не полиция! — с преувеличенным ужасом воскликнул ТотхАз, хватаясь за голову, — Что же нам делать против грозных стражей порядка?

Кажется, у него было хорошее настроение…

— Да пошел ты! — огрызнулась Нейди, — Думаешь, забавно похищать и запугивать беззащитных девушек?

— Беззащитных? — переспросил ТотхАз с ехидной улыбкой, — Ну не знаю, кажется, пару часов назад ты вполне успешно раскидывала моих охранников, как щенков.

— Это другое! — возразила Нейди, — Я защищалась! А вы просто мерзкие бандиты!

— Ох, ну простите, мадемуазель, — ТотхАз издевательски поклонился ей, — Хотите, сделаю вам подарок в качестве извинений? Хотите куклу в полный рост?

— Да ты издеваешься⁈ — возмутилась Нейди, — Я не ребенок, чтобы покупаться на игрушки! Отпусти меня немедленно!

— Хм… нет уж, — покачал головой ТотхАз, — Ты слишком интересная особа, чтобы так просто тебя отпускать. К тому же, я еще должен придумать, как лучше использовать твои способности. Ты явно крайне интересный образец. Обучение твоей нейросети явно привело к весьма занятному результату. Твое поведение уже практически неотличимо от поведения человека… У тебя есть эмоции?

— Ни за что не буду работать на тебя! — заявила Нейди, проигнорировав последний вопрос, — Я не предам друзей!

— Ох, какая преданность, я растроган! — ТотхАз шутливо вытер несуществующую слезу, — Но, боюсь, у тебя не будет выбора. У меня весьма… убедительные методы воздействия.

— Плевать я хотела на твои методы! — огрызнулась Нейди, — Можешь хоть пытать меня, ничего не добьешься!

— Пытать? Какие грубые методы! — с притворным ужасом отпрянул ТотхАз, — Я же джентльмен! Нет, я просто подключу тебя к суперкопьютеру, твоей мамочке, так сказать, которая тебя когда-то обучала при создании. Буду через неё методично внушать тебе правильные идеи, пока ты сама не захочешь мне служить.

— Да никогда! — упрямо мотнула головой Нейди, — Я лучше умру! Сейчас я вырвусь и надеру тебе задницу!

Она с новой силой принялась вырываться из щупалец Воспоминания. ТотхАз лишь посмеивался, глядя на ее бесплодные потуги.

— Эй, я серьезно! — крикнула Нейди, не прекращая дергаться, — Сейчас устрою тут такой разгром! Будешь знать, как с нейродевочками связываться!

Но ее угрозы нисколько не напугали злодея. Он продолжал насмехаться, изредка поглаживая довольно урчащее Воспоминание.

— Не трать зря силы, милая Нейди, это не поможет, — начал ТотхАз, зловеще потирая руки, — Думаю, ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить. Где Ядро Аномалии?

— Ядро Ано… чего? — невинно захлопала глазами Нейди, — Понятия не имею, о чем ты!

— Ох, не прикидывайся дурочкой! — нахмурился ТотхАз, — Я проверил записи камер наблюдения. Очень занятное кино получилось! Особенно момент, где ты выкрала артефакт прямо из хранилища. А потом увела из камеры Наталью Булгакову.

— Артефакт? — переспросила Нейди, — Какой артефакт? Не понимаю, о чем вы…

ТотхАз тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Ладно, давай без шуток. Говори, куда спрятала Ядро, пока я не разозлился.

— Никакого Ядра у меня нет! — упрямо насупилась Нейди, — Это клевета! Я простая девушка, мне артефакты ни к чему.

— Хватит врать! — рявкнул ТотхАз, — Я все видел собственными глазами. Если немедленно не отдашь Ядро, то…

— Погодите-ка! — перебила его Нейди, — А разве по закону не запрещено использовать камеры в личных комнатах? Это же нарушение моей приватности! Я такого не оставлю, подам в суд за домогательства!

ТотхАз одарил ее очень нехорошим взглядом.

— Ладно, довольно болтовни. Воспоминание, обыщи ее!

Чудовище тут же принялось шарить по карманам и одежде Нейди своими щупальцами.

— Эй, полегче там! — возмутилась та, — Это домогательство! Я заявлю в полицию!

Но Воспоминание не останавливалось. В какой-то момент оно сунуло щупальце прямо в декольте Нейди, деловито покопалось там… и с громким чпокающим звуком извлекла на свет Ядро Аномалии! Нейди все это время прятала его между двух своих больших грудей…

— Ой, как оно там оказалось? — Нейди сделала вид, что ничего не понимает, — Ума не приложу!

Ядро было весьма плотно зажато между двух массивных полушарий, даже Воспоминанию пришлось потрудиться, чтобы извлечь его… Большая удача, что Ядро не сплющило от могучего давления с двух сторон.

— Вот оно! — торжествующе воскликнул ТотхАз. Золотой шар, покрытый причудливыми узорами, ярко сиял, наполняя комнату причудливым светом.

