– Решение суровое, но справедливое, – покачала головой старая ведьма. – Очень жесткие с новой Конвенцией теперь порядки, но ведь раньше никаких не было – полный хаос. А если нет колдовского дара, как у тех, кто в Выборг бежал, то и нечего другим жизнь портить, мы хотим успешно колдовать, а не юродивых жалеть.

– Тоже верно. Казна должна быть полной, Ведьмовство – богатым и влиятельным. Вон как Верховная-то наша вампиров в июне проучила, такая всем нам радость была! А порядки только жесткие и хороши, – поддержала молодая рыжая колдунья, с одобрением поглядывая вдаль, где за бесконечным, как могло показаться, столом едва виднелась Верховная ведьма.

Дарья Романовна царила на этом шабаше и одета была тоже по-царски: в расшитый золотыми рунами и сапфировыми звездами синий плащ, сверкающее блестками черное платье до пят. В светлых локонах переливались драгоценные камни.

К столу, за которым сидела Верховная, выстроилась очередь из ведьм и колдунов. Каждый из них с учтивым поклоном оставлял на столе подарок, приносил поздравления и благодарности, после чего пятился и освобождал место следующему гостю.

Все, кто был приглашен, явились с дарами. Небогатые семьи дарили переписанные от руки тетради с колдовскими родовыми заговорами и ритуалами, семьи зажиточные – антикварные и редкие колдовские вещицы, и кто-то даже преподнес портрет самой Верховной, заказанный наимоднейшему московскому живописцу.

– Благодарю, – милостиво кивала Дарья Романовна, глядя, как заставляется богатыми подарками стол. – Благодарю и приветствую всех на нашем празднике! Как только слуги накроют, сразу садимся за трапезу!

Слуг на Лысой горе суетилось множество: ученики и подмастерья, совсем молоденькие ведьмаки и начинающие ведьмочки лет пятнадцати на вид. Некоторые из них когда-то были светлыми магами и служили в Магиструме до его падения – такие выдавали себя, демонстративно выставляя напоказ символику темных сил. Все они работали очень расторопно и быстро: стелили на столы черный атлас, ставили тарелки, доставали вино из запечатанных рунами холода дорожных сумок. Зажигались свечи – сотни свечей, расставленных повсюду.

И вот наконец-то все было готово, разгоряченная плясками и купанием молодежь с мокрыми еще волосами усаживалась на свои места, распределенные заранее: напротив каждой тарелки лежала черная карточка с именем ведьмы или колдуна.

Как и полагалось, места рядом с Верховной заняли сильнейшие. Хозяйки и хозяева московских и екатеринбургских ковенов, американские ведьмы, которые явились со своими переводчиками-домовыми, пара опаснейших японских знахарок, которые поглядывали на других узкими, как лезвие бритвы, черными глазами.

Шкурины тоже были не на последних местах: семейство колдунов-пакостников расселось не так уж далеко от Верховной. Явилась со своей семьей и Вика, поглядывая в самые дальние концы бесконечного стола и напрасно выискивая там давнюю подругу Кострову.

Когда все места за столом были заняты, Верховная подняла руку, и все взгляды как один устремились на нее.

– Я рада, что нас в Ведьмовстве так много и все так счастливы, все довольны, – размеренным и царственным голосом произнесла Дарья Романовна. – Все, кто имеет дар и успешен в магии, – за этим столом. Те же, кто недостоин, уехали домой и навсегда вычеркнуты из Ведьмовства. Напоминаю, что любая магия, подклады и зелья на этом пиршестве запрещены. Кто нарушит запрет и попытается свести счеты или устранить соперника, будет уничтожен. Поэтому ешьте и пейте без страха! Угощайтесь и встречайте великий летний праздник ведьм! Пир объявляю начатым!

– Слава Верховной ведьме! – вскинулись бокалы с терпким красным вином, и пиршество началось.

Слуги и официанты носились как угорелые, едва успевая менять тарелки. Ведьмы ели жадно – расправились и с перепелами, и с кабаном, а салатам и сладкому вообще счета не велось.

– Как приятно было узнать, Дарья Романовна, что ваше великое мастерство колдовства находится на такой высоте, – льстили Верховной ведьме со всех сторон. – Так напугать нечисть – можно сказать, победить в неожиданной битве самих вампиров!

– Это потрясающе, невероятная сила, и до сих пор вампиры не понимают, как вам это удалось!

– Весь тайный мир до сих пор в изумлении!

– Пусть теперь Темнейший остерегается, знай наших!

Слушая похвалы, Верховная лишь снисходительно кивала и улыбалась. К двум часам ночи разговоры от комплиментов и восхвалений перешли к волнующим всех проблемам.

– Будет ли дано разрешение на магическую работу, Дарья Романовна? – осторожно осведомился ведьмак, сидящий неподалеку. – Очереди за прошедший месяц на порчи и привороты собрались огромные, многие недовольны…

– Мы не ропщем, не подумайте такое. Но очень ждем, что будет разрешение на колдовство, – пожаловалась старая ведьма Тамара, прижимая к глазам черный платок. – Да и многие вопросы, уж простите меня за дерзость, хотелось бы задать во избежание слухов…

Вопреки испуганным взглядам и шиканью, которое обрушилось на старуху, Дарья Романовна выслушала ее очень спокойно. А потом подняла руку и сказала:

– Ваши беды не чужды мне, я в курсе, как тяжело сейчас живется после запрета на работу. И все хотят знать, чем вызван прорыв астрала через обычные зеркала, который так напугал нас всех. Многие уже догадываются о причинах, поскольку слухи в тайном мире вещь неистребимая. Но точно не знают. Теперь же я хочу положить конец домыслам и рассказать правду. После заключения новой Конвенции перекроился тайный мир, перестроились законы. Раньше тайный мир держали лживые светлые маги – где они теперь?

За столами прокатился сдержанный смех.

– Те, кого мы пощадили, влачат жалкое существование у нас на побегушках, под гнетом порч и проклятий, – кивнула одна из старых ведьм. – И поделом им.

– Теперь же в тайном мире есть три равные силы, – продолжала Верховная. – Двое сумасбродных мальчишек, которым власть досталась случайно, и моя власть. Кто они, остальные двое? Один – Темнейший, который получил власть преждевременно, от ослабевшего отца. У него есть и более благоразумные братья и даже сестры, однако власть была передана именно ему. Второй же – Морок… – Ведьма заметила, что это имя вызывает неприязнь практически у каждого, кто внимает ее речи. – Разве справедливо мальчишкой получена такая большая власть над дневным правом, над людскими дорогами судеб? Он ведь не вмешивается в них, не работает в интересах тайного мира. Он занят безумными делами, тяга к сгинувшей во Тьме девчонке помутила его рассудок окончательно. Он вломился в магию, начав вызывать ее из Тьмы, с того света. Вернул с полдороги, нарушив грань между миром живых и мертвых. Происходило это беззаконие в поселении темных, которое я в наказание разрушила почти до основания. Именно поэтому наша магическая работа вдруг оказалась под угрозой, поэтому каждый, кто колдовал в те дни, испытал ужас и увидел в зеркалах часть Тьмы…

– Да, мы это знаем, но это же сговор против нас! – не выдержав, вскочил на ноги лохматый ведьмак из Москвы. В волосах его, как в вороньем гнезде, позванивали колокольчики оберегов и бусинки с рунами. – Вызывать с того света – да мертвяки же хлынут все сюда, в наш мир! Морока нужно изгнать из тайного мира…