Когда боярин и Никита на возке прибыли в хоромы Нащокина, князь встретил их приветливо, усадил.

— Ты что же, Никита-лекарь, талант свой от всех скрываешь?

— Какой талант? — не понял Никита. Он вначале подумал, что речь идет о его способностях к врачеванию, но ошибся.

— В шахматы князя Елагина лучше меня играть научил, он даже с Алексеем Михайловичем, помазанником Божьим, вровень вчера сыграл. Нехорошо!

— Я что-то не понял, что именно нехорошо?

— Что он лучше меня играет. Видимо, немец, что меня учил, хуже тебя шахматы знает.

Никита недоуменно пожал плечами. Он с трудом вспомнил имя-отчество князя.

— Афанасий Лаврентьевич, это всего лишь игра. Сегодня повезет одному, завтра — другому.

— Нет, другому не надо — мне надо. Предлагаю учить меня игре в шахматы.

— Я человек занятой, у меня свое дело.

— Нешто я не понимаю? Днем и я занят. Но можно по вечерам заниматься.

Никита потер большим и указательным пальцем друг о друга. Получился жест, издавна понятный во всех странах.

— Само собой, — кивнул князь. — Сколько?

— Рубль серебром в день, — спокойно сказал Никита.

Уж коли князь хочет лишить его удовольствия общения с девушкой — пусть платит. Сумма изрядная — даже огромная, и Никита в душе надеялся, что князь, узнав о больших деньгах, откажется от своей затеи. Но не тут-то было! Князь кивнул.

— А как же? Понимаю! Умение редкое, потому дорогое. Мастеров мало, — князь сокрушенно покачал головой. — А Елагин — шельма! Такого мастера имел, учился и молчал. Я только вчера узнал. И сколько тебе платил, не сказал. Обратись ты сразу ко мне, я бы вдвое дал. Так, может, не будем зря время терять?

Никита согласился, тем более что азы игры Нащокин знал. Никита иногда почитывал в свое время шахматную литературу, но фанатом игры он не был — так, приходилось на дежурствах, когда экстренной работы не было, играть с дежурантами из других отделений. И сейчас он показал князю несколько вариантов, как быстро, в десять ходов поставить мат.

Нащокин очень удивился.

— Ты, князь, ходы запомни. Защиты нет, как бы противник ни пыжился. Только перед каждым ходом делай вид, что крепко думаешь.

— А Елагин о них знает?

— Нет еще.

— И не говори. А за молчание возьми рубль.

Князь достал из ящика стола две монеты: одну за игру, вторую — за молчание. Как тут не вспомнить поговорку «Слово — серебро, молчание — золото?»

На возке, но только уже без сопровождения боярина Никиту отвезли домой. Только он не к князю в хоромы поехал, а к Пантелеевым. Извинившись, что без подарков приехал, вручил рубль серебром — на эти деньги деревню с холопами купить можно было.

— Ой, Никита, много даешь! — всплеснула руками вдова.

— Это Любаве на наряды. Пусть на торгу выберет к венчанию. И еще: я несколько вечеров занят буду у князя Нащокина и потому прийти не смогу, не ищите.

— Хорошо, что предупредил, дабы не волновались.

И Никита десять дней подряд ездил на возке после работы к Нащокину. Вспомнил, насколько смог, игры Алехина, Ботвинника, Каспарова, Таля.

Князь только потирал руки.

За десять дней Никита заработал изрядные деньги, чему был несказанно рад.

На двенадцатый день он развел руками:

— Прости, князь: все, что я знал, показал и рассказал.

— А еще игры знаешь?

— Нарды. В них персы и османы играть любят.

— Не слыхал про такую. Если кто из послов царю такую игру подарит, я сразу к тебе человека пошлю, научишь. Но сначала меня, а потом — Елагина или других. Понял?

— Уяснил. Желаю тебе здоровья и удачи, князь.

Никита откланялся. Ему здорово повезло и очень кстати — за двенадцать дней полугодовой доход заработал своей головой. Теперь и венчание и свадьбу на уровне провести можно.

Приехав домой, Никита стал размышлять, кого он пригласит на торжество. Хватило пальцев на одной руке. Елагина — посаженым отцом, Ивана и сестру его, Наталью. Больше друзей или близких знакомых не было. Да и у Пантелеевых в Москве вряд ли больше наберется. Как только купец умер и родня со знакомыми его о долгах узнали, все как-то от вдовы отошли, отшатнулись. Неудачники или проблемные знакомые никому не нужны.

Получалось — не так велики и расходы будут, а гости в доме купчихи уместятся. Никита не жил в доме Пантелеевых и потому не мог в полной мере назвать его своим.

Через несколько дней Никита стал ловить на себе косые взгляды Елагина.

— Князь, я обиду нанес тебе, сам того не желая? — поинтересовался Никита — он не любил непоняток.

— Ты зачем Нащокина выучил играть лучше меня?

— Чтобы ты в опалу случайно не попал. Сам подумай, понравится ли царю, если ты его шутя обыгрывать будешь? Неприязнь вызовешь, а потом и опалу.

— Ну… если так, — неуверенно согласился князь.

Никита собирался после работы обговорить с вдовой детали сватовства, однако же — не получилось. К нему в лекарню заявился сам Елагин. Он прошелся по зданию, посмотрел, а потом сказал:

— Государь через день под Смоленск отправляется, там войска наши осаду ведут. Нащокин едет, и я с ним. Всяко случиться в походе может, и мне спокойней будет, когда ты будешь рядом. Жалованье я тебе не платил — это правда, но на ноги встать помог.

Никита все понял.

— Послезавтра утром я буду готов, князь.

Он обговорил с Иваном, как вести послеоперационных больных. Их было всего трое, все шли на поправку, и осложнений не предвиделось. Оставил Ивану денег на жалованье персоналу, на хозяйственные расходы и тем же вечером направился к Пантелеевым. Неизвестно, сколько поход длиться будет. Смоленск хоть и недалеко, но осада — дело долгое.

Как только он сказал, что царя в походе сопровождать будет, все приуныли. Но после нескольких минут молчания Мария Матвеевна вдруг вскочила:

— Так чего же мы сидим?

— А что делать надо? — не понял ее Никита.

— В храм, венчаться.

— Так ведь дружка и дружок нужны — венцы держать. И к торжеству мы не готовы.

— Есть-пить потом можно, после возвращения твоего. И плясать-играть на радостях будем. У тебя, Никита, всегда дела. Я понимаю, мужчина зарабатывать должен. Но для девушки венчание, замужество — главное действо в жизни.

— Незачем коней гнать, — решительно высказался Никита. — У меня еще день есть, завтра. Я с дружкой приду, а вы подружку ищите и со священником договаривайтесь.

С утра Никита пришел в лекарню, уговорил Ивана, нашел извозчика с приличным возком, и вдвоем они украсили возок разноцветными лентами.