Никите врать пришлось, но правдоподобно. Ведь не скажешь будущей теще, что он из другого времени, фактически — из другого мира.

Любава больше слушала, чем говорила. Для купеческой дочки она была довольно образованна: читала, писала, знала счет.

Чтобы отвлечь внимание женщин от своей персоны, Никита стал рассказывать о других странах, в которых он якобы бывал. Понятно — со сноской во времени. Обе внимали, открыв рты.

На следующий день Никита после работы пошел на торг — покупать подарки. Для женщины в любом возрасте подарок от мужчины — важный знак внимания к ней. А уж как женский пол подарки любит получать — слов нет!

Никита выбрал обеим по шали. Любаве — белую, легкую, с узором, а Марии Матвеевне — теплую, оренбургскую. С пустыми руками в гости ходить — признак жмотства, а скупердяев на Руси сроду не любили.

Такой реакции на подарки, такой неподдельной радости Никита и сам не ожидал. Обе женщины тут же накинули шали и бросились к зеркалу — полюбоваться. А Никите-то как приятно — удовольствие доставил! Честно говоря, ему больше нравилось подарки делать, чем получать. Ведь получить ты можешь вещь абсолютно ненужную, а вот сам он подарок выбирал после некоторых размышлений. Для этого только необходима наблюдательность и хотя бы минимальное знание о человеке, которому подарок делаешь. Тогда можно угодить в точку, доставить истинную радость. И всегда, когда получатель подарка будет брать его в руки, он будет вспоминать дарителя с добрым чувством. Самое сложное — угадать точно, что человеку нужно. С мужчинами проще. Ежели охотник — можно подарить компас, патронташ, дальномер — в зависимости от денег. Для автолюбителя выбор начинается с освежителя воздуха в салоне и заканчивается навигатором.

Женщинам угодить сложнее, и Никита несколько раз попадал впросак. Подарил довольно дорогие духи, а запах избраннице не понравился. Казалось бы, беспроигрышный вариант — ювелирные изделия. Но если дарить колечко — надо знать размер. Для серег по размеру градации нет, но может не понравиться рисунок — всякие там завитушки не в ту сторону; или окажется, что она хотела с янтарем. Женщины — существа с эмоциями, настроением, довольно часто меняющимся. И чем женщина образованнее, тем капризнее.

Но сейчас Никита точно угодил.

Любование перед зеркалом продолжалось бы еще долго, но Мария Матвеевна вспомнила о госте:

— Любава, тебе интереснее жених или шаль?

Никиту в первый раз назвали женихом. Странное чувство он испытал! В детстве, в школе обзывали часто — кого «женихом», кого «невестой». «Тили-тили тесто, жених и невеста…» А вот во взрослой жизни это произошло с ним впервые.

Теперь Никита встал перед дилеммой. На свадьбу деньги собирать надо — ведь калита почти пуста, или подарки регулярно покупать? Кроме того, он подбрасывал вдовице с дочерью денег на житье — ведь им каждый день надо было есть и пить. Откуда они деньги возьмут, коли не работают, доходов нет? Лавку держать можно, только торговать надо уметь, иначе быстро прогоришь. А чтобы товар закупить дешевле, купцу надо самому по Руси мотаться, ведь тот же мех в разы дешевле там, где его промышляют. Идиоту понятно, что соль в Соль-Вычегодске стоит копейки за мешок, а в Москве — раз в двадцать дороже. Помощники, приказчики для торговли нужны, транспорт — подводы или сани, а пуще всего — судно. Но и здесь неувязка — зимой корабль на приколе стоит.

Так и прикармливал Никита женщин. В первый раз вдова деньги не взяла, постеснялась, ведь Никита им никто — даже не родня. Однако же голод — не тетка, пирожком не угостит.

И только все сладилось, как чередой пошли события.

В один из вечеров Елагин заявился домой поздно и пьяненький, веселый. Прислуге велел Никиту позвать.

— Праздник у меня сегодня, и ты к этому причастен!

— Я? — удивился Никита. — Каким боком?

— Сейчас расскажу, только выпьем давай. — Князь распорядился принести вина и закуски.

Тут же был доставлен кувшин фряжского вина, два кубка и закуски скромные — белорыбица копченая, угорь вяленый, жареная курица и расстегаи. Другой семье на добрый обед хватило бы.

— О! А то я аппетит нагулял! Давай — за тебя!

Неверной рукой, расплескивая, князь налил вино в кубки и выпил. Никита тоже опустошил кубок.

— Так что случилось, Семен Афанасьевич?

— Сегодня я в первый раз играл в шахматы с Нащокиным и обыграл его вчистую! Тот пристал ко мне — где и когда играть научился? Я и скажи про тебя.

Никиту передернуло. Он сразу понял, чем грозит для него хвастовство князя. А тот уже снова разливал вино по серебряным кубкам:

— Давай выпьем!

Елагин снова опустошил кубок, а Никита лишь глоток сделал.

Князь отер рукой усы и продолжил:

— Играли мы после пополудни. Нащокин Алексею Михайловичу про меня сказал, мол — Елагин обыграл его. Ввечеру самодержец к себе в Теремной двор призвал. Компания там куда как избранная собралась. Кабы не шахматы, я бы и вовсе туда не попал. Царь меня первого за доску усадил — с другими-то он уже играл. Видать, любопытно было. Ну, я твои слова и вспомнил. Две партии подряд выиграл, а три проиграл. Царь доволен остался: обласкал, перстнем со своей руки одарил. Любуйся! — Елагин снял с пальца перстень и протянул Никите.

Перстень был золотой, с крупным прямоугольным изумрудом. Работы простой, но цены немалой, учитывая вес золота и размер драгоценного камня.

Никита полюбовался, цокнул языком и вернул перстень князю.

— Ну, Никита — молодец! Играть в шахматы научил, считай — долг отработал. И я в выигрыше, в ближний круг царев вошел. Там, в Теремном дворце не только в шахматы играют и политесом занимаются. Ведь люди все видные, не простолюдины какие-нибудь!

Князь в третий раз разлил вино по кубкам и выпил.

Никита пригубил свой кубок и принялся за закуски. Копченая белорыбица была чудо как хороша, можно даже сказать — превосходна.

Елагин дожевал кусок, неожиданно упал головой в тарелку и уснул. Видимо, перебрал.

Никита кликнул слуг, и те бережно унесли князя в опочивальню.

Никита был рад, что его труды не пропали даром. Только эпопея на этом не закончилась.

Следующим днем, в полдень к лекарне подъехал возок. Оттуда вышел боярин и прошел к Никите. Тот к визитам бояр уже привык — болеть все могут. Однако боярин оказался не пациентом.

— Ты Никита будешь, лекарь?

— Он самый.

— С тобой князь и боярин Ордын-Нащокин поговорить желает.

— Что, прямо сейчас?

— Князь ждать не любит. — Боярин напыжился.

Только и Никита не холоп боярский, а свободный человек — не на службе княжеской.

— Дела закончу, освобожусь — тогда и поедем.

Боярина передернуло от негодования, а сделать ничего не может. Так он и ждал полчаса.