27 января соединения 4-й ударной армии перерезали дорогу Кресты — Велиж, а 29-я армия обошла Ржев с запада и завязала бои на подступах к городу. В полосе 3-й ударной армии успех был на стороне противника, который, ворвавшись на западную окраину Холма, соединился с частями его гарнизона, которые находились на восточном берегу р. Ловать. Одновременно враг сумел оттеснить от Минского шоссе части 11-го кавалерийского корпуса, которые по приказанию генерал-полковника Конева перешли к обороне. Тем временем войска левого крыла Северо-Западного фронта успешно продвигались на торопецко-холмском направлении. Этим воспользовался командующий Калининским фронтом, перенацеливший основные силы 22-й армии на г. Белый. Они, продвинувшись на 120–130 км, охватили с запада части 23-го армейского корпуса, оборонявшиеся в районе Оленина. Войска 4-й ударной армии утром 30 января заняли сильно укрепленный опорный пункт Кресты и завязали бои на окраинах Велижа.

Противник, стремясь удержать район Витебск, Орша, Смоленск, который был важным узлом коммуникаций и связующим звеном между группами армий «Центр» и «Север», начал поспешно перебрасывать сюда свежие дивизии с запада. Здесь сосредоточивалась группировка в составе 6–7 пехотных дивизий. Генерал-полковник Конев, пытаясь выполнить директиву Ставки ВГК от 19 января, приказал войскам 4-й ударной армии немедленно овладеть городами Сурож, Велиж и Демидов. При этом не учитывалось, что они, пройдя с боями 250–300 км по труднодоступной бездорожной местности, понесли большие потери. К тому же из-за отставания тылов части и соединения армии оказались фактически без боеприпасов, горючего и продовольствия. В результате выполнить поставленную задачу не удалось. А тут еще противник преподнес Ивану Степановичу «сюрприз»: ударом западнее Ржева в стык 30-й и 29-й армий он отрезал соединения 29-й и 39-й армий от их путей подвоза.

Командующий Калининским фронтом был разочарован действиями войск этих армий. Командарму-30 генерал-майору Д.Д. Лелюшенко 29 января направляется грозное распоряжение: «Ваше поведение в проведении операции безответственное. Вы были предупреждены, чтобы, не ожидая танковой бригады, создать группировку и при поддержке мощной артиллерии наступать и пробить проход. А танки должны были развивать удар. Вы же поступили наоборот. Протоптавшись день, а теперь просите начать наступление 7.0030.1.42 г. Предупреждаю Вас, что если не будет выполнена задача, Вы будете отстранены от занимаемой должности»{214}.

Не только командующие армиями находились под постоянным психологическим прессингом. Давление испытывал и генерал-полковник Конев. Вечером 31 января он получил директиву, подписанную Сталиным и Маршалом Советского Союза Шапошниковым. В ней говорилось:

«Неповоротливость и халатность 29-й, а отчасти уже и 30-й армий в деле ликвидации этого противника и попустительство этому со стороны командования Калининского фронта являются позором для нас.

Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:

1. Командующему Калининским фронтом немедленно выехать на место и лично руководить делом ликвидации прорыва.

2. Для выполнения указанной задачи привлечь 30-ю армию для удара с севера и не менее трех дивизий 29-й армии для встречного удара с юга.

3. Ликвидацию прорыва закончить не позднее 3 февраля и к этому же сроку восстановить общий фронт 39-й и 29-й армий с войсками 30-й армии, открыть для них пути подвоза и организовать нормальное снабжение по грунту»{215}.

Однако все попытки выполнить эту директиву к успеху не привели. Противник активными действиями отбросил на север 11-й кавалерийский корпус, отрезал его вместе с 29-й и 39-й армиями от основных сил Калининского фронта, а также сорвал наступление на Вязьму ударной группы 33-й армии и группы войск генерал-майора Белова Западного фронта. В последующем, развивая успех, противник 5 февраля замкнул кольцо вокруг 29-й армии. Она более двух недель сражалась в окружение, из которого вышло лишь около 3,5 тыс. человек. Ликвидировав бреши под Юхновом и Ржевом, командующий группой армий «Центр» сумел восстановить сплошную линию фронта.

12 февраля Главное командование Сухопутных войск вермахта издало директиву, которая подводила итог сражениям на Восточном фронте{216}. В директиве отмечалось:

«Зимние оборонительные бои на Востоке уже перешли, по-видимому, свою высшую точку. Благодаря непревзойденным усилиям и твердой воле войск вражеский штурм остановлен. Цель русского командования — смять наш фронт в ходе зимнего наступления и уничтожить наши боевые средства — не будет достигнута. Действия наших войск в ходе зимней битвы на Востоке войдут в историю войн как великий солдатский подвиг. В ближайшие недели до начала таяния снегов речь пойдет о том, чтобы окончательно укрепить фронт, а на отдельных участках и улучшить его, уничтожить прорвавшиеся через фронт вражеские части, численность и боеспособность которых в результате ухудшающегося материального и технического обеспечения должна постепенно падать. Командование должно использовать любую возможность, чтобы навязать противнику свою тактику. Одновременно следует принять все меры к тому, чтобы переждать распутицу, которая наступит после русской зимы…»

Для достижения этой цели группе армий «Центр» предстояло «создать между районом Волхов и районом Юхнов постоянную позицию, а в остальном удержать существующий фронт». Одновременно намечалось силами 23-го армейского корпуса овладеть Осташковом, чтобы во взаимодействии с группой армий «Север» перерезать тыловые коммуникации 3-й и 4-й ударных армий и сковать их в этом районе.

Противник, стремясь претворить в жизнь этот план, принимал меры к тому, чтобы деблокировать велижскую группировку своих войск и одновременно силами сурож-витебской и духовщинской группировок выйти на тыловые пути демидовской группировки Калининского фронта, чтобы отсечь ее от главных сил фронта. Для срыва этого замысла генерал армии Жуков, назначенный 1 февраля главнокомандующим Западным стратегическим направлением, потребовал 14 февраля от генерал-полковника Конева принять меры «к быстрейшему разгрому сурож-витебской группировки противника, очищению от противника дорог Демидов — Велиж и Демидов — Селезни». В сторону Духовщины предписывалось выставить сильные заслоны на рубеже Шитово, Слобода, Исаково и вести разведку{217}. В свою очередь, Сталин 16 февраля приказал генералу армии Жукову разгромить ржевско-вяземско-юхновскую и болховско-жиздринско-брянскую группировки противника, выйти к 5 марта на старый оборонительный рубеж, где закрепиться{218}.

Несмотря на принятые меры, все эти планы так и остались на бумаге. Генерал армии Жуков в своем докладе Сталину от 27 марта назвал ряд причин, не позволивших выполнить поставленные задачи. К ним относились: упорное сопротивление противника, опиравшегося на хорошо оборудованную в инженерном отношении оборону; недостаток снарядов; несвоевременное прибытие пополнения для укомплектования дивизий. В докладе содержалась просьба продлить срок выполнения приказа до 3 апреля{219}.