— Майор Ортан. Тридцать Седьмой флот ВКС Конфедерации. Слушаю…

Вглядевшись в лицо офицера, Нейман не нашел в нем ни гордыни, ни самовлюбленности, ни дуболомства, которыми офицеров наделяли анекдоты, — прямой, спокойный и участливый взгляд, четкие, самые обычные мимические морщины и простая прическа без каких-либо претензий на модность или оригинальность.

— Вы меня слышите, сэр? — не дождавшись реакции, спросил майор Ортан.

— Да, сэр! — выдохнул геолог. — У меня сообщение чрезвычайной важности. Но прежде, чем его озвучить, я бы хотел получить подтверждение того, что до конца нашего разговора ни один бит информации не покинет стен этого медблока.

Командир «Варгаса» подумал… и кивнул:

— Даю слово. Подождите минуту — заблокирую каналы наблюдения и связи…

Дождавшись, пока офицер закончит все необходимые манипуляции, Донован собрался с мыслями и негромко пробормотал:

— Мы обнаружили Циклопов. В шести световых годах за Рантаилом. Информация о точных координатах системы, количестве кораблей и…

— Циклопы? Здесь?! Вы уверены?!!! — перебил его майор.

— Увы, да… Не перебивайте меня, пожалуйста. Мне не очень легко говорить.

— Простите, сэр! Я вас внимательно слушаю.

Изложить свои соображения и обрисовать наиболее вероятные перспективы Октавии Доновану удалось минут за десять. Еще столько же он ждал, пока командир эсминца ознакомится с содержимым его комма и примет решение. И молил Бога, чтобы это решение было тем самым. Единственно верным.

Наконец майор свернул экран локалки и вернулся к ванне регенератора:

— М-да… Задали вы мне задачку, сэр…

— Я? — криво усмехнулся геолог. — Если бы это зависело от меня, я, живой и здоровый, дробил бы астероиды где-нибудь у черта на рогах. В целом и невредимом «Сизифе». А Циклопов во Вселенной не было бы вообще.

— Это я так, к слову. Просто оба возможных пути, которые я вижу, ведут в тупик.

— Оба? Мне кажется, что путь у вас всего один, — выделил последнее слово Нейман. — Вы присягали не Комиссии Присоединившихся систем, не штабу ВКС, а человечеству! И ваш долг — сделать все, что можно, для спасения тех, кто построил для вас эти боевые корабли. Там, за стенами вашего эсминца, — планета с населением в два с лишним миллиарда. Вы готовы доверить их жизни политикам, умеющим только говорить?

— Нет, но я готов за них умереть.

— Вы имеете право умереть только в одном случае: если ваша смерть СПАСЕТ население планеты. Во всех остальных ваше самопожертвование будет абсолютно бессмысленным. Да черт подери, если не в состоянии думать сами, возьмите пример с Демонов и Шестого флота: они до сих пор живы. А все те, кто суется к ним с мечом, превращаются в пыль.

Майор Ортан скрипнул зубами. И… улыбнулся:

— Знаете, а ведь вы правы: не надо толковать смысл слова «долг». Надо им жить.

Вызов от Рамона пришел на мою бэкашку сразу после всплытия из гипера. Я посмотрела на полоску таймеров, прикинула, который час на Комплексе, и сочувственно вздохнула: судя по всему, полковник опять по уши увяз в решении очередной проблемы и подобно Пашке Забродину забыл и про сон, и про еду.

Вызов я, конечно же, приняла. Но не сразу, а после того, как вывела на тактический экран показания СДО, убедилась, что в системе нет ни одного вражеского корабля, и «вцепилась» в дюзы волковского «Беркута»:

— Доброй ночи, фанатик от науки! Чего это ты не спишь?

Для человека, чахнущего над расчетами невесть который час подряд, голос Родригеса оказался на удивление свеж. И весел:

— Привет, Орлова! Да вот, получил последние данные с твоей бэкашки и решил, что должен поздравить тебя с завершением стадии метафазы митоза зиготы[121]!

— С чем поздравить? — не поняла я.

Рамон поперхнулся и возмущенно воскликнул:

— Госпожа подполковник! Вам не стыдно быть такой дремучей?

— Дремучим бывает лес. И мужчины… — огрызнулась я. — А девушки бывают невыспавшимися, погруженными в смакование приятного послевкусия, оставшегося от хорошо проведенного отпуска, и в принципе не готовыми выслушивать умничанья всяких там «яйцеголовых». Так что если хочешь меня с чем-то поздравить — говори по-человечески…

Переварив мою отповедь, полковник удрученно хмыкнул:

— М-да… Общение с Горобец и Вильямс негативно сказывается на уровне твоего IQ… Провести, что ли, контрольные тесты?

— Рамон!!!

— Ладно, как-нибудь потом… Итак, на чем я остановился? Ах да, поздравляю, ты беременна!

Я почувствовала, что краснею. И выдала первое, что пришло в голову:

— Обычно поздравляют чуть позже. После родов…

— Так это ординаров[122]. А вы — Демоны! С вами все иначе.

Услышав местоимение «вы», я прищурилась:

— Как я понимаю, забеременела не я одна… Кто еще?

— Все Демоницы первой и второй очереди… и еще сто тридцать две девушки «помоложе».

— Вы что, сдурели? — взвыла я. — А летать кто будет?!

— Аналитики обещают как минимум два года мира, — неуверенно пробормотал полковник.

— А если они ошибаются? Если через месяц-два Кайм’Ло наплюет на традиции, наложит лапу на сектор Зей’Нар, и наши соседи, оставшиеся ни с чем, отправят к нам весь свой флот?! Кто тогда сядет в «Беркуты»? Ваши аналитики?

— Пилоты четвертой, пятой и шестой очереди.

— Да они же еще совсем зеленые!!! Так… Ты делаешь мне аборт… Немедленно!!!

Ощущение будущей потери было таким острым, что я изо всех сил сжала кулаки и пошире открыла глаза, чтобы удержать наворачивающиеся слезы. А потом кое-как заставила себя успокоиться:

— На Комплекс прилетать, или его можно сделать так же, как и снятие блокировки, то есть медикаментозно и через бэкашку?

— Никакой аборт я тебе делать не буду. — Рамон пропустил мимо ушей мой следующий, весьма эмоциональный монолог и… расхохотался: — Уймись, Мама Ира! Я пошутил! Беременны только ты, Вильямс, Шмакова, Стоун, Реми и еще девять Демониц из третьей очереди. А вторая партия получит разрешение только через десять месяцев.

Мысленно пообещав себе убить шутника при первой же возможности, я кинула взгляд на «Беркут» моего Вика и представила себе его, летающего без ведомого. Или с каким-нибудь «левым» новичком:

— Беременных старичков все равно как-то многовато. Кто рейды водить будет?