По спине у Киры бежал горячий пот. Невыносимая жара продолжалась уже не первый день, в воздухе стояла пыль. Эльфийка протянула продавцу медяк, выпила стакан чуть приправленной уксусом воды и вздохнула, почувствовав некоторое облегчение.

Наконец она дошла до площади перед Золотыми воротами. Как и всегда, здесь собирались караваны, уносившие на Дайю сокровища Нангога: зерно, рис, бобы, золото, серебро, железо… Кровью этого мира пользовались для того, чтобы подкрепить другой мир, который не знал стыда в своей жажде роста. Всякий раз, глядя на это, Кира снова вспоминала, за что сражается. Бессмертные — бессовестные воры, и, если никто не остановит их, однажды они сделают то же самое с Альвенмарком.

Она с тревогой посмотрела на звезду альвов. Там стояли на страже четыре серебряных льва, словно бессмертные хотели быть до конца уверены в том, что ни один шпион не ускользнет от них. Кира машинально ощупала свою одежду. Все, что было на ней, сделано в Нангоге. Убогий, плохо изготовленный нож — ее единственное оружие.

Четыре льва… Кира колебалась. Обычно их было не так много. Она не плела изменявшего ее внешность заклинания, которое они сейчас могли обнаружить. Фальшивая щетина. Тюрбан, скрывающий острые уши. Если львы лишь мельком посмотрят на нее, никто и внимания не обратит. Но вдруг они заглянут в магический мир и увидят ее ауру? Тогда ей не скрыть, кто она на самом деле. Она так же явственно будет отличаться от детей человеческих, как отличается кошка от собаки.

Эльфийка снова поглядела на небо. Может быть, рискнуть и изменить ход времени? Бидайн таким образом дважды удавалось уйти отсюда. Но ей не нужно было проходить мимо четырех львов… Эти серебряные бестии сразу же отреагируют на заклинание.

Придется рискнуть и попытаться пройти незамеченной.

Кира отыскала погонщиков караванов, которые ждали возможности войти в Золотую сеть. Купила себе место и пристроилась к веренице мулов, груженных мешками с рисом, которых вели в поводу возвращавшиеся на родину мужчины. Оборванцы, истощенные, с пустыми глазами. Им-то в Нангоге наверняка не повезло.

Кира снова вывернула плащ, так что стала видна потрепанная сторона, а затем затесалась среди проигравших, надеясь, что выглядит такой же сломленной, как и остальные.

Артакс стоял у края летной палубы, и на его лице читалось сомнение.

— Можно ли повторить прошлое? Я так не думаю.

— С каких это пор ты сдаешься, даже не попытавшись?

Он долго глядел на нее. Она была уже не той Шайей, которая когда-то командовала лейб-гвардией Каниты, наместника ее отца. Демон изменил ее лицо, чтобы защитить от мести Ишты. Демон спас ее, а одна из их богинь желала ей смерти. Этот мир искажен, находится в полном беспорядке. С тех пор как Артакс стал правителем, он пытался привести его в порядок и сделать справедливее. Но, возможно, он сражается не с теми тенями…

— Любимый мой…

Он кивнул. Демон подарил ему жизнь Шайи. Может быть, за этим кроется какая-то задняя мысль? Когда на душе было плохо, он снова и снова возвращался к этому вопросу. Могут ли демоны желать людям добра? Или Шайя, сама того не зная, стала частью извращенного плана? Матаан так и не возвратился. Артакс думал, что они были друзьями, но, когда он вернул ко двору Шайю, сатрап отправился к себе на родину. Матаан настойчиво предостерегал его насчет Шайи.

— Пойдем! — Она взяла его за руку и подошла вместе с ним к краю летной палубы. — Давай отправимся в прошлое, на полночи.

Кроме лица в ней ничего не изменилось. Она осталась дикой степной наездницей. А потом проявилась еще одна загадочная сторона, целительство. Шайя рассказала ему историю. Это было так же, как с ним и теми бессмертными, которые правили Арамом до него. Так же, как в нем продолжали жить их знания, так в Шайе продолжала жить ученость Шена И Мяо Шоу. Только она не была одержима им. Он не мучил ее. Не пытался продолжать жить в ней.

— Готов?

Артакс кивнул. Его рука чуть крепче сжала ее ладонь, и они вместе шагнули в пропасть.

Страховка для полетов тут же натянулась. Тонкие щупальца прошли у него под мышками, удержали, в то время как он начал медленно подниматься вверх. Они были пристегнуты к двум молодым собирателям облаков. Ветер дул в нужном направлении. Они плыли по воздуху в сторону грузового судна, пришвартованного у соседней якорной башни.

Артакс представил себе, как с него спадают прежние грузы и летят вниз. Он так тосковал по миру, по жизни, не придавленной бременем правителя.

По возвращении из степи Ножевой травы Шайя изменилась. Она лишь очень сухо сообщила ему, что кони-демоны больше не представляют опасности. Артаксу пришлось вызвать Ашота, чтобы узнать, что произошло и почему одержанная ими победа огорчила его супругу. Эта война постепенно разрушает их всех. Съедает человечность. Пора покончить с ней!

Если бы сражение за Нангог стало последним! Вроде того, которое они провели с Муваттой на равнине Куш.

Они скользили вверх вдоль надутого тела собирателя облаков. Это был один из старых поднебесных гигантов, отказавшихся принимать лед мечты, но сохранивших верность людям.

Артакс был уверен в том, что некоторые из лучников Орму втайне наблюдают за их полетом, несмотря на то что он отдал капитану четкий приказ в эту ночь не следить за ним. Вот только Орму ничего с собой поделать не мог. Убийства бессмертных подарили капитану больше бессонных ночей, чем ему, хотя именно он должен был стать жертвой демонов. Артакс давно уже принял решение, что просто смирится, когда пробьет его час, и не станет тратить свою жизнь впустую, отравляя ее страхом перед убийцами. У него и так достаточно забот. Только этой ему еще и не хватало.

Наконец они забрались на спину собирателя облаков. Шайя взяла с собой абордажные крючья; зацепилась за один из плотных канатов, крепивших грузовое судно к собирателю облаков, подтянулась. Затем поймала крюком веревку Артакса и втащила на спину собирателя облаков и его. Оба сняли страховку, привязали маленьких собирателей облаков, которые подняли их сюда.

Артакс совсем забыл, каково это — ходить по спине огромного существа. Пол под ногами был мягким, поддавался при каждом шаге и на ощупь был не похож на все, известное правителю раньше.

Шайя, находясь рядом с ним, весело прыгала и радостно повизгивала от восторга. Увидев ее такой, он почувствовал, как легко стало на душе, и постепенно тоже начал расслабляться. Запрокинув голову, он поглядел на луны-близнецы, на море звезд, раскинувшееся высоко в безоблачном небе. Ушла давившая весь день жара. Теперь тепло было приятным.

— Ну же, попробуй! — крикнула Шайя, протягивая к нему руки. — Просто попрыгай — и сразу станет легче.

«Ну же, попробуй, — передразнил женщину голос у него в голове. Аарон, который был бессмертным до него, редко вмешивался в его жизнь. — Тебя увидят здесь, глупый крестьянин! Неужели ты хочешь, чтобы о тебе говорили, что ты пляшешь по ночам на собирателях облаков с голыми женщинами?»