Заиграл будильник, мы с Ником вздрогнули от неожиданности. Я щёлкнула кнопкой, воцарилась тишина. Правда, ненадолго – пару мгновений спустя из коридора донёсся шорох.

– Мальчики скоро проснутся, – сказала я и оглянулась на Ника. – Мне нужно немного времени, кажется, я поняла, в чём дело. Я позвоню, хорошо?

– Хорошо, – Ник кивнул. Пару мгновений выждал, затем шагнул ко мне и крепко меня обнял. – Я рад, что мы поговорили, Крис. Пусть и… в таких обстоятельствах.

– Угу, – отозвалась я. – Иди уже.

Ник привычным жестом сжал талисман, активировал его. Я открыла окно на балконе, выпустила его, и ещё долго наблюдала за тем, как он слезал по стене, как бежал куда-то вдаль, в сторону центра города. Прохладный утренний ветерок приятно ласкал кожу, я щурилась на солнышке и думала о том, что наша игра против Андрея только начинается.

Потому что я, кажется, поняла, что ему на самом деле было нужно от талисмана Афродиты…

Я чувствовала себя последней дурой ещё в тот момент, когда Ник предложил это. Теперь же это чувство сгустилось, как кисель, и заполонило всё вокруг. Мне казалось, что все вокруг знают, какая я идиотка, а потому хотелось бежать оттуда со скоростью света. Только мне ни за что не удалось бы это сделать – как будто ощущая моё состояние, Ник держал меня за руку крепче, чем акула свою жертву.

– Расслабься и получай удовольствие, – не переставая бормотал он. – Ты всё равно под маской, тебя никто не узнает. Всё отлично! Вспоминай, как танцевать вальс…

Я застонала. Только не это!

Всего пять минут назад всё было гораздо проще. Мы торчали в подсобке, которую нам любезно предоставили местные официанты. Я крутилась возле зеркала и пыталась придумать фасон платья, подходящего для той вакханалии, что творилась снаружи, а Ник терпеливо ждал возле двери, ни разу не оглянувшись. Я вытерпела, наверное, пару сотен шуточек, но всё равно смогла выжать из себя хоть что-то, и теперь более-менее походила на выпускницу. Подумаешь, почти на одиннадцать лет старше… Хорошо, что это – бал-маскарад, а потому можно укрыться за маской.

Это всё предложил Ник. В нашем городе всегда проходит этот идиотский фестиваль, и в прошлом году он уже бывал здесь, а потому знал, как всё устроено. Одним из организаторов было издательство, выпускавшее мои книги, а одним из главных гостей – Андрей. И, зная это, Ник предложил мне приехать сюда и взять его тёпленьким. Вернее, отобрать талисман, припугнуть и потом тихо раствориться и больше не надевать маски, по крайней мере, пока всё не уляжется. А ещё Ник планировал уехать в другой город, поближе к своей новой знакомой, а мы с детьми упаковывали чемоданы для отпуска на море. На пару месяцев, а лучше – на всю жизнь, потому что кто знает, как сильно разозлится Андрей, если мы уведём у него из-под носа ещё один талисман.

Это было огромное, просторное, хорошо проветриваемое помещение, условно разделённое на несколько секций – фуршет, танцпол, зона отдыха. Мы с Ником находились в той части зала, где все танцевали, и откуда можно было увидеть Андрея за столом организаторов, расположенном у дальней стены на возвышении. В этот вечер он никак не походил на злодея, держащего в руках весь Устиновск – скорее, на того самого журналиста с идеальной репутацией, каким его видят все вокруг. Тщательно выглаженная рубашка белее снега, брюки и лакированные ботинки темнее беззвёздной ночи – сама строгость и классика во плоти. Ах да, и маска, как же без неё – чёрная, больше похожая на повязку для Зорро. Андрей несколько раз скользнул по мне равнодушным взглядом, и в предпоследний я выдохнула с облегчением и решила, что он всё-таки меня не узнал. Мы с Ником воспользовались талисманами для создания нарядов, а потому я ужасно боялась, что наши любимые цветовые гаммы выдадут нас с головой.

Вечер шёл своим чередом. Организаторы наблюдали за гостями со своей верхотуры, мы танцевали с Ником, затерявшись в толпе выпускников. На пятый танец я даже перестала отдавливать ему ноги, достижение-то какое. Андрей ни на секунду не оставался один – то разговаривал с соседями по столу, то с кем-то, кто подошёл к нему через весь зал. Это начинало раздражать, да и не только меня – наигравшись в молчанку, Ник решил поболтать. Его разговорчивость никогда не была хорошей приметой, а сегодня вообще стала настоящей пыткой, потому что он решил рассказать мне о Даше. Вообще, это имя стоило написать бы шёпотом, с придыханием – именно так Ник его произносил каждый раз.

– Даша очень симпатичная, – говорил он. – Конечно, это только по фоткам, вживую я ещё её не видел. Но всё равно…

Я закатила глаза – интересно, это заметно под массивной маской, украшенной всякими стразами и прочей дребеденью? – и оглянулась на Андрея. Он приветливо разговаривал с незнакомым мужчиной в сером деловом костюме. Было видно, что он привстал и готов уйти, но мужчина не позволял ему это сделать.

– А ещё она умеет играть на флейте, представляешь? – не умолкал Ник. – В наше время кто умеет…

– Тихо, – велела я, и Ник мгновенно заткнулся. Я видела, как Андрей поднялся на ноги и стал медленно продвигаться вдоль стола, останавливаясь возле каждого стула. – Он выходит. Слушай… давай разделимся?

– Зачем? – спросил Ник.

– За надом, – разозлилась я. – Ему нужен твой талисман. Если кто-то сегодня и идёт геройствовать, то только я.

Я обернулась к Нику. Он явно собирался возразить, но в последний момент передумал. Правильно сделал.

Андрей остановился у предпоследнего человека, сидевшего за столом организаторов.

– Вперёд! – еле слышно велела я.

Мы с Ником одновременно разошлись в разные стороны. Я аккуратно протискивалась между танцующими. В воздухе гремела весёлая танцевальная мелодия, отовсюду слышались голоса, шум. В движении было сложно отследить, куда направился Андрей, но в последний момент я успела заметить, что он зашагал в сторону мужских туалетов.

Как назло, поблизости не было ни одного укромного уголка. Закусив губу, я бегло осматривала всё, что только попадалось взгляду. Спрятаться за цветами? Бесполезно. Укрыться за лавочками в зоне отдыха? Та же история. Сбежать на улицу, в конце концов? Там сейчас наверняка такая толпа курящих, что пройти спокойно нельзя будет, не то, что спрятаться…

Андрей скрылся за дверью мужских туалетов, и я решила пойти ва-банк. Скользнула следом за ним, одновременно нажала на нужные точки на талисмане. Костюм снова стал прежним, только невидимость накинуть не успел – кто-то схватил меня за руки и грубо прижал к стене.

– Думала, я тебя не замечу? – спросил Андрей на ухо.

– Какая уже разница, – простонала я.

Попалась как школьница. Кто бы сомневался…

Андрей прижался ко мне всем телом. На мгновение мне показалось, что он задумал что-то совершенно неуместное, но на деле всё оказалось хуже – освободив одну руку, он взялся за цепочку на моей шее, провёл вниз, к груди, схватился за талисман и резким движением сорвал его с меня. Тот пронзительно запищал, на мгновение мне даже показалось, что я слышу голос Локи, но это наверняка была всего лишь игра воображения.