– Я что-то пропустила? – обратилась Сэния к Наталии, как только Ник исчез из их поля зрения.

Наталия, таинственно улыбаясь, повела подругу к ёлке, где лежали подушки, на которых они с Ником сидели. Проходя мимо своих одноклассников, Сэния радостно всех приветствовала, но всё оставшееся время общалась только с Ником и Наталией в тесной дружеской обстановке. Они медленно смаковали швейцарский ликёр и с таким же упоением наслаждались общением. А по сияющим глазам и непринуждённой улыбке Сэнии Наталия поняла, что подруга наконец-таки узнала всю прелесть рождественской мистерии.

В эту ночь все ребята могли с уверенностью сказать, что они счастливы. А в будущем вспомнят о нынешней рождественской ночи, как о волшебном и волнующем мгновении в жизни, когда они по-настоящему наслаждались каждой секундой. И в эту минуту никто не думал ни о прошлом, ни о будущем. Все вкушали необыкновенный момент настоящего.

* * *

Трудно остаться наедине с самим собой, когда ты популярен. Тебя постоянно окружают люди, кто-то всегда находится рядом, кто-то неустанно следит за каждым шагом, кому-то непременно надо перекинуться хотя бы парой фраз… Но в те редкие минуты одиночества Ник непрестанно думал о том, как остаться хоть на секунду наедине с Наталией. Его всё время терзала мысль о том, что хоть она ни на мгновение не ускользала из поля его зрения и всегда находилась где-то поблизости, но на самом деле была недосягаема. Несмотря на то что она улыбалась ему, ту же улыбку через секунду девушка дарила и родителям детишек, пронёсшихся мимо на санках, и забавному щеночку, дожидающегося своего хозяина у дверей магазина, и пожилой паре, которая просто посмотрела в её сторону… Она смотрела на Ника, но её взгляд падал и на узорчатые от мороза окна, и на подмигивающие в ночном небе звёзды, и на поскользнувшегося на льду парня… Их руки были сцеплены вместе, когда они прогуливались по улочкам городка тихими вечерами, но с той же мягкостью и осторожностью девушка держала в руках и ёлочную игрушку, и прикасалась к витрине магазина… Она говорила с молодым человеком, но с той же нежностью в голосе она могла часами болтать и с Сэнией, и перекинуться парой слов с продавцом в сувенирной лавке… А Ник хотел, чтобы всё её внимание было приковано только к нему: чтобы Наталия смотрела и видела только его, говорила только с ним, улыбалась только ему, крепко держала его за руку и трепетала в его руках. И с каждым днём его желание лишь возрастало. Но чем скорее приближался момент их отъезда из курортного городка, тем призрачнее и безнадёжнее становились его надежды. И Ник уже перестал искать повод или момент для уединения с Наталией, как возможность неожиданно представилась сама.

За день до отъезда, когда ребята собрались в комнате девушек, чтобы собрать вещи, молодому человеку в какой-то момент надоело вместе с остальными решать, как закрыть очередную молнию на чемодане. Ник сидел в кресле, закинув ноги на небольшой столик, стоящий поблизости, а голову откинув на узкую спинку. Глаза его были устремлены в тёмное небо за окном, но были пусты, так как в голове не было ни единой мысли. Но, вопреки этому, он всё-таки не заметил, как в комнате стало слишком тихо и пусто. Из состояния усердного старания сосредоточиться хоть на чём-нибудь его вывел резкий хлопок. Ник перевёл взгляд на Наталию, которая, сидя на корточках возле кровати, собирала рассыпанные леденцы.

– Оставь это, завтра утром уберут, – предложил Ник, поднимаясь с кресла.

– Мне нетрудно. У меня почему-то сегодня всё валится из рук, – виновато улыбнулась девушка, бросая на Ника мимолётный взгляд через плечо.

И Ник замер. Её улыбка была, как обычно, милой и приятной, но было в ней и ещё что-то, что предназначалось только ему одному, то, что мог понять только он. Волна удовольствия пронзила молодого человека. И совершенно потеряв над собой контроль, он стоял посреди комнаты с безумной улыбкой на лице, яростным блеском в глазах, частым тяжёлым дыханием и бешено колотящимся сердцем в груди, не зная то ли ему бежать закрывать дверь, то ли прижать Наталию к себе и не отпускать до тех пор, пока его насильно от неё не оторвут.

