Власию бы обрадоваться, а не смог. Услыхал и речи ее, и обещанье, но остыл вмиг. Выпустил из рук желанное, отошел на шаг:

– Вон как… – кулаки сжал, брови свел к переносью. – За спаси тя, значит? Так я долга с тебя не просил. Иного ждал, Елена. Ужель с нелюбым жить станешь? И токмо с того, что землю вернул и боярский стол Лавру? За Савку-лекаря собой расплатишься?

Увидал, как глаза синие блеснули, как распахнулись широко.

– Влас, ты почто говоришь такое? – руку тонкую поднесла к вороту летника, стянула края, словно застыдилась.

– То не я говорю, а ты, Елена. Не мало ли себя ценишь? – слова ронял обидные, а все через злость свою отчаянную.

Понял уж, что не от любви себя отдала, а с того и вызверился. Разумел боярич, что не полюбила, тем и ранила больно сердце горячее. Да и она задумалась, а ужо потом руку к нему протянула, заговорила:

– Ты не того ли хотел, Власушка? Вот миг назад просил твоей стать, так что ж теперь? Иль раздумал?

– Раздумал? – голосом построжел, озлобился пуще прежнего. – Я бы раздумал, Елена, коли б мог. Привабила, привязала к себе накрепко. Без тебя жизни не мыслю, но и рядом тяжко. Люб тебе? Отвечай сей миг!

Елена и вовсе изумилась:

– Власий, лучше тебя никого не знаю, – вроде и говорила отрадно, а все не то.

Боярич промолчал, токмо плечами поник, словно принял на себя ношу тяжкую. Прошелся по гридне, как слепец, провел крепко пятерней по лицу, будто морок пытался смахнуть.

– Возьму за себя. Отпустить не смогу. Сил не найду, – говорил тихо. – Время дам сколь попросишь. Лавра подымай, а я ужо Нестора достану, сковырну ту болячку со свету. Разумею, что к Крещению поспеем. Заберу тебя, Елена. Ты раздумай, раздумай крепенько. Век со мной придется вековать. Себя-то пересилишь?

– Не пойму я, – высверкнула глазищами. – Ты об чем? Согласилась ведь, слово дала. Твоей буду, когда Лавруша встанет и в Зотовку уедет.

– Не поймешь? – Власий нахмурился. – Я сам тебя не разумею. Ежели б не чуял, что под руками моими таешь, так подумал бы, что ледяная ты, Елена.

Она ресницами захлопала, зарумянилась, но и осердилась:

– То ярая, то ледяная! Ты уж реши какая!

– С тобой решишь, пожалуй! То целуешь, то душу мне рвешь! – и сам ярился, но уж без злости, а все потому, что сердитая Еленка была чудо как хороша.

– Власий, тебя послушать, так и навовсе разум можно обронить! Ты толком скажи, чего ждешь от меня?! – ругалась, кулаки сжимала.

– А сама не разумеешь, окаянная?!

– Я окаянная?! А ты-то?! То утешаешь, то кричишь дурнушей!

– Елена, допросишься! – шагнул к ней, навис грозно.

– Пугать?! – выпрямилась, токмо что руки в бока не уперла. – Вот так женишок! Еще под венец не свел, а уж грозится! А и прав ты, зловредный! Я еще разду…

Договорить-то не дал, ухватил крепко боярышню и поцеловал в губы. Да так сладко, что сам забыл об чем миг назад ругались, об чем спорили и зачем. А уж когда Елена обмякла в его руках, понял – и ей отрадно. Едва себя удержал, чтобы не подхватить девку упрямую, не снести на лавку, да и не сделать своей сей миг.

Оторвался от губ сладких, продышался, прижал широкой ладонью теплую ее головушку к своей груди:

– Вот я недоумок, – улыбался, как дурной. – Надо было раньше целовать, да покрепче. Глядишь, меньше слов скверных услыхал бы от тебя.

