— Потому и не объяснил, чтоб не спугнуть. Слишком уж вы догадливые. Такое вслух вообще не говорят — и у…

— …Стен есть уши, — закончил я за него. — А Кар в курсе, или тоже только "догадывается"?

— Кар гораздо конкретнее догадывается — он ваше прикрытие. Да и в Столице у твоей хозяйки найдутся защитнички… да не дёргайся ты так, я вообще не про то! Она — аристократка, хоть и пришлая, наследница. Вступит в права — получит еще и полномочия. Совету сейчас она живой нужна, да ещё и с завязками на Альянс — если что случится и пойдет резонанс… Одно дело — выдворить подозрительных чужаков с закрытой планеты, совсем другое — не суметь обеспечить безопасность своим. Если умело на этом сыграть, можно и до блокады Соледара доиграться. А игроки, сам понимаешь, здесь опытные.

— Но… — Соль, вот когда говорит — вроде всё понимаю, а самому сформулировать сложно. — Но блокада — это же для всех плохо… Торговля… всё развалится.

— Вот поэтому хозяйку твою открыто никто и не тронет. А "закрыто" — слишком рискованно, особенно в Столице. Так что, если честно, я даже не очень верю, что на неё как на приманку кто-то крупный вообще клюнет. А с мелочью мы справимся. Так что будь начеку, догадливый.

— Подожди, — я всё ещё не понимал. — Но какой вам смысл действовать от имени Альянса, если вас подставили и отозвали?

— А кто это знает, кроме нас? То, что мы не попали под сенокос агентов неизвестно кем, предположительно работорговцами, вовсе не значит, что Совет состоит из одних идиотов и мы не под колпаком соледарцев. Но вот что наши работодатели от нас полностью открестились — не афишировалось. В связи с творящейся хернёй — все выжидают. Включая ту гниду, что нас подставила. И я очень надеюсь, что это именно происки какой-то конкретной гниды, а не смена курса всей структуры. Так что мы все пока — просто ждём.

Дик похлопал меня по плечу, развернулся и пошел к мобилю. Я — следом.

Слабое какое-то утешение. Зато честно. Слегка.

Не хочу я в Столицу. Не хочу!

А В ЭТО ВРЕМЯ

Аэрус Кэррай мерил шагами свой кабинет. Четыре — до стола, шесть — влево, до стены с картиной, разворот, тринадцать — к другой стене, с панорамным окном.

И в обратном порядке: тринадцать — шесть — четыре. И вот он снова у двери своего кабинета.

Своего бывшего кабинета.

Который каждый раз, задумываясь, продолжает мерить шагами. Мысленно.

Аэрус разжал пальцы, вцепившиеся в подлокотник кресла на антигравитационной подушке. Инвалидного кресла, к которому прикован последние двенадцать лет.

Ну, пусть не конкретно к этому креслу: модели менялись, но не суть.

Инвалидом он перестал ощущать себя уже довольно давно, спасибо работе и преемнику. Но кресло все равно раздражало.

— Проходи, Тэллас, — бросил он неслышно возникшему за его спиной мужчине. — Рассказывай.

Страж, без тени удивления, с мягкой грацией хищника обойдя посетителя, а затем и массивный стол, встал рядом со своим креслом и оперся о него рукой. Сидеть в присутствии Свободного он не решался не из-за статуса, который, в принципе, это допускал, и не из-за должности, которую Аэрус занимал, а из уважения к своему покровителю, который всегда чувствовал, когда ему есть что рассказать.

— Она едет сюда. Четыре покушения, два — предотвращены, два — не удались. Потери со стороны… третьей силы.

— Альянс?

— Тоже, трое, включая её куратора.

— Странно, что их люди еще остались. Она успела передать данные?

— Да, и получить, похоже, тоже.

— Похоже?

Тэллас Кэррай выдержал взгляд.

— Чисто сработать не удалось. Меня отозвали.

— Мэдсэн?

— Да, Советник.

Брови на бесстрассном лице сдвинулись к переносице.

— Он получил слишком много власти в последнее время. Почему ты с этим ничего не делаешь?

На этот раз молодой Кэррай всё же отвёл глаза.

— Изучаем… связи. Не хотелось бы рубить постепенно, чтоб не дать шанса укрепить защиту.

— А ещё — нехватка ресурсов, брошеных на единственный объект.

— Она важна.

— Для Соледара или для тебя? — голос не повысился, но стал жестким. — Ты уверен, что твои счёты не ставятся в приоритет перед долгом, Тэллас? Ты точно уверен, что это не личное?

— Это никогда не было не личным, Советник.

— Полным обращением!

— Советник… Либрас Аэрус Кэррай.

— Вот именно, вольноотпущенный Страж Тэллас Кэррай. Когда ты принимал это имя, ты получил не только привелегии, но и обязанности!

— Которыми ни разу не пренебрёг, наставник!

— Ни разу? — глаза Аэруса сузились.

Кэррай выдохнул. Слишком резко.

— Она важна для Соледара. Она — Хоэри, и, вступив в права, станет полноправной частью этого мира. В наших интересах иметь над ней хотя бы умеренный контроль.

— Она — бомба со взбесившимся таймером, — голос понизился ещё на пару градусов. — Даже Либрас Хоэри не смог её контролировать.

— Он просто выбрал не верную тактику, — Кэррай внезапно обрел пошатнувшуюся при упоминании личного уверенность. — На проявление силы она отвечает агрессией, но при этом принимает аргументы. А учитывая её связь с Альянсом, Либра Хоэри — не последняя политическая фигура.

— До сих пор? Они же отозвали контингент.

— Её сопровождают Трэнтон и Куэйли. Открыто. Даже имена не сменили. И ещё. Она выкупила раба Дэрека. Того самого.

Аргус заметно нахмурился.

— А это ты как допустил?

— Всё было законно. И меня отозвали.

Мужчина тихо выругался. Это выдавало крайнюю степень его неудовольствия.

— Соль, мы теряем рычаги. Покушения были до или после?

— Предотвращенные — до. Неудавшиеся — после.

— Значит, под защитой… Не только твоей. Тэллас, я должен быть уверен, что твоя жажда мести не повлияет на решения.

— Наставник, месть не входит в мои планы. Клянусь.

— Хорошо, — Аэрус хлопнул ладонями по подлокотникам антиграв-кресла и подался вперед, словно намереваясь встать. Это движение до сих пор обманывало окружающих. — Прибудут — не