истинной, я совершенно теряю холодность рассудка, не вижу всей картины целиком. Хорошо, что он готов подстраховать, сейчас мне это действительно нужно.

– А что касается воспитания юной хани… – продолжил Плон. – Следует задать вопросы ее опекуну, ханану Брагасту. Ведь именно на нем лежит ответственность в этой сфере. Посему, голосую за то, чтобы оставить хани Эрсею Ортин на отборе, по крайней мере пока.

– Что ж, – тут же вклинился я, не давая Иргусу опомниться. – Раз советники не пришли к согласию, мой голос уже ничего не решает,  хани Ортин остается. А что у нас с остальными?

Старый советник был недоволен, смотрел на меня с укоризной и нервно сопел, но, как и подобает при общении с правителем, не высказал ни одного замечания, ни одной эмоциональной фразы, только вздохнул.

– Три девушки просят у Вашего Величества дозволения покинуть отбор, – сообщил он и озвучил имена.

– Не возражаю, – отозвался я.

На этом наш совет был завершен, я отпустил мужчин, пожелав им веселого Новоснежена.

– Если позволите, Ваше Величество, я хотел бы озвучать еще одно маленькое донесение, – сообщил Ильяс, когда советник Иргус уже выходил за дверь.

Этого я и ждал, даже надеялся, что Плону есть, что сказать.

– Говори! – Нетерпеливо рыкнул я, как только дверь за Иргусом плотно закрылась.

– Я кое-что нашел о владетельницах стихий! – вставая со своего места и начиная мерить шагами мой кабинет, заявил Ильяс. – Был один инцидент, примерно пять поколений твоего рода назад. Младший брат наследника престола нашел свою истинную, хотел на ней жениться, но та не согласилась, а когда принц стал настаивать, сбежала. Может быть потому что узнала о проклятье, хоть оно тогда затронуло всего одно поколение. Но скорее всего, потому что она была из рода владетельниц.

– И какой толк в этой твоей сказке? – не понимая, к чему клонит друг, удивился я. – Раз мой предок хотел жениться, то ясно, что он нашел ее и приволок под венец. Совершенно очевидно, что ее ожидало. Смерть! Либо от проклятья, либо от костра, если уж она и правда была из рода владетельниц стихий.

– В том-то и загадка! – остановившись на середине комнаты прямо передо мной, лукаво щурясь, изрек Плон. – Свадьбы не было! Жених погиб.

– Дракон? Правящего рода? – непонимание накрыло неожиданно. – Как?

– Официально? Скончался от тоски, потеряв истинную, которая вроде как умерла, – отозвался друг. – Вот только есть зацепки, говорящие, что девица просто-напросто исчезла, что ей удалось скрыться каким-то невероятным образом. Иначе эта Раулина была бы похоронена вместе с твоим предком, но он покоится в фамильном склепе в гордом одиночестве. А раз девица осталась жива, значит можно найти ее потомков. Кто-то из них мог унаследовать дар владетельниц.

– И как ты собираешься сделать это, спустя столько лет, если ее и тогда-то по горячим следам не смогли разыскать? – я старался сохранять хладнокровие, но горячий огонь надежды стремительно разрастался внутри, согревая, подталкивая сорваться с места, расправить крылья и лететь к Эрсеи, чтобы сказать, что у нас есть шанс. Если она, конечно, хочет быть рядом…

– Думаю, после гибели ее дракона, эту хани не больно-то и искали, – пожал плечами Плон. – Не настырнее, чем других владетельниц. А если она оказалась настолько хитра, что смогла скрыться от своего дракона, то могла спрятаться и от инквизиторов. Даешь добро на поиски?

– Странный вопрос, – бросил я, пристально глядя на друга.

– Не странный, – отозвался он, присаживаясь и потирая переносицу. Всегда так делал, когда нужно было сказать что-то неприятное. – Хочу, чтобы ты понимал: я могу потерпеть неудачу, не найти следов этой Раулины. Ее потомки могут оказаться без капли нужной нам крови или не захотеть помогать. Но даже если все сойдется, найдется, согласиться, то не факт, что получится. Никто не знает, возможно ли снять проклятие вообще.

– Я это осознаю, – заявил твердо.

– И понимаешь, что тогда должен будешь исполнить свой долг: либо жениться на Эрсеи со всеми вытекающими последствиями, либо взять в супруги другую, отпустив свою истинную.

Почувствовал, как на скулах выступают чешуйки. Драконья сущность не желала мириться ни с одним из вариантов, готова была крушить и жечь, убивать и уничтожать, если бы это помогло. Сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, усмиряя собственную сущность.

– Ищи, Плон, ищи, – скрипя зубами, произнес я. – А я буду правителем, который отвечает за свой народ и делает то, что должно!

Глава 40

Празднование Новоснежена было в полном разгаре. Стоя на балконе своей спальни, отчетливо слышал льющуюся из большого бального зала музыку, отголоски веселого смеха и разговоров. Можно было бы вернуться на праздник, но желания такого не испытывал совсем. Тем более та, к кому стремилось мое сердце, покинула праздник сразу после выступления и не вернулась. А я хотел к ней. Пусть смотрит с укоризной, что не отчислил, не позволил уйти, пусть даже обругает, скажет, что не желает быть моей, только бы оказаться рядом.

Мелькнула мысль снова заявиться к ней в комнату, пробравшись через балкон. Но тут мое внимание привлекли фигуры, движущиеся через сад. Там внизу, смеясь и бросаясь снежками, шли дети, а с ними – маг.  Это мог быть только Ивон – личный маг хани Ортин. А где она сама?

Повинуясь минутному порыву, раскрыл крылья и, спланировав с балкона, приземлился на заснеженную дорожку прямо перед магом.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – произнес он, низко кланяясь, едва мои ноги коснулись земли.

– Добрый вечер! Добрый, Ваше Величество! – затараторили наперебой ребята, бросая снежки, неловко отряхивая варежки и придвигаясь ближе к Ивону. Они неловко кланялись, старательно пряча взгляды, заметно тушуясь.

– Откуда вы идете? – спросил я у мага, подавая ему знак, что приветственных поклонов довольно.

– С катка, Ваше Величество, – ответил маг. – С того, что был организован на озере для приглашенных детей высокородных.

– Для катания там было отведено время после представления новоснеженских елей, – припомнил я. – А сейчас для этого поздновато, не находите?

– Да, Ваше Величество, – снова склоняя голову, и аккуратно заводя ребят за свою спину, подтвердил маг. – Но в это время сирот туда не пустили… Это не страшно. Но когда хани Эрсея узнала… Это моя вина! Я должен был переубедить и отговорить свою госпожу от затеи вести ребят туда в неурочное время!

Ну конечно! Могла ли Эрсея поступить иначе! Пора понять, что в ее характере, узнав о несправедливости стремиться ее исправить.

– Хани Ортин все сделала верно! – успокоил я взволнованного парня, готового просить казнить его, чтобы не наказывали хозяйку. Удивительная преданность. Надо присмотреться к нему, такой маг может быть полезен