугало не меньше. Рядом раздался судорожный вздох, и моё лицо очень осторожно протёрли мягкой тканью, от чего я вздрогнула и попыталась отвернуться. Сил вырваться, отползти, отодвинуться не осталось.

– Я здесь, душа моя, я рядом. Не бойся, они тебя больше не обидят. Не открывай глаза, хорошо? Я сейчас унесу тебя, о тебе позаботятся, – родной голос дрожал и хрипел, а я, по-прежнему не открывая глаз, протянула трясущиеся руки навстречу Александру, прошептав его имя.

– Слава богам, пришёл в себя, – еле слышно донёсся до меня голос Романа. В покоях снова стояла тишина, но я не хотела думать о её причинах.

Знакомые сильные руки бережно подняли меня, и я, всхлипнув, уткнулась куда-то в плечо Его Величеству. Глаз я не открывала.

Меня несли по коридорам, шаги Александра и следовавшего за нами воина отдавались гулким стуком, пока мы не вышли в жилое крыло, где пол был застлан ковром. Оханье и короткий вскрик прислуги заставили меня вздрогнуть, но, по счастью, больше никто навстречу не попался.

Стук сердца под щекой успокаивал, и я понемногу перестала всхлипывать, доверившись бережно обнимавшим меня рукам. Звук открывшейся двери, ворчание Мари и голос окликнувшей её служанки. Неясный возглас Оли, Александр что-то сказал и понёс меня дальше, чтобы через минуту бережно усадить на скамью.

– О тебе позаботятся, душа моя. Обещай, что не откроешь глаза и не будешь слушать их мысли, пока тебе не помогут переодеться и не отведут в спальню.

– А ты? – я до дрожи боялась, что Александр сейчас уйдёт, и я останусь наедине со своими мыслями и с пережитым кошмаром.