— Я не шучу!!! Ты чуть не убился!!!

— «Чуть» — не считается. Я добился того, чего хотел. Ну и заодно обманул твой хваленый искин.

— Добился? — с издевкой переспросил Гарегин. — Уже? А ты не торопишься с выводами?

— Ты провел анализ и знаешь, что я здоров. Значит, доложишь об этом отцу. Он — человек любопытный и захочет узнать, ради чего я «завязал».

— Ну и ради чего?

Уловив движение чего-то бело-оранжевого, Тигран поднял голову и проводил взглядом флаер СЭМПа, видимо, прилетавший по его душу.

— Ради чего, Тигран?! — нетерпеливо рыкнул дядя Гарегин.

— Расскажу… Но только отцу… И при личной встрече.

Коротенький рык баззеров оповещения о чрезвычайных ситуациях подбросил Донована с кровати в четыре пятнадцать утра по локальному времени корабля. Оценив краткость поданного искином звукового сигнала и кинув взгляд на потолочную панель, на которую все еще проецировалась телеметрия с СДО, он угрюмо поинтересовался:

— Ну и чего тебе надо?

— Пожалуйста, посмотрите на экран еще раз, сэр! — попросила Мэри. И тут же выделила красным небольшую группу истребителей, двигающихся из сектора всплытия по направлению к ближайшему транспорту-заправщику. — Видите вот эту эскадрилью?

Геолог кивнул.

— Это разведчики, только что вернувшиеся из очередного прыжка. Длительность временного промежутка между их отлетом и возвращением позволяет предположить, что они вернулись из системы Рантаил. А экстраполяция наиболее вероятной модели исследования окружающего пространства — сделать вывод, что в течение ближайших двух недель Циклопы наткнутся на Октавию…

— Наткнутся? — удивленно переспросил Нейман. — Почему ты употребила именно это слово?

Мэри вывесила под потолком трехмерную модель части спирального рукава, прилегающей к их системе, и вывела на экран какую-то таблицу:

— Справа — данные о длительности рейдов разведывательных групп с начала наблюдений. Слева — расстояния до систем сектора в порядке возрастания. И поправочные коэффициенты задержки, вычисленные на основании информации о наличии в них планет и астероидных поясов. Теперь посмотрим на процесс в динамике…

Зеленая точка, рядом с которой сиротливо висела метка «Сизифа», вдруг окуталась небольшим розовым облачком. Потом это облачко выбросило в разные стороны выросты чуть посветлее и принялось пожирать окрестное пространство.

Броски этих псевдоподий были последовательны и донельзя логичны: виртуальная амеба сначала вобрала в себя самые ближние системы, а потом потянулась к тем, которые лежали чуть дальше.

Что интересно, она разрасталась во все стороны. С приблизительно одинаковой скоростью. Не делая никаких различий между направлением на сектор, занятый системами Конфедерации, и всеми остальными.

Смотреть на процесс роста «амебы» было жутковато: с каждым мгновением она становилась все больше и больше и вскоре «съела» добрую треть расстояния до подсвеченного зеленым сектора КПС.

Жестом попросив остановить воспроизведение, Нейман задумчиво поскреб заросший щетиной подбородок:

— Странно… Такое ощущение, что Циклопы прыгнули вслепую. То есть выбрали эту систему, толком ничего о ней не зная. Бред!

— Почему, сэр? — удивленно поинтересовалась Мэри. — Согласно информации, выложенной в Галанет пресс-службой правительства НСЛ, общество Циклопов состоит из кланов. Каждый клан контролирует некую область пространства и старается наложить лапу на ближайшие окрестности. Если представить себе идеальную модель экспансии, то это — сфера, линейно расширяющаяся во все стороны…

— …до соприкосновения с другими такими же сферами… — закончил за нее геолог. — Ты хочешь сказать, что все то, что мы видим, — всего лишь начало захвата еще одного сектора?

— Что-то вроде того, сэр!

Представив себе область пространства радиусом во весь сектор Человечества, Донован поежился:

— Если на такой участочек претендует всего-навсего один клан, то данные о количестве планетных систем Циклопов, озвученные генералом Роммелем, ошибочны! И на самом деле их раса контролирует область на несколько порядков больше!!!

— Вероятнее всего, так оно и есть, сэр, — подтвердил искин.

— Черт!!! Циклопы последовательно захватывают все, что видят, а мы, самовлюбленно считая себя венцом творения, тратим время на надувание щек и грызню между собой, — горько усмехнулся Нейман. — Идиотизм, не правда ли?

— С этим трудно не согласиться, сэр! — в унисон ему сказала Мэри. — На мой взгляд, гораздо логичнее было бы объединить силы для того, чтобы выжить.

— Объединить? — эхом переспросил геолог. — С этим у нас неважно. Хочешь, расскажу, как будут развиваться события после того, как мы доберемся до Октавии? Если, конечно, доберемся. Для начала нам не поверят! А головидео, отправленное на серваки местного представительства КПС, сочтут искусно сделанной подделкой. Впрочем, его все равно засекретят, чтобы «не вызвать паники». А потом используют для карьерного роста, перевода в Метрополию отдельных, самых изворотливых личностей или делания Очень Больших Денег.

Картинка, возникшая перед внутренним взором, была настолько яркой, что Донован невольно поежился:

— При этом ни одной из Больших Шишек КПС и в голову не придет отправить на Октавию дополнительные Ключи или усилить ее флот линкорами и крейсерами. Зачем? Ведь это — фальшивка!

— Прошу прощения, что перебиваю, но, на мой взгляд, сэр, усиление флота при отсутствии в системе достаточного количества орбитальных крепостей ничего не даст, — отметила Мэри.

— Не даст. И даже при их наличии, — хмуро скривился геолог. — Воевать с Циклопами на равных могут только Демоны или единственный боеспособный флот Человечества — Шестой. А они от Октавии ой как далеко.

— Все равно надо что-то делать! Циклопы наткнутся на Октавию максимум через две недели, — напомнил искин. — Двенадцать часов на возвращение, какое-то время на подготовку флота Вторжения и еще двенадцать часов на дорогу туда. Итого — пятнадцать дней. Плюс-минус сутки.

— Да что делать-то? — в сердцах воскликнул Нейман. — Даже если мы умудримся уйти живыми, то нам НЕ ПОВЕРЯТ!!! Стоп!!! Мэри! Где сейчас Нил?!

— В рубке, конечно.

— Так!!! Я — туда.

«Пятьдесят один процент… — мысленно повторил Донован, укладываясь в капсулу. — Не десять, не двадцать, не пятьдесят, а пятьдесят ОДИН! Значительно больше половины! Определенно, это звучит о-о-очень обнадеживающе…»

Увы, издевательство над собой настроения не улучшало: план ухода из системы, придуманный Нилом, отдавал безумием. Хотя почему «отдавал»? Он и был этим самым безумием. Причем возведенным в энную степень.