— Может, это вирус? — предположил русский космонавт.

Вирус?..

Ну конечно же! Скорее всего это — вирус! Ведь Международная станция имеет выход в Интернет, и скорее всего кто-нибудь, какой-нибудь сорвиголова хакер, смог влезть в бортовой компьютер, слив в него созданную им программу — всех этих умирающих один за другим человечков, о которых он прочитал в прессе! Правда, совершенно не понятно, как он умудрился прорваться через многочисленные установленные на пути возможных виртуальных взломщиков «фильтры»?!

Ну ничего, сейчас на него, бедолагу, обрушится вся мощь компьютерных ресурсов ЦУПа, а если их окажется недостаточно — все мобилизованные правительством Америки «компьютерные гении» Силиконовой долины! Потому что оставлять такое безнаказанно нельзя! Всякой шутке есть предел. Бортовой компьютер — это тебе не порносайт и даже не сайт Пентагона, который каждый день радостно атакуют десятки взломщиков, пытаясь проникнуть в память военных электронных «машин». Они даже какие-то свои мировые чемпионаты устраивают, взламывая электронные пароли банков и правительственных учреждений!

Но это — совсем другое дело! Это — соревнование. А от работы бортового компьютера МКС зависит многомиллиардная насовская программа и жизнь астронавтов! Неужели это кому-то не понятно?!

Кому не понятно — скоро объяснят!

Потому что этого хакера быстро вычислят, отыскав в хитросплетениях Мировой сети, и нагрянут к нему домой с ордером на арест, где бы он ни находился — на Аляске или в Индии! Так что можно считать, что его дни, вернее часы, сочтены!

Хотя, наверное, неизвестный хакер так не считал, потому что по экрану все плыли, все бежали бесконечные, назойливые, уже выученные наизусть слова:

«Пожалуйста, не отходите от экранов! Вас ждет важное сообщение!» «Пожалуйста, не отходите…»

Астронавты, надеясь на удачу, набирали команды, пытаясь усмирить взбунтовавшийся компьютер. И не только они, но и там, на Земле в ЦУПах, все тоже пытались понять, что происходит на станции, пытались разобраться в нестандартной, которой никогда не было, о которой никто не помышлял и которую никто не прописывал, ситуации.

И там тоже по экранам десятков мониторов бесконечной, беспрерывной лентой бежали буквы:

«Пожалуйста, не отходите от экранов! Вас ждет важное сообщение!» «Пожалуйста, не отходите!..»

Хоть бы он уж что-нибудь поскорее сообщил!

Если, конечно, хочет сообщить…

Жаку Бодену нужны были деньги.

Много денег.

Но об этом никто не знал. И пока — никто не узнает!

Потому что когда узнают — мир вздрогнет! Научный мир. Впрочем, тот, остальной, наверное, тоже…

А все потому, что Жак Воден сделал мировое открытие!

Какое?..

Да еще какое!.. А сверх того ничего сказать нельзя. По крайней мере, до завершения исследований.

Он уже провел ряд опытов на крысах и морских мышах, и теперь ему, чтобы окончательно убедиться в своей правоте, оставалось проверить свое открытие на людях!

К сожалению, не на Земле — в космосе. Потому что его открытие было «завязано» на невесомость! Отчего он и попал на станцию. Сам полет ему нужен был как морской свинке жабры — от самого полета в космос он не испытывал никакого удовольствия, он бы с большим удовольствием резал подопытных мышей в лаборатории на Земле.

Но необходимо было здесь!

Вначале — мышек, потом хорошо было бы взяться за объекты покрупней — кроликов или даже свиней. А уже потом перейти к людям!

Очень жаль, что сразу к людям нельзя! Потому что он, как автор изобретения, был в нем совершенно уверен. Был уверен, что стадию мышей и свиней можно было бы запросто миновать, на чем выиграть уйму времени!

Ведь то, что он изобрел, так нужно людям.

Вернее сказать — человечеству!..

На экране ничего не менялось — вокруг станции плясали человечки, еще три перечеркнутые крест-накрест фигурки замерли в верхнем левом углу, а понизу бежала надпись, призывающая не отходить от экранов, ожидая какое-то важное сообщение…

Компьютер так и не реагировал на команды.

ЦУП не выходил на связь.

Но астронавты уже начали привыкать к новой «заставке» и новому своему положению. Потому что нельзя опасаться бесконечно, тем более когда тебе ничего явно не угрожает.

И все уже думали о чем-то своем, а кто-то решил отойти от монитора по каким-то своим неотложным делам…

Когда надпись вдруг пропала.

И человечки и станция тоже.

Несколько секунд экран был черным, а потом на нем появились буквы телетекста. Но уже другие буквы другого текста.

«ВЫ ЕЩЕ ТУТ?» —

спросили буквы на экране.

И все непроизвольно кивнули.

И тот хакер, который отключил бортовой компьютер, чтобы показать свой издевательский мультфильм, написал:

«Я ОЧЕНЬ РАД».

Словно мог наблюдать их реакции.

И на экране появился текст. Просто текст, без всяких рисунков и других украшательств. И начинался он со слова:

«УЛЬТИМАТУМ».

И далее по тексту:

«1. ОСТАНОВИТЬ ПОДГОТОВКУ К ЗАПУСКУ АМЕРИКАНСКОГО „ШАТТЛА“ И РОССИЙСКОГО „СОЮЗА“.

2. ОБЕСПЕЧИТЬ БЕСПЕРЕБОЙНУЮ СВЯЗЬ КОСМИЧЕСКОЙ СТАНЦИИ С ЗЕМЛЕЙ.

3. СОБРАТЬ В ЦУП ЖУРНАЛИСТОВ ВЕДУЩИХ ИНФОРМАЦИОННЫХ КОМПАНИЙ ДЛЯ ПРЯМОГО ОБЩЕНИЯ СО СТАНЦИЕЙ».

И на все это — на выполнение своих требований — неизвестный хакер отвел двое суток. Что подтвердил, выведя на мониторы бортового компьютера и на мониторы ЦУПа большие электронные часы, которые начали отсчет. Обратный. От сорока восьми часов к последней секунде.

47.59.59.

58.

57.

56…

Время пошло…

В руководстве NASA шло срочное совещание.

Присутствовали: директор NASA, его первый и единственный заместитель, технический директор…

Остальные не присутствовали, остальные — отчитывались. Те, что были — руководители служб и подразделений.

Тот, который отвечал за подготовку к старту, сообщил, что «шаттл» стоит заправленный под самую завязку, готовый в любую минуту, как только поступит соответствующий приказ, стартовать.