— Но мы с Амбер… — проговорила я взволнованно. — Мы ведь разного возраста. И мы не демоны.

— Именно так, но ритуал сработал, хотя шансов на это было мало. Ты росла точной копией естии, но ты — это ты, Павлиция. Я не ищу себе оправданий и ни о чем не сожалею, однако… Быть может, Всевышний тогда руководил мною? В свое время ты станешь прекрасной правительницей. Ты сможешь изменить этот клочок земли. Никто никогда не узнает о подмене. Ты слишком похожа на Амбер, чтобы кто-то усомнился в твоей принадлежности к роду Эллес. Да и неважно это — чья кровь в тебе течет, если в твоих руках когда-нибудь будет сосредоточена вся власть. Главное, не дай естийю закрыть Дом Покинутых, не оставь детей без помощи — это моя единственная предсмертная просьба.

— Предсмертная? — усмехнулась я нервно. — Глеция Бендант, не несите чушь. Никто не узнает о том, что вы сделали, а значит, вас не осудят и не казнят. Да и естий…

Тепло улыбнувшись мне, женщина откинулась на подушки и устало прикрыла веки.

— Приговор уже пришел в исполнение, дорогая. Меня убивают клятвы, которые я нарушила нашей беседой, но знаешь, я слишком устала держать эту тайну в себе. Я и не жила толком, каждый день испытывая страх, ожидая, что о преступлении вот-вот узнают и за мной придут. Сейчас же… Сейчас мне впервые легко. Мой Луи уже заждался меня.

— Подождет и еще немного. Не спешите прощаться с жизнью, — произнесла я не менее устало, с непомерной тяжестью на плечах и в душе направляясь к выходу из кабинета. — Не будьте эгоисткой, глеция Бендант. Дом Покинутых без вас существовать перестанет. Клятвы я с вас сняла.

Выбравшись в пустой коридор, я лбом прислонилась к холодной стене, желая получить передышку. Снятие чар с женщины не забрало у меня много сил — магии во мне было хоть отбавляй, но силы физические, моральные немного иссякли.

Я ощущала себя уставшей и тем не менее даже смогла немного порадоваться тому, что клятвы со Старшей Сестры сняла. Не в том смысле, в каком она могла подумать: для этого мне элементарно не хватало знаний. Зато я отлично умела вытягивать чужие чары, любые чары, впитывать их в себя, растворяя бесследно.

Однако зрелище это было завораживающее. Разноцветные нити клятв оплетали ее шею, горло, фактически стягивая его. Никогда не видела ничего подобного. Да и не увидела бы, наверное, если бы не стала сканировать женщину, заметив, как она плохеет прямо на глазах. Впиваясь в ее кожу, магические нити фактически вытягивали из нее жизнь.

Аста Павлиция Бендант. Низший класс, просто имя и имя рода Старшей Сестры. Этот набор слов получала каждая воспитанница Дома Покинутых, в том числе и моя настоящая мать. Было невыносимо жаль, что она умерла родами, дав жизнь мне. Как она выглядела? Я не знала и уже не узнаю. Кто был моим отцом? Шансы выяснить ответ на этот вопрос у меня были, но хотела ли я это знать?

Решать было нечего.

Услышав шум, гул детских голосов, переливчатый смех, я нашла силы выпрямиться и возобновить путь. Почти сразу в холле стало тихо: мое появление не ускользнуло от детских взглядов, и лишь один мальчишка позволил себе, как и прежде, как и всегда, налететь на меня.

— Лицка! — воскликнул Даг, крепко меня обнимая.

— Привет, дружище, — улыбнулась я ему, присаживаясь на корточки. — У меня к тебе есть одно важное дело. Поможешь?

Я знала, что могу доверять Дагелту практически во всем. Исключение составляли дела, которые нельзя было поручить ему из-за возраста, но сегодняшняя моя просьба никак не обременяла мальчишку. Скорее она должна была обременить Истола, без помощи которого справедливого исхода ждать не приходилось.

— Все понял? — уточнила я, потрепав вихрастую голову.

— Все понял. Как только увижу Берни, сказать ему, чтобы немедленно шел в дом к твоему жениху. Только, Лицка… Не появлялся он у нас давно.

— Если так и не появится, то искать его не нужно. Я сама найду.

Дом Покинутых я покидала если не с чистым сердцем, то с твердым убеждением, что хочу решить все проблемы сегодня. Времени до возвращения во дворец у меня оставалось мало: мы с Олли не могли долго находиться на расстоянии друг от друга. Даже сейчас наша разлука уже сказывалась на энергетических нитях, что связывали нас.

Эти нити позволяли мне знать, что у водной волчицы все под контролем.

— Лицка! — громко окликнул меня Даг, когда я уже пересекала калитку.

Остановившись, вынужденно обернулась. Сердце забилось с утроенной силой. На улицу мальчишка выбежал без верхней одежды, чтобы не потерять ни секунды времени.

Неужели Берни все-таки здесь?

— Фу-у-ух… Я забыл тебе сказать, — остановился он возле меня, запыхавшись. — Он сегодня вернулся.

— Кто вернулся? — не сразу сообразила я.

— Шишка из управления. Ну, галеций тот важный. Ты просила за ним приглядывать.

Наемный экипаж довез меня до управления по особо важным делам за несколько минут, но я еще долго сидела в темном нутре кареты, раздумывая, стоит ли идти. С тех пор, как Ионтин принес мне клочок бумаги с заклинанием по обнаружению родственной крови, я всегда носила его с собой в ожидании, что галеций Альикс Браушт вот-вот вернется.

И вот он, этот день, настал, а мне вроде как и проверять уже некого. Если Амбер мне не мать, то и некромант не мог являться отцом.

Чудовищная ошибка. Я просто не представляла, что делать дальше со своим статусом наследной дайны. Это на словах было легко сказать: “Ты сможешь изменить клочок земли”, а на деле же…

Для этого привычного мне мира — мира серых, грязных улиц, нищих и беспризорников — я была никем, чужой, магичкой, стоящей выше них, а для того — мира роскоши, этикета, интриг и тайн — не умела и не знала ничего. Я не имела никаких прав называть себя чужим именем, чужой дочерью, но что, если глеция Бендант соврала?

Я знала: она не лгала. Но мне не хотелось ей верить.

Попав в управление по особо важным делам, я глубже натянула капюшон на голову, но свое лицо мне все же пришлось показать, а иначе пропускать меня не хотели. Правда, конечной целью я выбрала кабинет галеция Астера Лугстара, побоявшись, что мое появление в этих стенах по его душу вызовет у галеция Браушта вопросы.

Встречаться с ним лично я не планировала.

— Я сообщу о вас… — попытался улизнуть служивый.

— Не стоит, — остановила я его жестом руки.

— Тогда я провожу вас… — все-таки вышел он из-за своей стойки, но и это его предложение я отвергла.

Прекрасно помнила расположение кабинетов, так что вскоре уже стояла напротив двери, за которой скрывался Альикс Браушт — один из самых сильных некромантов столицы. В том, что он точно находится за стенкой, я была уверена на сто процентов. Гвардеец в серебряном плаще лишь минутами ранее покинул кабинет и на мой вопрос ответил положительно.

Правда, тоже попытался обо мне доложить, но был быстро отправлен восвояси. Не нравилось им всем, когда кто-то просто так, без сопровождения бродил по управлению.