стремится найти и взять в жены свою истинную пару, – нахмурившись, принялся разъяснять Ивон. Видимо, В Садариме подобный вопрос могла задать только иномирянка, и магу приходилось рассказывать о совершенно очевидных, по местным меркам, вещах. – Истинная – это как половина души, с ней нерушимая связь, сильная тяга, настоящее, высшее чувство. Это сложно объяснить. Особенно мне, не дракону, который ничего такого не испытывал никогда. Но нашедший свою истинную дракон в любовнице не нуждается, напротив, измена для него в таком случае – нечто отвратительное, мерзкое и гадкое.

– А девушка, которую угораздило оказаться этой истинной, что чувствует? – поинтересовалась я, начиная предполагать, где корень моих ненормальных реакций на Белара.

– Судя по описаниям истинной связи, которые я видел, – задумавшись, сообщил Ивон. – Девушку тоже тянет к ее дракону. И эмоционально, и физически. На расстоянии эта тяга ослабевает, а чем ближе к ней избранник, тем сильнее притяжение.

Вспомнила, как мои мысли туманятся, стоит увидеть Его драконье Величество, как рассудок отключается от одного его прикосновения, от одного поцелуя.

– Знаешь, друг мой, – скованно выдала я. – Если судить по моим ощущениям, начинает казаться, что я – истинная Его Величества наследного принца Белара Арота.

Маг побледнел, поджал губы, смерил комнату суетливыми шагами.

– Тогда вам нужно срочно убираться с отбора, госпожа, – заявил он, остановившись и бросив на меня взгляд  исподлобья.

– О! Теперь ты со мной согласен. И почему же? – удивилась я.

– Потому что, если я все правильно понял, то родовое проклятье правящего рода Арот убивает их истинных. – заявил маг. – Потому девушки, связавшие себя брачными узами через драконий ритуал, так быстро оказывались в могиле. Такой ритуал проводится только с той, что является истиной парой. Обычным магический просто не сработает.

Глава 43

Ну что ж! Приоритеты были определены: между смертью и позорным исключением, я без всяких сомнений выбирала второе. Теперь и единственный соратник – призванный маг – был на моей стороне. Хотя Ивон считал, что нужно просто уйти с отбора, взяв отступные. По собственному желанию, так сказать. Но я понимала, что, скорее всего, Белар просто так не отпустит, да и стоило помнить, что тех средств, которые выплачивались нареченной, на восстановление разваливающегося поместья и устройства собственной жизни в этом, новом для меня, мире не хватило бы однозначно.

Смирившись с моим "добиваться исключения", а возможно, тоже понимая, что истинную правитель отпустит только под мощным давлением приближенных, Ивон клятвенно пообещал помогать мне во всех начинаниях, даже на его взгляд самых безумных. Потому, слушал мой план мелких и не слишком пакостей Его драконьему Величеству молча, хоть и поминутно сглатывал, округлял глаза, бледнел до цвета дворцового мрамора и тяжело вздыхал, но кивал головой.

Однако, одного мага в помощниках мне бы не хватило. Потому перед завтраком я постучала в дверь Ладии.

– Ты мне подруга или что? – с порога спросила я, не давая девушке даже опомниться.

– Хотела бы считать, что подруга, – сказала она, посторонившись и давая пройти в ее покои.

Зайдя в помещение, внимательнее рассмотрела девушку. Ладия выглядела, мягко говоря, побитой жизнью: красные, припухшие глаза, чрезмерная бледность на щеках, мечущийся, потерянный взгляд…

– А ну-ка, рассказывай, что у тебя случилось? – потребовала я вкрадчиво. – Не нравится мне твой смурной вид.

– Волеонт со мной случилась! – бросила Ладия тяжело опускаясь на край своей постели. – Эта гадина никак не угомонится, все пытается отнять моего жениха! Ее родственники надавили на семью Дариуса, пригрозила разрывом торговых контрактов, если те откажутся от брака с их дочерью. Они, видите ли считают, что Дариус – самая подходящая пара для хани Тифии Волеонт после Его Величества Белара Арота! Такая вот страховка на случай, если Тифия не станет королевой. Потому договоренность о нашей с Дариусом помолвке разорвана…

Я быстро прокрутила в голове сказанное девушкой, прикидывая, чем это оборачивается для меня.

– То есть теперь тебе до одури нужно, чтобы Волеонт выиграла этот отбор? – сощурившись, спросила я. – Уж не потому ли юбка подаренного тобой платья рассыпалась серебристыми искрами, оставляя меня посреди паркового катка в одних трусах?

– Прости… – пряча от меня взгляд  своих медово-карих глаз, выдавила из себя Ладия. – Подумала, небольшой позор, и ты уйдешь. Не выдержишь порицания и давления местных дворцовых снобов. Или исключат тебя… Потому не сказала, что нужно обновлять магические скрепы на платье. Но после твоего выступления с подарком принцу, поняла, что таким тебя не проймешь.

– Ха! – фыркнула я. – Подруга называется!

Рыжеволосая совсем сникла, на ее глаза навернулись слезы. Кажется девушка была на грани, вот-вот готова либо разрыдаться, либо накричать на меня, наверняка высказав, мол, она это из-за того, что ее собственные жизнь и счастье под угрозой.

Не дала ей впасть в крайность.

– Ну, не раскисай. Я тебя понимаю и прощаю. – Заявила я. – В качестве извинений помоги довести до дергающегося глаза распорядительницу!

Ладия нахмурилась, посмотрела на меня внимательно, с сомнением.

– Мне она тоже не очень по душе, – наконец отозвалась рыжеволосая красавица. – Но ссориться с ней я бы не советовала. Нажалуется принцу, и это может повлиять на его выбор. Не в твою пользу, естественно.

– Очень хочется на это надеяться! – заявила я, ухмыляясь.

– Что? – не поняла моего энтузиазма Ладия.

– Ну что ж тут непонятного! –  решила раскрыть карты сразу. – Не хочу я быть королевой, хочу вылететь с позором и полными карманами золота. И если бы ты пришла ко мне честно поговорить, то узнала бы об этом раньше.

От неожиданности услышанного, Ладия даже охнула и как-то немного неуклюже поерзала на месте.

– Все считают тебя главной соперницей Волеонт, – заявила она воодушевленно. – Если ты уйдешь, то выбор принца, скорее всего, падет на нее. Тогда Дариус будет свободен, и мы сможем пожениться. Уверена, что хочешь именно исключения? Логичнее было бы просто уйти.

– Давай сойдемся на том, что исключение для меня единственный возможный выход, – пресекла я всякие лишние расспросы и уточнения. – И такого исхода не просто будет добиться.

– Это точно! – подтвердила Ладия. – Дядя рекомендовал Его Высочеству избавится от тебя после событий на представлении новоснеженских елей и вручения подарков, но к нему не прислушались, что удивительно.

– Раз просьбы одного советника о моем исключении для Белара мало, сделаем так, чтобы такие просьбы сыпались на него со всех сторон! – пожала я плечами.

– Помогу чем смогу, – ответила Ладия.

– Для начала начни потихоньку внушать другим нареченным мысль, что распорядительница совсем не на их стороне и вообще справляется со своими обязанностями из рук вон плохо! – попросила я. – Начни с того, что у