– Мари не понравится, что я рассыпала её конфеты, – произнесла Наталия, нагибаясь ниже к полу, чтобы достать леденцы, закатившиеся под кровать.

– А куда все подевались? – на удивление ровным голосом спросил Ник.

– Серж и Мари пошли прикупить Ретели. Они хотят его с собой взять в качестве сувенира, – долетел до молодого человека приглушённый голос девушки из-под кровати. – Но, наверное, у них это не получится, если только мистер Кит передумает проверять…

– А Сэния? – нетерпеливо перебил Ник.

– Вышла позвонить, – ответила Наталия, вставая с пола с заполненным леденцами пакетиком в руках.

Ник подошёл к столу, взял табличку с надписью «Не беспокоить» и направился к двери. Открыв её, он нос к носу столкнулся с Сэнией, которая как раз собиралась войти в комнату. Но Ник ей не позволил, перегородив собой проход.

– В чём дело? – аккуратно подведённые бровки девушки недоумённо взметнулись вверх.

– Иди, погуляй, – просто ответил Ник.

Он быстро нацепил табличку на дверную ручку и осторожно притворил дверь прямо перед носом возмущённой Сэнии.

– Что ты делаешь? – удивилась Наталия, которая каким-то чудесным образом оказалась за его спиной и всё видела и слышала.

Ник пожал плечами.

– Я просто хочу побыть немного с тобой.

– Но мы и так всегда вместе.

– Наедине. Ты, я и больше ни души.

Девушка смутилась. И хоть она кивнула, но быстро разделила пространство на две части, в которой существовала она, стоя перед диваном и обороняясь сложенными на груди руками, и Ник, беспомощно топтавшийся у двери и удивлённо наблюдавший, как Наталия прямо на глазах становилась невероятно далёкой и неприступной.

– Ты хотел о чём-то поговорить? – задала вопрос Наталия с таким видом, как будто тут же заткнёт уши, как только Ник откроет рот, чтобы ответить ей.

Но она спокойно продолжала стоять на месте, внимательно выслушивая, как считал Ник, более привлекательное и приносящее больше удовольствия, предложение. И даже когда он замолчал, Наталия оставалась совершенно невозмутимой, впрочем, как и её непреклонное «нет». А вот молодой человек собрал всю волю в кулак, чтобы не показать девушке, как сильно задел его её ответ. И лишь спустя пару минут долгого томительного молчания, он смог выдавить из себя хоть что-то:

– Почему «нет»?

Прежде чем ответить, Наталия глубоко вздохнула, набираясь мужества. По-видимому, для неё это был не просто вопрос желания или потребности, а сугубо запретный, интимный аспект её личной жизни.

– Я не занимаюсь сексом. Но я могла бы заняться любовью, если бы полюбила. Ты понимаешь?

Сколько раз он боялся услышать от девушек слово «люблю» и никогда не думал, что почувствует, когда услышит «не люблю». Это оказалось больно. Напоминало чувство одиночества и тоску. Как будто целый мир отвернулся от тебя и единственную молчаливую компанию составляет темнота, пустота и холод. Но Ник продолжал видеть Наталию даже сейчас. Её глаза были печальными, губы подрагивали от напряжения. Руки уже не казались оборонительной стеной, а произнесённые слова кинжалами. «Если бы полюбила» поменяли в его сознании тональность и теперь звучали, как намёк, предупреждение, надежда. Поэтому Ник понял и принял её решение, как если бы оно было его собственным. Единственное, что он не мог понять, как в одном человеке могло быть столько чистоты, доброты и нежности. И остаток ночи, крепко прижимая Наталию к своей груди, касаясь губами шёлка её волос и вдыхая пленительный аромат её тела, молодой человек пытался осознать, какими поступками заслужил держать столь невинное создание в своих руках. И достоин ли он этого. В его душе вновь стало разгораться пламя страха, которое давило, неустанно твердя, что Нику надо ответить на все мучавшие его вопросы быстрее, чем Наталия полюбит его… или кого бы то ни было.