— Как же это возможно, чтобы целое королевство осталось сокрыто? Мы ищем его много лет. Его преследовало столько собирателей облаков!

— Эти города спрятаны в полых столовых горах, повелитель. Их единственная связь с внешним миром — это широкие расселины, сквозь которые падает солнечный свет. Расселины скрыты от взглядов и не видны с воздуха благодаря деревьям и маскировочным сетям.

Запинаясь, он принялся рассказывать о своей жизни носильщика мертвых, о жрецах, о пещерной болезни. О том, что у него была семья, он умолчал, равно как и о своей страшной жажде мести.

Когда он закончил, бессмертный одобрительно кивнул.

— Даю тебе десять дней, Ламги. Потом из Золотого города отправится флот, чтобы навеки покончить со страшным господством небесных пиратов. Если до тех пор ты успеешь поправиться, то будешь на борту моего флагмана.

Плетеная корзина быстро двигалась вверх. Ильмари зачарованно наблюдал за тем, как на корабль под собирателем облаков поднимаются еще семь корзин. Они плавно, не дергаясь, скользили навстречу деревянному корпусу, на нижней части которого было сразу несколько стеклянных кабинок лоцманов. Одна, находившаяся в самом начале, казалось, была целиком сделана из железа. Под кораблем также находились галереи для лучников и позиции массивных копьеметов. «Многое изменилось за те семь лет, что меня здесь не было», — с удивлением отметил Ильмари. Этот поднебесный корабль был гигантским, как и огромный скат, который его нес. Он был настолько велик, что его тень закрывала целый квартал. Размах крыльев составлял более четырехсот шагов. Корабль, который нес собиратель облаков, был в длину примерно с треть от этого расстояния.

Его грузовая корзина достигла корпуса, заскользила вдоль палубы, на которой стояли дюжины серебряных львов. Это тоже было новшеством, появившимся во время его отсутствия. Аарон настоял на том, чтобы он научился летать на одном из этих магических существ.

И это оказалось не сравнимо ни с чем из того, что он делал прежде. Лететь по небу, навстречу звездам… Мужчина вздохнул. Мае понравилось бы. Он представил себе, как снимает ее с седла, как несется по небу с Таламом или Серин. К горлу внезапно подступил ком. Нельзя думать о такой чепухе. Это время прошло. Миру конец. Настало время крови, время платить по старым счетам.

Корзина резко остановилась.

— Капитан на палубе! — басовитым голосом рявкнул воин, и Ильмари услышал пронзительный свист.

Аарон возвел его в ранг капитана хранителей неба, чтобы он мог свободно передвигаться по дворцу и на борту всех кораблей. Теперь на нем был бронзовый нагрудник с изображенной на нем большой золотой львиной головой, а также наручи и поножи из плотной кожи. Туника была украшена пурпурными полосками в серебряном обрамлении. А под мышкой у него был зажат шлем с выкрашенным в пурпурный цвет плюмажем. К нему относились с уважением.

Какой контраст по сравнению с тем Ильмари, которым он был две недели тому назад! Он наслаждался ощущением чистоты, каждодневной теплой едой и богатой одеждой.

— Капитан Ламги? — Молодой командующий отрядом хранителей неба приветствовал его, прижав правую руку к груди и слегка поклонившись ему. — Прошу следовать за мной. Вас ожидают бессмертные.

Ильмари выбрался из корзины и последовал по верхней палубе за молодым офицером, неловко двигаясь под извивающимися щупальцами. Корабельные юнги соскабливали с палубы слизь, капавшую с отростков собирателя облаков. Затем он увидел металлические башни, вросшие в тело гиганта, и у него чуть не отвисла челюсть от удивления. Он уже пролетал над несколькими небесными гигантами и знал, что у них на спинах есть боевые платформы. Слыхал он и о том, что в телах этих существ проложены лестницы. Однако же одно дело — слышать об этом, и совсем другое — видеть своими глазами. С какой самоотверженностью должны служить бессмертным эти существа, раз они позволяют прокладывать туннели внутри своих тел!

Воины орудийного расчета, облаченные в красные туники, тащили плетеные корзины, в которых лежали каменные снаряды размером больше человеческой головы. Торсионные орудия во вращающихся башнях были распределены по всей палубе. Ильмари попытался посчитать, сколько людей служит на этом корабле. Наверное, целые сотни! Мужчина поглядел на полоску неба, которую было видно между покачивавшимися вверх-вниз крыльями собирателя облаков. На якорных башнях города было еще двенадцать других собирателей облаков, примерно такого же размера. И более пятидесяти собирателей поменьше. Этот флот просто сметет с небес драконов, которые служат демонам! Капитан не мог даже представить, что способно противостоять этой объединенной силе.

Молодой командир отряда привел его на корму, где под навесом, защищавшим от слизи, капавшей с щупалец, его ожидали бессмертные. Они собрались там со своими полководцами и командирами кораблей, в созданном богами облачении: в доспехах и шлемах. Свои шлемы они поставили перед собой на большой стол, где стояла модель, которую создал Ильмари в последние несколько дней при помощи нескольких резчиков по слоновой кости. В ней были представлены все столовые горы. Палочки из эбенового дерева показывали расположение туннелей, соединявших горы. Красным цветом на плоских вершинах гор были отмечены широкие расселины, сквозь которые в потайные шахты в ясные дни падал солнечный свет.

До сих пор он не видел моделей поднебесных кораблей, стоявших вдоль краев стола. У каждой модели флота имелось небольшое соответствие с настоящим кораблем.

— Капитан Ламги! — громко провозгласил жрец, одетый в шкуру леопарда.

Ильмари низко поклонился.

— Правители всех миров! — приветствовал он бессмертных.

Выпрямившись, он на миг замер, чтобы рассмотреть семерых правителей мира. Некоторых он знал, как, например, Лабарну, ставшего правителем Лувии после бесславного конца Муватты. Он с удивлением слушал историю наемника Володи, теперь правившего Друсной, и полководца Аркуменны, который тоже стал бессмертным. Правитель Плавучих островов ничего ему не сказал. Этот мускулистый, но очень нервный воин время от времени настороженно поглядывал на ясное небо, словно он всегда готов был к атаке. Правитель Ишкуцы, это надутое ничтожество, смотрел на него с пренебрежением. Рядом с ним стоял правитель Цапоте. Почему-то Ильмари казалось, что этого человека он уже где-то видел. Возможно, он был в числе воинов, сражавшихся за Аарона на равнине Куш. Он был одет в шкуру черного леопарда поверх доспеха бессмертного. Внезапно взгляд его остановился на перевязи правителя. Кинжал! Быть того не может… Неужели это то самое оружие, которое он когда-то получил от Муватты, чтобы убить Аарона?

— Ламги? — Бессмертный Аарон смотрел на него с удивлением. — Доложи нам, что ты знаешь о потайных городах Таркона.

— Прошу прощения, правители всех миров.

Ильмари подошел к столу, взял приготовленную для него указку, а затем обстоятельно рассказал о городах, спрятанных в столовых горах, и объяснил, какого рода сопротивление они могут встретить. Большинство воинов Таркона охраняли высокогорное плато, чтобы предотвратить побеги из городов. Расселины для солнечного света были единственными существующими отверстиями.