Площадки космического порта огибали портал, располагаясь в виде подковы. Сотни космических кораблей, в основном транспортных и пассажирских, выглядели лишь мелкими деталями общей картины величия, могущества Единой Семьи. Хош прекрасно отдавал себе отчет, что наблюдает сейчас ничтожный клочок поверхности титанического искусственного мира, подобных городов, космических портов, порталов внепространственной сети прежде насчитывались миллионы…

Изображение вновь видоизменилось.

Резкое возвращение к действительности сопровождалось болезненным чувством досады, невосполнимой потери.

Вновь перед мысленным взором Хоша простирался пришедший в упадок практически разрушенный мир, где следы былого величия стерло безжалостное время, оставив лишь руины наиболее масштабных построек.

Единая Семья.

Древнее понятие вонзилось в разум, будто заноза, постоянно напоминало о себе, тревожило, вызывало неясные пока стремления и образы.

Но почему вдруг истаяла реконструкция?

Он не успел задать мысленный вопрос: на пространстве, когда-то относившемся к территории космического порта, назревали важные события. В районе действующих по сей день установок пробоя метрики появилось напряженное сияние, и вдруг, прямо на глазах Хоша, там начали материализовываться боевые корабли его расы!

По некоторым характерным отличительным особенностям он безошибочно определил: они принадлежат Семье, контролирующей один из немногих функциональных гипертоннелей, ведущих в Сферу.

Они прибыли, чтобы уничтожить меня, промелькнула мгновенная догадка.

По меркам современных Семей, Хош являлся преступником, нарушителем законов, возмутителем спокойствия – особью, подлежащей безусловному уничтожению в назидание остальным.

* * *

Вылазку назначили на самый стылый предрассветный час, когда над болотами дул пронзительный холодный ветер.

Райбек так устал, что уснул, едва опустившись на жесткую подстилку. Ему казалось, прошло всего лишь мгновение, сон походил на беспамятство, из которого его вырвал грубый, требовательный голос Рохана:

– Всем подъем!

С трудом открыв глаза, Райбек сел, недоуменно озираясь. В палатке царило оживление. Грабов надевал тяжелые элементы бронированной гермоэкипировки, Рохан, вскрыв оружейный кофр, выкладывал в ряд импульсные штурмовые винтовки.

– Всем вооружиться. Взять запасные боекомплекты и гранаты. Криган, тебя это тоже касается.

– Мне оружие ни к чему.

– Делай, что сказано. Не на прогулку собрались!

Дениэл окончательно проснулся.

Он что, действительно собрался воевать с инсектами? Истреблять тех, кто случайно окажется на пути? По внутреннему убеждению Райбека, Рохан вел себя просто возмутительно. У него на уме только деньги. Глядя, как вооружаются диспейсеры, Дениэл многое увидел в совершенно ином свете. Налет романтики окончательно истончился, цепочка злополучных событий зашла слишком далеко. Нет, он не собирался брать оружие, а уж тем более убивать инсектов!

Криган, заметив настроение Райбека, его озлобленную решимость высказать свое отношение к происходящему, подошел к молодому археологу и тихо, чтобы не слышали другие, посоветовал:

– Уймись. Не создавай себе проблем. Считай, что оружие – это лишь мера предосторожности.

По большому счету кибрайкер был прав. В институте их учили многому, в том числе и военному делу. Преподаватели не скрывали, что многие контакты с иными расами часто выливаются в локальные конфликты и не всегда это происходит по вине людей.

– Не унывай! – внезапно напомнил о себе Позитив. – И не надо причислять диспейсеров к разряду преступников.

– Но они нарушают законы! – машинально ответил Райбек.

– Жизнь – сложная штука, – философски заметил Позитив. – Все относительно. Смотря с какой точки зрения взглянуть на проблему. Они родились на Окраине, впитали ее мятежный дух, у них не было возможности учиться в элитных институтах. Кстати, хочу тебе напомнить, многие открытия, существенно продвинувшие технический прогресс человеческой цивилизации, сделаны людьми, похожими на Рохана и его компаньонов. Например, местоположение основной массы кристаллов Логриса обнаружили не космические археологи.

– В адвокаты решил пойти?

– Райбек, с кем ты там болтаешь?! Вооружайся и на выход! Тебя ждем!

* * *

За стенами ангара бесновалась промозглая мгла.

Непогода в предрассветные часы разыгралась не на шутку, небеса Сферы затянуло густой облачностью, ветер дул порывами, шел мокрый снег, кое-где образовывалась наледь.

– Самое время… – проворчал Криган, оглядываясь по сторонам. – Ни один инсект носа из норы не высунет.

Некоторое время шли молча.

Сканеры экипировки транслировали на проекционные забрала шлемов гибридные изображения, большинство помех отсеивалось, многие детали окружающего достраивались специальными программами на основе показаний датчиков.

Невеселые мысли одолевали Райбека. Все, что он сейчас делал, по сути, являлось прямым нарушением многих законов Конфедеративного Содружества.

Позитив, не отсоединявшийся от импланта, ловил обрывки его мыслей, затем вдруг задал вопрос, продолжая развивать тему:

– Райбек, а у тебя уже сложилось твердое мнение относительно политики Конфедерации? Ты уверен, что ограничения, сдерживающие экспансию, верны и обоснованны?

Дениэл едва не споткнулся.

Рассуждения древнего искусственного интеллекта звучали вразрез с его мыслями:

– Прежде чем кого-то осуждать или безоговорочно поддерживать, тебе нужно сформировать свой взгляд на происходящее, – наставительно продолжил Позитив.

Райбек разозлился.

– Послушай, я не понимаю, чему ты мог научить детей?! – возмущенно ответил он. – Кто додумался разрабатывать такие игрушки? Ты же авантюрист чистой воды!

Искусственный интеллект недоуменно примолк.

– Бессмысленное обвинение, – наконец изрек он. – Тебе необходим оппонент, вот я и задаю неудобные вопросы. Ты хотя бы попытайся на них ответить!

Отряд тем временем пересек обширное болото, затем начался подъем, жижа прекратила хлюпать под ногами, но идти стало неудобно, на обнажившемся конструктивном материале Сферы, и без того гладком, лежала тонкая корка льда.

На возвышенности просматривалась конструкция, собранная из прямоугольных блоков.

Древний портал внепространственной сети. Вернее – его часть, один из пробойников метрики, примитивный, потребляющий в десятки раз больше энергии, чем компактные современные гиперприводы.

Криган, проследив за аурами сигнатур, произнес:

– Накопители расположены глубоко в толще оболочки Сферы. Видимо, заряжаются они днем, от энергии солнца. Ни один реактор не протянул бы три миллиона лет.