Я сама не заметила, как отступила, чтобы разделяющее нас пространство стало еще больше.

– Арсений передал тебе привет. Сказал, что ты можешь оставить девочку у них. Он гарантирует, что Ева будет в абсолютной безопасности и никто ничего не узнает.

– Откуда ты узнал, что я захочу оставить ее себе? – кажется, от удивления я с трудом склеила фразу.

– Зная тебя, другого варианта даже рассматривать не стал, – устало улыбнулся Артур.

Улыбка получилась довольно теплой и простой. Я замерла в шоке, а он опустился на колени перед ребенком.

– Ты меня пугаешь, – честно призналась я.

– Что, даже сильнее, чем когда ты увидела шесть окровавленных тел в подвале? – беззлобно отозвался он.

Я шумно сглотнула, не найдясь с ответом. Артур прошелся тыльной стороной ладони по медовым волосам девочки, а когда Ева открыла глаза, заговорил с ней очень тихо и спокойно. В жизни не слышала, чтоб он так с кем-то разговаривал.

– Здравствуй, Ева, – он подарил ей теплый взгляд.

Ребенок заинтересованно посмотрел на него в ответ и даже улыбнулся.

Вот же… даже у него получается правильно общаться с детьми. Не быть мне никогда хорошей матерью.

Девочка приподнялась на локтях. Она так и продолжала смотреть, не отводя взгляда. Арт взял ее маленькое личико в свои руки. Еще раз улыбнулся.

«Да сколько можно улыбаться!» – уже подумала я, когда он сделал то, зачем пришел сюда на самом деле.

Арт снова заговорил с Евой. Мягко и тихо. Но он не беседовал. Он приказывал ей, изменяя восприятие и воспоминания, – так, как это могут делать только такие, как он.

– Твоя мама – Кристина, она умерла. Ты не будешь скучать по ней или грустить о ее смерти. Ты рада, что она попала в лучший мир. Теперь Камелия будет твоей мамой. И ты всегда будешь помнить об этом. Сейчас ты поживешь с одной семьей, а Камелия заберет тебя в твой четырнадцатый день рождения. Ты не будешь плакать или сожалеть о своей новой жизни. Ты будешь учиться всему, что тебе необходимо знать, чтобы стать сильной. А я буду навещать тебя в каждый твой день рождения. Ты все поняла?

Артур неотрывно смотрел в ее остекленевшие глазки и ждал ответа. В ответ девочка послушно кивнула.

– А теперь засыпай, маленькая ведьмочка, – сказал он напоследок.

Снова погладил ее по волосам. Поправил небольшую оранжевую подушку под девичьей щекой. Ева закрыла глаза. Дыхание выровнялось, стало тихим и размеренным. Она спала.

Раньше мне не приходилось видеть, как внушают вампиры. Я завороженно смотрела на Артура, одновременно переполняемая восхищением и страхом перед такой силой. Я видела, как воздействовал Тимур, – но там не было места безоговорочным приказам, полностью меняющим внутренний мир человека. Лишь смягчение нрава и подчинение на эмоциональном уровне, налаживание доверительных отношений. Не так радикально. Не так опасно.

– Я заберу ее и отвезу к смотрящему. Все будет так, как я сказал. Надеюсь, тебя это устраивает? – повернулся Арт ко мне.

Я снова шагнула назад, нервно вцепившись в свое кольцо с черными ониксами. Интересно, а мне он внушал что-нибудь? А Александр? А может быть, я и память потеряла вот так, как сейчас Ева забыла о своей жизни? Хотела попятиться еще, но за спиной оказалась стена, и отступать было некуда. Вспомнились слова: «…В сравнении с ними я просто ангел, Камелия…», и мне стало еще страшнее. Перстень начал нагреваться, отдавая свое тепло ладони, помогая справиться со страхом.

Я вспомнила Веронику и Аврору. Сильные и смелые архимаги природной стихии. Женщины, способные сразить самых жутких демонов, выползающих из черной непроглядной мглы адского сумрака. Если они справляются, то и я могу. Я не жертва. Я – охотник. Архимаг. Я сильная, и моя стихия есть везде.

«Ты одна из самых сильных магов, Камелия. Теоретически, – напомнил мне внутренний голос. – И Ян уже говорил, что никто тебе ничего не внушал».

Наконец справившись с внутренней истерикой, я твердо ответила Артуру:

– Нет.

– Что – нет? – удивился он.

– Я сказала – нет. Не устраивает. Я сама отвезу ее к Андрею Викторовичу. Завтра вечером.

Артур не стал спорить. Лишь кивнул своим мыслям и направился к выходу.

– Я закончил. Дальше сама знаешь, – сказал он рассеянно.

Дверь за ним захлопнулась. Вот так он и ушел. Так же, как и появился, – не поздоровавшись, не попрощавшись. Неожиданно возник на пороге и так же неожиданно исчез.

Сердце сжалось от легкой колющей боли. Мне было жаль, что он ушел. Не знаю, почему. Да, я боялась его и испытывала к нему неприязнь. Даже ненавидела иногда, отчаянно презирая. Но одной оставаться все равно не хотелось. Тимур вернется еще не скоро. Одиночество убивает мою душу часть за частью, оставляя лишь черную бездонную безжизненную пропасть.

Я бросила скользящий взгляд на спящую Еву и поднялась в спальню, выделенную мне Тимуром, решив не дожидаться возвращения хозяина. Уснула мгновенно. Никаких мыслей. Никаких снов. Просто упала на постель, закрыла глаза и открыла их, лишь когда услышала приглушенный хлопок двери и шум падения. Подоткнув раскрывшийся халат, я спустилась вниз. В темно-красный паркет у входа в коттедж впитывались еще более темные пятна. Пятна цвета крови Тимура. Он рухнул прямо на пороге, даже не закрыв входную дверь. Его глаза были закрыты, по правой руке сочилась кровь, обильно стекая на дерево, покрытое лаком.

Первое, что мне пришло в голову, – позвонить Артуру. Но эту мысль тут же перебил внутренний голос, подсказавший, что, судя по его реакции на Тимура, это вряд ли поможет.

С другой стороны – почему он приехал домой, а не в больницу?

Мы же в цивилизованном мире. Да и когда это здоровенный мужчина терял сознание от простого ранения в руку? Должна быть какая-то причина.

Изрядно помаявшись, я все-таки стянула с Тимура его пропитавшееся кровью пальто и разрезала когда-то белую рубашку. И только потом до меня дошло, что я вообще-то маг воздушной стихии.

«Хватит тупить, дурочка», – прошипел внутренний голос.

На ключице Тимура обнаружились следы ведьмовского проклятия. И судя по тому, насколько все было запущенно, получил он его давно. Видимо, когда забирал ребенка. Не зря же так кашлял кровью.

Вот я… невнимательная.

Проклятия магов – энергетические и сильно отличаются способом нанесения и воздействием. Это было сделано с помощью зелья. Естественно, я не знала, как от него избавиться. Хотя, наверное, если бы это было проклятие другого порядка, я бы тоже не смогла разобраться. Единственное, что я знала точно, так это то, что мой артефакт работает очень эффективно. Еще до меня наконец дошло, что не стоит и дальше пачкаться в крови на пороге, – тем более что уже рассвело и на улице стали появляться люди. Я перестала паниковать и создала воздушный полог, охвативший Тимура, чтобы перенести его на кухонный стол. И дверь закрыть не забыла. Уже собственными руками.