– Медведина, – сказала-то нежно, будто приласкала.

– О, как. Бойся, Рябинка. Всякий раз, как удумаешь обзываться, жди поцелуев. Или иного чего, послаще.

– Пусти, – а голосок-то стыдливый. – Пусти, сказала.

– Ну, нет. Инако проси, – обнял личико дорогое ладонями, к себе приподнял. – Обсказать как или сама додумаешься?

– Зловредный… – прошептала скверное, но поцеловала: легонько, будто перышком по губам мазнула. – Пусти нето. Увидят, так застыдят.

Пришлось отпустить. А как инако? Ведь дочь боярская, не холопка какая. Нахмурился, но руки от Елены убрал, отступил на шаг.

– Стало быть, Лавра одного отпустишь? Не думал, что отступишься, – взглядом по гридне рыскал, а все токмо для того, чтобы не смотреть на боярышню, не видеть глаз ее синих, губ румяных.

– Не хотела отпускать, Влас, да видно судьба такая, – вздохнула тоскливо.

– Судьба? Уж не я ли? – кулаки сжал, ответа дожидался неб без интереса.

– А все сразу, – оправила летник, стянула ворот глухой, прошлась пальцами белыми по косам смоляным и заправила завиток за ушко. – Ты как уехал, я всё слова твои вспоминала, мол, вырастет Лавруша, так и не нужна ему стану. Все злилась на тебя, не верила…А ты правый вышел. Братец любит меня, но и тетку Светлану, и дядьку Петра. К Оленьке льнет. Однова я его к себе маню, а он ручкой на меня машет, мол, и без тебя не худо. А сам к Светлане приник, басни ее слушает. Я к нему, а он хмурится. Видать, докучаю. Старец Алексий вон тоже говорит, не висни тяжелым камнем на шее Лаврушиной, не души любовью своей. Власий, никому я не нужна, токмо лишь тебе. И то, боюсь, не надолго, – отвернулась, слезы прятала.

И что ответить на такое-то? Радоваться боярич не смог, разумел, что не по душе к нему кинулась, а от тоски прильнула. Сердце вздрогнуло, осерчало на нелюбовь, но Власий скрепился, слова скверного не уронил. Сам завздыхал. А потом головой тряхнул, будто мысли от себя гнал.

– Ништо, Рябинка. За мной жить станешь. Авось стерпимся, – боле ничего не сказал, шагнул к двери и отворил, а на пороге обернулся. – Красивая ты, Елена. Сил нет смотреть на тебя. Худо, что ты так на меня не смотришь. Все тебе прощу, все приму, токмо не ласку твою, которую дарить станешь за ради Христа. Мне подачек-то не надобно.

А она возьми да погляди на него. Да так чудно, так непонятно: глаза синие блеснули ярко, темнее стали, словно небо перед дождем. Но и потупилась скоро, тем и удивила Власия. Не та она девка, чтобы глаза-то прятать. Думал, думал и ничего не раздумал. Одно токмо и разумел – взглядом этим опалила не хуже, чем поцелуем огневым.

Потоптался еще с миг и выскочил в сени от греха подальше.

В ратную избу шел, спотыкался, будто пива хмельного напился. И радостно, и горько, и все сразу. А как ступил на порог, так и обратно потянуло к боярышне окаянной. Скрепился, себя ронять не стал. В ложнице тесной перекрестился на иконку и рухнул на лавку, как был. Спал бы мертвецким сном, но Проха с Ерохой влезли: сопели, переругивались.

– Павка козлячий! И ведь харя такая гордая, ажник плюнуть в нее охота! – Проха сапог с ноги стянул, в стенку кинул.

– А чего ж не плюнул, друже? Никак спужался? – Ероха муторным голосом отвечал рыжему.

– Болтун! Никого я не спужался, разумел кой-чего…

– И чего ты там разуметь-то смог, голова твоя деревянная?