— Похоже на дискотечный шарик! — удивленно протянула Нейди, — А я и не знала, что умею в фокусы!

ТотхАз любовался переливающимся артефактом, крутя его в руках.

— Обманщица! — укоризненно произнес он, — Думала провести меня?

— Да я и сама не знала, что он у меня! — запротестовала Нейди, — Может, Воспоминание подбросило?

Отражение возмущенно заворчало в ответ на такое обвинение.

— Ну все, хватит врать! — рявкнул ТотхАз, — Пора приступать к Ритуалу! А ты скоро присоединишься к Старейшине.

— Старейшина⁈ Да он мне даже не дружок, а так, приятель! — отнекивалась Нейди, — Ладно, я сдаюсь… Я согласна перейти на вашу сторону, только не бейте…

От такого поворота даже ТотхАз на мгновение впал в стопор.

— Хватит ломать комедию! — огрызнулся ТотхАз, — Я уже закончил все настройки. Готовься стать свидетельницей моего триумфа! Я верну себе свое Ядро и возрожусь в прежнем величии!

— Свое Ядро? — уточнила Нейди.

— В этом Ядре — остатки силы бога, которым Я когда-то являлся… — зачарованно произнес ТотхАз, — А Аномалия Архидемон разрослась из моего трупа, который много лет назад через пространственный разрыв выпал в этот мир… Исток — это мое сердце. И пора ему забиться вновь!

— Фу!.. — сморщила нос Нейди, — Уж лучше бы вы устроили нормальную вечеринку с танцами и караоке! Вот это было бы весело.

Но ТотхАз проигнорировал ее реплику. Он любовно сжимал Ядро Аномалии в руках и ласково глядел на него, как на величайшую ценность. А Нейди могла только беспомощно дергаться в путах Воспоминания, понимая, что шутки кончились.

Глава 30

Шапочка из фольги

Мы шли по мрачным извилистым туннелям Истока, преследуя ускользающее Вдохновение. Я шел впереди, прислушиваясь к шорохам в темноте, а позади тихо переговаривались Шаравин и Алая.

—…так вот, я уже много лет веду расследование, пытаясь разобраться в этих темных делах, — горячо шептал Шаравин, — Нити заговора тянутся еще с начала двадцатого века!

— Ого, да вы, я погляжу, настоящий знаток своей истории! — с уважением произнесла Алая. Говорила она как всегда с легкой ехидной ноткой. Было непонятно, всерьез это она или же просто прикалывается.

— И не только истории, но и оккультных наук! — загордился Шаравин, — Я выяснил, что этот Старейшина явился к нам еще при Николае Втором! Обманул бедного государя, дескать, ради всеобщего блага надо скрыть правду об Аномалиях. А на самом деле все для того, чтобы его злой двойник смог осуществить свои коварные планы и устроить конец света!

— Злой двойник? — удивленно переспросила Алая, — А разве это не один и тот же человек?

— Вот так все и думают! — торжествующе поднял палец Шаравин, — А на самом деле — это два разных человека! Один хороший, другой плохой. Классическая борьба света и тьмы! И я разоблачу все Их коварные планы.

— Звучит весьма… занимательно, — осторожно произнесла Алая, — А вы, эээ… носите специальную защитную шапочку из фольги? Чтобы враги не читали ваши мысли?

— О, я пробовал! — оживился Шаравин, — Все как положено, два слоя фольги, прокладки из ваты. Чтобы не натирало. Но, увы, толку оказалось немного. Шапочка совсем не работает! Я так расстроился. А в интернете писали, что фольга защитит от излучения. Обман какой-то!

Он сокрушенно покачал головой. Алая подбадривающе похлопала его по плечу.

— Ничего страшного! Зато вы провели увлекательный научный эксперимент. И теперь знаете точно — фольга не помогает.

— Вы правы, рогатая сударыня, спасибо за поддержку! — улыбнулся Шаравин, — Зато вчера я купил отличный амулет из метеорита по скидке на Авито. Он защищает от космического излучения! Хотите, покажу?

— С удовольствием на него взгляну! — кивнула Алая.

Шаравин достал из кармана невзрачный серый камушек на цепочке, протянул Алой. Та внимательно его осмотрела. Даже попробовала на зубок.

— О да, могущественная вещь! — с уважением произнесла она, возвращая амулет, — Чувствуется космическая энергия! Теперь враги точно не проникнут в ваш разум.

— Я тоже так думаю! — обрадовался Шаравин, — А еще у меня есть специальные очки с рентгеновскими линзами. Они позволяют видеть сквозь одежду! Хотите, продемонстрирую?

— Эээ… не стоит, спасибо! — поспешно отказалась Алая, — Лучше расскажите подробнее о своем расследовании. Какие ужасные тайны вы еще раскопали?

— О, вы даже не представляете! — загорелся Шаравин, — Я выяснил, что Незнакомец и Старейшина на самом деле раньше