В джунглях он видел, как повсюду из земли растут зеленые кристаллы. Исчезли даже Зеленые духи, прежде бесновавшиеся в тех местах. В этом мире что-то происходит… втайне.

Но тайна была его жизнью. Он разбирался в потаенном. Что-то происходило, хоть он и не мог сказать, что именно. Он рассмеялся сухим лающим смехом, напоминавшим кашель тяжелобольного человека. Лихорадочный бред? Или его мнимая жизнь в роли носильщика мертвых была самым настоящим из всего, что подарила ему судьба? В той жизни он обрел маленькое счастье. Счастье простой жизни. Прежний Ильмари, король шпионов и убийца, общавшийся с бессмертными, такого счастья не знал никогда.

Звук четких шагов по сухой глинистой поверхности заставил его поднять взгляд. К воротам направлялся эскорт роскошно одетых воинов. Пыль покрывала бронзовые доспехи и белоснежные плащи. Ильмари знал этих воинов. Хранители неба, лейб-гвардия бессмертного Аарона, когда он путешествует на собирателе облаков. Сейчас они сопровождали мрачного худого мужчину с заросшим щетиной лицом.

В другой жизни Ильмари когда-то сражался бок о бок с этим человеком. Он хотел позвать его по имени, но из истерзанного горла вырвался лишь хрип.

Привратник у ворот бросил на Ильмари предупреждающий взгляд.

До полководца оставалось всего десять шагов. Зажав костыль в левой подмышке, Ильмари помахал правой рукой и снова захрипел, пытаясь что-то сказать.

Ашот увидел его. Один удар сердца они смотрели друг другу в глаза, а затем его обмотанная повязкой рука опустилась на меч, словно воин хотел выхватить его из ножен. Рефлекс. Полководец болезненно рыкнул.

Разъяренный привратник бросился к Ильмари.

— Нет, — хрипло произнес он, когда тот толкнул его на землю и поставил ногу на грудь.

Ашот тут же подбежал к ним.

— Что здесь происходит?

— Сумасшедший попрошайка, господин. Торчит здесь уже больше часа, требует, чтобы его пропустили к бессмертному.

Ашот скривился.

— Дурак, — пробормотал он.

Мысли Ильмари путались. Так близко к Ашоту и бессмертному он не подберется никогда. Нужно удержать полководца. Пробудить его интерес. Он откашлялся, надеясь прочистить горло хотя бы ради одного-единственного слова.

— Нар… Нарек.

— Заткнись! — Привратник пнул его в ребра. — Не знаешь, когда нужно остановиться?

Ильмари скорчился.

— Нарек! — крикнул он.

Еще один пинок заставил его замолчать. Перед глазами заплясали яркие точки. Во рту появился неприятный желчный привкус. Мужчину затошнило.

Внезапно кто-то схватил его за плечи, перевернул на спину. Над ним склонился Ашот:

— Что ты сказал?

Ильмари попытался произнести хоть слово, но сумел лишь удержаться, чтобы не потерять сознание. Лицо полководца расплывалось перед глазами. Желудок, на который пришелся второй пинок, превратился в раскаленный шар.

— Принесите ему стакан воды! Отведите в помывочную у ворот и не спускайте с него глаз.

«А ведь мелкий крестьянин стал настоящим командиром», — подумал Ильмари, когда его подняли, а потом потерял сознание.

Когда он пришел в себя, оказалось, что он лежит на грубом одеяле в полутемной комнате. Увидел ноги в сандалиях. Рядом негромко переговаривались мужчины.

— Он открыл глаза, полководец! — произнес кто-то, кого Ильмари не видел.

Ашот опустился на колени рядом с ним:

— Кто ты?

Ильмари облизнул потрескавшиеся губы. Во рту по— прежнему было сухо.

— Дайте ему воды! — приказал полководец.

Кто-то приподнял его. Ашот сам поднес стакан к его губам.

Ильмари пил осторожно, мелкими глотками. Не утолял жажду. Пил ровно столько, сколько было нужно. Он знал, что, если будет жадничать, его стошнит. Живот по-прежнему болел после удара привратника.

— Я Ламги, — негромко произнес он. Это было имя, под которым он затесался в ряды войска бессмертного Аарона перед битвой на равнине Куш.

Ашот удивленно посмотрел на него. Мужчина понимал, что в таком виде, как сейчас, он не может вызвать доверие у полководца.

— Что делал Нарек во время сражения? — спросил Ашот.

Ильмари улыбнулся. Это могли знать лишь те, кто стоял совсем рядом с бессмертным.

— Он стоял за спиной у Аарона… — Ильмари на миг закрыл глаза, преодолевая подступившую тошноту. — Держал штандарт со львом…

— Где ты был? При дворе тебя считают погибшим.

— Таркон… Я знаю, где он…

Ашот закрыл ему рот ладонью.

— Отнесите его во дворец. В гостевой дом бессмертного. Поставьте стражу перед его комнатой. Я хочу, чтобы с этого момента в мое отсутствие с ним никто не говорил. И, черт побери, найдите мне целителя!

«Получилось», — подумал Ильмари, чувствуя бесконечное облегчение. Он закрыл глаза и перестал сопротивляться. Его снова понесли, но на этот раз значительно осторожнее. Через некоторое время его положили на мягкий матрас в комнате, где пахло розовым маслом.

Чьи-то осторожные руки срезали лохмотья, в которые он был одет. Промокнули кожу прохладной водой. Когда он снова открыл глаза, красивая служанка как раз принесла миску ароматного бульона и стала осторожно вливать ему в рот ложку за ложкой.

Как же приятно есть теплую еду! Он много недель питался грязью. В джунглях ел жуков и червяков, а когда натыкался на поселения, то копался в мусорных кучах.

Краем глаза он увидел Ашота. Полководец все время находился рядом с ним.

Где-то снаружи раздался резкий окрик.

Ильмари услышал, как об пол в приветственном жесте ударились древки копий.

Почувствовал, как в комнате все изменилось, когда вошел бессмертный. Все стали более внимательными и напряженными.

Служанка промокнула Ильмари губы, а затем молча удалилась.

К ложу, на котором он лежал, подошли Ашот и бессмертный. На лице Аарона образовались глубокие морщины. В намасленной и завитой бороде виднелись седые пряди. В глазах появилась твердость, которой не помнил Ильмари. Правитель выглядел усталым.

— Значит, ты все же вернулся, Ламги. Тебя долго не было.

— Найти укрытие Таркона оказалось легко, но выбраться оттуда — очень сложно.

— И ты хочешь провести нас туда?

— Это так же верно, как и то, что я лежу здесь, бессмертный. Дайте мне пару дней, чтобы я смог набраться сил, и я отведу вас к Таркону и его потайным городам.

Брови Аарона сошлись на переносице. С лица исчезли следы усталости.

— Потайным городам?

— Это не просто убежище пирата, которое вам предстоит взять, правитель всех черноголовых. Таркон правит собственным королевством.