– Почему вам так кажется?

– Вы ведь сказали, что девушка работаламашинисткой-стенографисткой в бюро «Кэвендиш». А мне говорили, что мисс Пебмаршв тот день, когда у нее нашли убитого, вызывала к себе машинистку.

– Такая версия была, но мисс Пебмарш это отрицает.

– Ну, если хотите знать мое мнение, то мисс Пебмарш немногоне в своем уме. Может, она позвонила в бюро и попросила прислать машинистку, апотом об этом забыла.

– Но вы ведь не думаете, что она совершила убийство?

– Конечно нет. Я знаю, что в доме мисс Пебмарш убиличеловека, но никогда не считала, что она к этому причастна. Просто мне кажется,что у нее может быть какая-то навязчивая идея. Как-то я знала женщину, котораяпостоянно звонила в кондитерские и заказывала дюжину меренг, а когда ей ихприносили, то заявляла, что ничего не просила. Вот так.

– Разумеется, все может быть, – согласился Хардкасл.Простившись с хозяйкой, он вышел из дома.

«Едва ли она искренне верит в свое последнее предположение,– думал он. – С другой стороны, если мисс Уотерхаус так легко поверила, чтокто-то видел, как девушка входила к ней во двор, то, возможно, так оно и было.В таком случае версия, будто Эдна шла в дом 19, была ловкой выдумкой».

Взглянув на часы, Хардкасл решил, что у него еще есть времяпопытать счастья в секретарском бюро «Кэвендиш». Инспектор знал, что сегодняоно открылось в два. Может быть, ему удастся выяснить что-нибудь полезное умашинисток и заодно побеседовать с мисс Уэбб.

Одна из девушек поднялась ему навстречу:

– Детектив-инспектор Хардкасл? Мисс Мартиндейл вас ожидает.

Она проводила инспектора в кабинет, где на него сразу женабросилась мисс Мартиндейл:

– Это позор, инспектор Хардкасл, стыд и позор! Вы должнынаконец разобраться в этом деле! Причем не теряя времени и не мешкая. Задачаполиции – защищать людей от преступников, и я требую защиты для своих служащих!

– Уверяю вас, мисс Мартиндейл, что~

– Надеюсь, вы не станете отрицать, что пострадали уже двемои девушки? Совершенно ясно, что это дело рук какого-то сумасшедшего, которыйпомешался – или, как теперь говорят, у которого комплекс – на почвемашинисток-стенографисток и секретарских бюро. Сначала этот бессовестный трюк свызовом Шейлы Уэбб в дом с мертвым телом – нервную девушку так можно довести добезумия, – а теперь убийство Эдны Брент. Славную, безобидную девочку прикончилив телефонной будке! Вы должны в этом разобраться, инспектор!

– Именно это я и хочу сделать, мисс Мартиндейл. Поэтому я ипришел к вам узнать, не можете ли вы чем-нибудь мне помочь.

– Помочь! Чем? Неужели вы думаете, что если бы я что-тознала, то не побежала бы к вам сама? Вы должны выяснить, кто убил бедняжку Эднуи втянул Шейлу в эту безобразную историю! Конечно, я строго обращаюсь с моимидевушками – не позволяю им бездельничать, опаздывать или расхаживать небрежноодетыми. Но я не желаю, чтобы их обманывали и убивали. Я намерена защищатьсвоих служащих и хочу, чтобы те, кому за это платит государство, также ихзащищали. – Она свирепо уставилась на инспектора, всем своим видом походя натигрицу в человеческом облике.

– Дайте нам время, мисс Мартиндейл~ – осторожно началХардкасл.

– Время? Теперь, когда эта бедная девочка мертва, вы,наверное, считаете, что у вас вагон времени. А между тем скоро прикончат ещеодну мою машинистку.

– Не думаю, чтобы вам следовало этого опасаться, миссМартиндейл.

– Полагаю, вы и не думали, что Эдну собираются убить, когдапроснулись сегодня утром. Иначе вы бы все-таки приняли какие-нибудь мерыпредосторожности и следили бы за ней. А когда моих девушек убивают и ставят вкомпрометирующие ситуации, вы только руками разводите. Вся эта история –какое-то сплошное безумие. Конечно, если то, что пишут в газетах, правда.Например, эти часы. Кстати, я заметила, что о них не упоминали на дознании.

– Там вообще мало о чем упоминали, мисс Мартиндейл. Вы ведьзнаете, что дознание перенесено.

– Как я уже сказала, – сверкнула глазами мисс Мартиндейл, –вы должны покончить с этим безобразием.

– И вам абсолютно нечего мне сообщить? Возможно, Эдна былачем-то обеспокоена и советовалась с вами?

– Не думаю, чтобы Эдна стала со мной советоваться, даже еслиона и была обеспокоена, – заметила мисс Мартиндейл. – А что могло еебеспокоить?

На этот вопрос инспектор также хотел бы получить ответ, ноон понял, что добиться этого ответа от мисс Мартиндейл нет никакой надежды.Поэтому он сказал:

– Мне бы хотелось побеседовать с теми вашими девушками,которые сейчас присутствуют здесь. Я понимаю, что Эдна Брент вряд ли доверялабы вам свои беспокойства или страхи, но она могла поделиться ими с кем-нибудьиз сослуживиц.

– Вполне возможно, – согласилась мисс Мартиндейл. – Этидевицы целыми днями сплетничают, а как только услышат мои шаги в коридоре, тутже начинают печатать. – Немного успокоившись, она добавила: – Сейчас в бюротолько трое. Хотите поговорить с ними сразу же? Остальные ушли по вызовам, но ямогу дать их имена и адреса, если они вам нужны.

– Благодарю вас, мисс Мартиндейл.

– Вы, наверное, предпочитаете разговаривать без меня, –продолжала она. – В моем присутствии девушки не смогут говорить свободно. Ведьим придется признаться, что они сплетничают и зря тратят время.

Мисс Мартиндейл встала и открыла дверь.

– Девушки, – объявила она, – детектив-инспектор Хардкаслхочет с вами поговорить. Постарайтесь рассказать ему все, что знаете, чтобыпомочь ему найти убийцу Эдны.

Она вернулась к себе в кабинет и резко захлопнула дверь. Наинспектора уставились три испуганные мордочки. Хардкасл также бросил на нихбыстрый взгляд, дабы составить представление о качестве материала, с которымпридется иметь дело. Солидная на вид блондинка в очках. Наверное, заслуживаетдоверия, но не слишком сообразительна. Довольно развязная брюнетка, чьяприческа выглядела так, будто она только что попала в снежный буран.По-видимому, наблюдательна, но на ее слова не стоит особенно полагаться – онабудет говорить только то, что ей выгодно. Третья девушка – обычная хохотушка,которая согласится со всем, что скажут другие.

– Полагаю, вы все слышали, – спокойно и непринужденнозаговорил инспектор, – что случилось с Эдной Брент, которая здесь работала.

Три головы кивнули.

– Между прочим, как вы об этом узнали?