«Невольная ошибка прощается»

Когда силы оставили ее, женщина остановилась, обняв ствол сосны. Прижалась щекой к коре, закрыла глаза. Вдали от мужчины дышать стало легче.

Глубоко подышала, выравнивая дыхание. Этот бег дался ей с трудом, с опозданием вспомнила, что еще вчера едва передвигала ногами. Или это было сегодня?

Поглядела по сторонам. Вокруг лишь лес. Деревья, деревья, деревья… Куда идти? Как найти старый дуб? Ведь он должен быть всего в десяти метрах от дома лесника. Но она бежала куда глаза глядят, не разбирая дороги, оставив его далеко позади, а назад возвращаться не хотелось.

Что же делать? А вдруг здесь есть звери? Паника накатила шквальным ветром и идея сбежать уже не казалась такой разумной. «Дура, я же ничего не знаю, про этот лес!»

Сзади хрустнула ветка, женщина резко повернулась, чтоб тут же очутиться в объятиях. Но это был не лесник! Степанида поняла это сразу. Она сама, подобно зверю, уже стала различать женихов по запаху. Объятия были иные, бережные, что ли… Осторожные, невесомые.

Мужчина в голубой косухе рухнул перед ней на колени, обняв ноги и прижавшись всем телом.

— Прости… — шептал, срывающимся голосом, — прости меня, что я наделал… прости… прости… — Степанида коленями ощущала, как он глубоко дышит.

— Ты не убежал? — спросила первое, что пришло на ум. Когда мужчина поднял к ней лицо, Степка вздрогнула, — что с тобой???

Мужчина оказался чрезвычайно сер и худ. Лицо, которое Степанида запомнила очень красивым, высохло, кожа обтянула кости. Темные синяки залегли под глазами, а сами глаза стали выцветшими и блеклыми. Длинные дреды разметались по спине, набились ветками и сухими листьями, превратившись в настоящее гнездо.

— Прости меня! — повторил, не ответив на вопрос, — я знаю, ты едва не погибла из-за меня! Я — придурок! Самый настоящий придурок! Мне нет оправданий, я сам себя не прощу никогда, просто знай, я не думал, что так получится! Никогда в жизни больше не применю магию! Я слово себе дал, если ты выживешь — отрекусь! — говорил быстро, словно не мог остановиться, — мне нужно было увидеть тебя, убедиться, что с тобой все хорошо… Ты выбрала лесника, это верный выбор, в конце концов, он действительно самый достойный из нас и не важно, как я к нему отношусь, главное — он спас тебя и ты жива!

— Стой! Не так быстро, я ничего не понимаю! Что с тобой произошло? И встань, пожалуйста, я не держу зла на тебя! — Степанида схватила его за куртку и потянула вверх. Мужчина поднялся на ноги, глядя на нее во все глаза, словно не верил, что она стоит перед ним живая и невредимая.

— Я должен был охранять тебя, беречь, любить, на руках носить! А сам… — он сглотнул, — моя гордыня едва не довела до беды… Как ты можешь не держать зла? Ты могла умереть, разве не понимаешь? — он взял ее за плечи, слегка отстранил от себя, внимательно рассматривая.

— Я знаю, что ты не нарочно. А сердилась за то, что ты напал на людей. Ты мог убить их! — сказала строго, — чем ты только думал?

— Убить? Ты про Грозного с его псами? — мужчина изумился, — я не убил бы их! Просто проучил…

— Но они превращались в лед! Я видела!

— Замерзли бы, ну максимум насморк подхватили, — заверил мужчина, — они напали на меня, когда я держал в руках любимую женщину. Я действовал инстинктивно!

От слов «любимую женщину» Степка зарделась.

— Да??? А я думала, что они умирают… и поэтому велела выставить тебя за порог…

— Ты правда прощаешь меня? — в глазах мужчины все еще сквозило недоверие.

— Я прощаю тебя, главное больше так не делай! — сказала строго. А сама удивилась, она ведь и в самом деле совершенно не обижалась, и тем более не злилась. Вот за жизнь олигарха испугалась, а за свою не особо…

— Шутишь? Я слово дал! Как только найду преемника, отрекусь от своих сил.

— Нет, зачем? Не надо! Из-за одной ошибки? — опешила Степка.

— Панни, я подвел свой дар. Я его не достоин. Но давай не будем об этом. Я так счастлив, что с тобой все хорошо!

— Как ты меня назвал? — этот вариант собственного имени ей понравился, слабая улыбка тронула ее губы.

— Нравится? — увидев ее улыбку, он немного расслабился.

— Нравится. Так меня еще никто не называл, — еще одна улыбка и она освободилась из его рук. Мягко, но настойчиво, — тебе лучше уйти, думаю, лесник скоро появится здесь.

— Я его не боюсь. Более того, даже хочу драки. Я убедился, что с тобой все хорошо, дальнейшее мне безразлично, — он убрал с лица дредину и Степанида обратила внимание на его руку. Она была старческая, высохшая, с узловатыми пальцами.

— Что с тобой случилось? — повторила свой вопрос.

— Это? — мужчина мельком глянул на свою руку, — всего лишь обезвоживание. Не страшно.

— Ты себя в зеркало видел? Это страшно! — не согласилась Степка. Мужчина в ответ пожал плечами.

— А ты куда бежала? — спросил в свою очередь.

— Домой. Заблудилась, — Степка не хотела рассказывать о своих взаимоотношениях с лесником, но врать было нелегко. Пришлось опустить голову.

— Ты убежала, — тут же раскусил водяник. Но, к счастью, не стал ни о чем расспрашивать, — я могу отвести тебя домой. Если хочешь…

— Хочу! — обрадовалась Степка, — а далеко?

— Нет, здесь есть ручей, минут десять идти. Только нужно поторопиться. Кое-кто, очень злой, несется в нашу сторону, — кривая улыбка исказила его высохшее, постаревшее лицо.

— Ой, — пискнула Степанида, — значит десяти минут у нас нет. Ты иди, я сама с ним поговорю.

— Боишься за меня? — на лице промелькнула тень радости пополам с удивлением.

— Н-нет. Но не хочу, чтоб вы дрались! — сказала твердо.

— Не будем! — он протянул ей руку, выпрямляясь — пошли со мной, мы успеем. Не догонит.

Степанида раздумывала недолго. Затем вложила свою ладонь в его. В ту же секунду лес вокруг нее замелькал, словно она мчалась на карусели. Даже голова закружилась. Она зажмурила глаза и задержала дыхание. Казалось, что весь мир вокруг нее превратился в смерч.

Где-то вдалеке раздался медвежий, злой вой и она поежилась. Пальцы водяника сжались сильнее, ободряя. У самого уха услышала:

— Не бойся…

Как и обещал мужчина, через каких-то десять минут мир перестал вращаться. Степанида, вновь почувствовав почву под ногами, открыла глаза. Они были все в том же лесу, но стояли у крошечного ключа, бившего из-под земли. Рассмотреть это природное чудо ей не довелось, так как водяник подхватил ее на руки и быстро шагнул в самую середину водоема.

Женщина услышала, как сзади ломаются ветки, словно несется стадо бизонов. Она оглянулась, успев увидеть в шаге от себя лесника. Он был в одних брюках, с босыми ногами. Длинные волосы, обычно собранные в хвост, растрепались и висели мокрыми прядями. Глаза его пылали огнем, кулаки сжаты. Догнал… Но увидев, как она добровольно обхватила водяника за шею, застыл, окаменев от шока. Степанида словила осуждающий взгляд и все вокруг окрасилось в голубой цвет.